А этот метаморф не так прост, как кажется. Хотя о чем это я? Он же правитель ведущего мира! И пусть недовольство Найтана было направлено не на меня, даже я впечатлилась. Все же совладав с собой, ответила: – Да. Участвуя в отборе, я оказалась далеко от родной Земли. Удивительная, необыкновенная красота Объединенных Миров закружила меня. Поэтому я решила напомнить прежде всего самой себе о мире, откуда я родом, о мире, который здесь представляю. О, кажется, одна из камер сняла меня крупным планом. Замечательно! – Это… очень похвально, Виктория, – задумчиво улыбнулся Найтан. Похоже, мне удалось сгладить неприятный момент. – Пойдемте, линны. Я провожу вас в зал, где уже начинается торжество. Интересно, он будет знакомить нас с тетушкой лично? Или в очередь выстроимся, чтобы вручить ей подарки? Кстати, и Лисавета, и Айляна держали в руках красиво оформленные коробочки. Размерами поменьше, чем моя. Господи, как трудно было сдержаться и не расхохотаться, когда мы вошли в зал. Потому что очередь на самом деле существовала и тянулась чуть ли не от дверей к стоящим у противоположной стены креслам. На креслах, правда, никто не сидел. Стояли перед толпой, кажется, двое. Отсюда из-за множества спин трудно было рассмотреть, но, если правильно поняла, подарки принимала сама Сарана Мотрине – виновница торжества – и ее супруг. Читала о метаморфе в местном интернете, но, опять же, гарантировать, что это он, не могу – попросту не видно, такая толпа заслоняет. Вот так празднование у родственников королевских особ. Хорошо хоть в креслах не восседают, а то совсем был бы перебор. – Пойдемте, линны, мы не будем становиться в очередь. Благодаря сопровождению Найтана мы смогли дойти до Сараны вне очереди. Точно, она! И супруг вместе с ней. Оба на удивление молоды. Хотя, насколько помню, метаморфы вполне могут корректировать и возраст. У многих истинный облик гораздо старше, а появляться перед публикой они предпочитают в более молодом варианте самих же себя. Это не считается у них нарушением правил даже для важных, официальных мероприятий. Так что нас встретили молодая темноволосая девушка с подвижным эмоциональным лицом и почти такой же молодой парень со светло-русыми волосами. Глаза у Сараны оказались серые, такие же, как у Найтана. Облачена красавица была в шикарное платье, достойное королевы. Серебристая ткань, усеянная черными бриллиантами, искрила и переливалась, а шлейф тянулся за ней еще на несколько метров. – А это, значит, наши невесты, – улыбнулась Сарана. – Рада наконец с вами познакомиться. Мы втроем слегка поклонились ей, как положено. Получилось на удивление слаженно. – Здоровья и силы вашим ликам, – поприветствовали тоже почти хором. Потом на нескольких языках повторили то же самое. Если, конечно, не врал перевод в интернете. Да, такое вот странное у метаморфов приветствие. – Тетушка, рад тебе представить своих невест, – улыбнулся Найтан, целуя руку Сараны. Меня слегка покоробило это его «своих невест». Но ведь и правда, все мы – невесты сразу пятерых женихов. – Узнаю, узнаю. Смотрела все выпуски шоу. – Она нам весело подмигнула. – Так что о линнах кое-что знаю. Но всегда приятно увидеть вживую. – Сегодня весьма удачный день для знакомства, – кивнул Найтан. – Мои невесты приготовили тебе подарки. Примешь? – С удовольствием! – Взгляд Сараны стал еще более хитрым и заинтересованным. Лисавета выступила вперед. Что любопытно, вся эта толпа, стоявшая в очереди, ни капли не выглядела недовольной. Никто не возмущался, даже шепоток не прошелся среди людей и не только, наверняка там больше всего было метаморфов. Наоборот, все с интересом наблюдали за происходящим. И я, кажется, догадываюсь почему. Шоу вживую! Это ведь так интересно, когда видишь все собственными глазами, по-настоящему, не