Я остановилась, не зная, то ли повернуть обратно и тихонько уйти, то ли все-таки продолжить путь к фонтану. Незнакомец избавил от необходимости выбирать – повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. Я потрясенно замерла, рассматривая загорелую и абсолютно лысую макушку. Серьезно?! Лысый?! Нет, мужчина вполне симпатичный, но… блин, лысый же. И вообще сейчас, стоя в темно-коричневом плаще и повернувшись ко мне лицом, напомнил тибетского монаха. Молодого монаха. Весьма привлекательного. В лучистых серых глазах мелькнули смешинки. – И как вам, линна Виктория? Нравится? – усмехнулся он. – Ну… – оторопело промямлила я, старательно соображая, кто бы это мог быть и как он оказался в саду на территории особняка. И вдруг как ляпнула: – Интригующе. – Отлично. – Он улыбнулся. – Я как раз на это рассчитывал. Создать интригу при нашем знакомстве. К фонтану выплыли камеры, приблизились к нам, старательно снимая с разных ракурсов. Это, кстати, натолкнуло на определенную мысль. Ибо я видела всех женихов. Но один из них способен менять внешность без вреда для пышной шевелюры! – Вам уже стало интересно, какого цвета у меня волосы? – Каштановые, – ответила я. – Если, конечно, это был ваш настоящий облик. – Догадались, значит, – хмыкнул теперь уже точно Найтан Сарне, король мира метаморфов. – Но вы ведь не можете утверждать, что мой постоянный облик и есть истинный. Угадала! Значит, у метаморфов есть истинный облик. Наверное, тот самый, с которым они рождаются. А то ведь совсем ничего не знаю об этой расе. Какой провал! Об энергетических вампирах читала, о драконах по большей части расспрашивала, об эльфах тоже успела почитать, а вот до метаморфов не дошла, вообще не ожидала, что пересечемся с ним – судя по выпускам шоу, Найтан вполне успешно выгуливал других участниц. – Соглашусь, интрига удалась. – Хорошо. А то лысый вид меня слегка нервирует. Вы не против?.. – Конечно, нет. – И уставилась на него во все глаза. Интересно же! Найтан снова хмыкнул и начал изменяться. Прямо скажем, выглядело жутковато. Это тебе не дракон, который сначала укутается дымком, а потом проделывает свои метаморфозы, – этот изменялся, не скрываясь под магией, да и магии как таковой, наверное, здесь не было – всего лишь физические свойства тела. Компьютерная графика отдыхает. Но в целом, пожалуй, меня можно назвать весьма подготовленным зрителем. Какая-нибудь другая нежная барышня могла бы и в обморок грохнуться, когда лысая черепушка начала менять форму, черты лица тоже изменялись. Нос, например, слегка уменьшился, как будто втянулся в лицо. Губы сделались тоньше и немного вытянулись. Подбородок… о да, когда нижняя челюсть ходуном заходила под кожей – это вообще было нечто! Похоже, в новом выпуске ожидается фильм ужасов. Или подотрут для цензуры, уберут самый жуткий момент? Ну и под конец у метаморфа отросла густая копна волос. Зеленого цвета почему-то. – Приятно, что вы не упали в обморок, – улыбнулся Найтан, с интересом рассматривая меня. О, так я была права! Падали, значит, падали при нем в обморок. Это что, проверка такая была? Только та достойна внимания метаморфа, которой не поплохеет от его метаморфоз? – А я и не такое видела. Меня сложно чем-то подобным впечатлить. – Вот как? – удивился Найтан. – Мне казалось, на Земле нет подобных ужасов. И ужасы есть, и вообще… это он в кунсткамере не был и в наш интернет не заглядывал! – Прогуляемся? – Метаморф предложил мне руку. И опять этот испытующий взгляд, словно ждет, что отшатнусь от него и с визгом брошусь наутек. – С удовольствием. – Я с невозмутимым видом взяла его под руку. Покинув площадку с фонтаном, мы чинно зашагали по тропинке. – Что же такого страшного вы видели в своем мире, если превращение метаморфа не произвело на вас впечатления? О, как мужика зацепило! Надо было хотя бы ахнуть для вида. Ну, чтобы успокоился, удовлетворился и все такое. А то ж самый настоящий разрыв шаблона получился. – Фильмы, например, – ответила я и невозмутимо перечислила: – Кишки, развешанные по комнате, чудовища, которые вылезают из живота человека, поворачивающиеся на триста шестьдесят градусов головы, вывернутые суставы, разлагающиеся зомби. – Надо же, какая любопытная фантазия у ваших людей, – хмыкнул Найтан. – Да, на фантазию никогда не жаловались. – А что вы знаете о метаморфах, Виктория? До чего же неудобный вопрос! Вот и признавайся прямо на камеру. – Честно говоря, не очень много. Стараюсь изучать как можно больше информации, которая мне теперь доступна. Но не всегда успеваю вовремя. – Вот как… я слышал, в последнее время вы очень заинтересовались метаморфами. – Найтан выглядел слегка озадаченным. Стоп. Что за?.. С чего он взял, что я интересовалась метаморфами, да еще и в последнее время?! Не скрою, метаморфы – существа любопытные, на самом деле способны вызвать интерес, вот только в последние дни я была занята исключительно выживанием и борьбой с внутренним стрессом – последствием