дожидаясь очередного выпуска, в котором, возможно, что-нибудь вырежут. – Поздравляю с днем рождения, – сказала Лисавета, протягивая Саране красиво оформленную коробочку. Как я заметила, метаморфа складывала все подарки рядом с креслами, не распаковывая, но ведь мы – участницы отбора, а для отбора нужно шоу! Так что в нарушение устоявшейся схемы действий Сарана распаковала подарок. Я с удивлением, с трудом удерживая на лице нейтральное выражение лица, рассматривала флакон с духами. Ну, может, это очень редкие духи. Может быть, мне зря смешно. В любом случае смеяться над подарком было бы крайне неприлично. А я еще думала, что не сгодится! Лицо Айляны странно вытянулось, помрачнело почему-то. Сарана… мне показалось, или она тоже выдавила улыбку? – Благодарю, линна Лисавета. Замечательный подарок. Очень люблю духи. Найтан перевел взгляд на Айляну. Девушка уже не так хотела вручать подарок, энтузиазма в ее облике поубавилось. Но все же выступила вперед, протянула коробочку. Кто бы сомневался… снова духи. Блин, а я отбраковала вариант! Хотя… оно и хорошо, что отказалась от приобретения духов. Сейчас бы опозорилась, выступая третьей. – Ну… говорю же, духи люблю, – не растерялась Сарана. – Спасибо за подарок. Что-то мне подсказывает, девушки решили обойтись своими силами. Если бы они посоветовались с Найтаном, он бы наверняка предостерег их от одинаковых, не слишком оригинальных подарков. В моем чуть больше оригинальности. Но тоже не факт, что не опозорюсь. Поникшие девушки отступили, хотя усиленно старались улыбаться. Найтан посмотрел на меня. Я шагнула вперед и… ничего не успела сделать. Потому что толпа вдруг взорвалась удивленными, восторженными восклицаниями. Сияя улыбкой и разрезая толпу – впрочем, присутствующие сами расступались, но все равно выглядело очень эффектно, – в зал вошел Шайран. И прямиком направился к нам. Более того, под изумленными, любопытными взглядами он подошел прямо ко мне и встал рядом. – Найтан Сарне, Сарана Мотрине, Гухард Мотрине, – перечислил он в порядке важности титулов. – Здоровья и силы вашим ликам. Сарана, я с удовольствием поздравлю вас от лица всего Таизира и от себя лично, однако в данный момент хочу выступить как жених линны Виктории. Хм… и даже не уточнил, что он как бы жених всех троих… Шайран собирался сказать что-то еще, но тут толпу снова что-то разорвало, причем на этот раз темное, стремительное и… по ощущениям, крайне неприятное. Тшахилавирион. Я узнаю его из тысячи. – Вижу, я очень вовремя… Стремительно пронесшись по залу, Тшахилавирион остановился рядом со мной. И если Шайран стоял справа, то энергетический вампир устроился слева, оттеснив бедолагу Найтана куда-то на задворки. – Хочу представить вам, Сарана, подарок от нас с Викторией… Эй, что за фигня! Я под его подарком не подписывалась! Вдруг он там отрубленную конечность собирается вручить или кусок мяса, источающий кровь. А теперь заявляет, что это наш совместный подарок! Что самое ужасное, по форме коробка как раз подходила для того, чтобы засунуть в нее отрезанную по локоть руку. – Не хочу разочаровывать вас, Тшахилавирион, – заметил Шайран, – но вы все же не очень вовремя заявились. Я собирался вручать подарок от нас с Викторией. Ваше появление здесь совершенно неуместно. – С какой стати вы собираетесь говорить за Викторию? – слегка переходя на шипение, спросил Тшахилавирион. Шайрану хватило ума не бросаться ответным вопросом «А вы?». Не удивлюсь, если бы Тшахилавирион воспользовался ситуацией и попытался права какие-нибудь на меня заявить. – Не стоит портить празднование, – произнес Шайран, завершая поединок взглядов и снова надевая маску невозмутимости. – Поскольку я – жених Виктории и пришел первым, то первым от нас двоих подарок и вручу. Сарана… – Дракон повернулся к метаморфе и многозначительно произнес: – Позвольте вручить вам этот подарок от нас с Викторией. Ну, говорил так, наверное, чтобы до самого последнего тугодума дошло, что подарок этот от нас двоих. Все же Шайран не отмахнулся, не забыл. Нашел решение проблемы. Да еще вон как эффектно появился. Если бы не Тшахилавирион… Шайран протянул опешившей от всего происходящего Саране небольшую коробочку, перехваченную симпатичной золотистой ленточкой. В зале давно уже царила абсолютная тишина. Все шокированно смотрели на действующих лиц, мы шокированно смотрели то на Шайрана, то на Тшахилавириона, даже и не подумавшего отойти в сторону, не мешаться. Нет, энергетический вампир все так же стоял рядом со мной, сверлил нас всех недовольным взглядом из-под капюшона. А Найтан вообще… кажется, слов не находил от творящейся наглости. Мне даже на мгновение показалось, что бедолага метаморф может лопнуть от переизбытка эмоций, которые не в силах выразить. Первой опомнилась Сарана. Распаковала подарок и потрясенно охнула. В небольшой бархатной коробочке лежала золотая брошь с рубинами. Один, самый крупный, – в центре, и остальные – на золотых лепестках цветка, словно россыпь красных росинок. – Это же… это… та самая брошь… – Я слышал, вы давно хотели ее получить, – улыбнулся Шайран. – Да, но… но как? – Она подняла изумленный взгляд на дракона. Шайран улыбнулся еще шире. – Брошь хранилась в сокровищнице одного из драконов, Халеша эвр Кроста… – Да! И он отказывался ее продать. Я готова была предложить любую цену. Даже обмен на более дорогие и старинные вещи. Что только не предлагала! – Мне он не смог отказать. А мы с Викторией решили, что это будет прекрасный подарок на день рождения. Я на всякий случай кивнула. Похоже, подарок и вправду удачный. – Да, Шайран… это потрясающий подарок! У меня нет слов, как сильно я благодарна, – выдохнула Сарана совершенно искренне. – Но поскольку от Вики это подарок не единственный… – внезапно вклинился Тшахилавирион, причем тоже весьма многозначительно. И тут я не выдержала: – Извините, но я понятия не имею, что Тшахилавирион шалэ Виарон собирается дарить… Честное слово, я просто не хотела подписываться под отрубленными конечностями! Но господи, лучше бы молчала. Потому что энергетический вампир ко мне повернулся и прожег таким испепеляющим взглядом, таким яростным. Наверное, даже в тот раз, когда я швырнула в него столик, не смотрел с такой… такой ненавистью? Стоп! А ненависть здесь откуда? Шайран отреагировал вовремя. Пока я не умерла от разрыва сердца или не воспользовалась снова какой-нибудь частью Дара, щитом или перемещением в пространстве, обнял меня за талию и притянул к себе. С усмешкой заметил: – Признай, Тшахилавирион, ты потерпел поражение. Шайран хотел перевести удар на себя. И у него почти получилось. Почти… Мазнув по нему все тем же ненавидящим взглядом, Тшахилавирион снова посмотрел на меня. – Мне жаль, что Виктория оказалась столь непроницательна, чтобы ответить грубостью на искреннее желание помочь, и тем самым нанесла мне оскорбление. Но я готов дать Виктории второй шанс. В обмен на свидание в мирах Шаиласса. – И добил: – Без камер. Е-мое… – Без камер исключено. Это противоречит правилам отбора. – Я ощутила, как рука Шайрана на моей талии напряглась. – Да неужели? Как насчет ваших занятий магией, которые проходили без камер? – Занятия не касались отбора, потому что на тот момент я не входил в число женихов. – Но теперь входишь. – И? К чему ты клонишь, Тшахилавирион? – Да так, ни к чему… – Глаза вампира странно блеснули. – Виктория – невеста, но она нанесла оскорбление мне, одному из женихов. Значит, я имею право потребовать искупления. Оно будет или таким, как я предложил, или традиционным. Выбирайте.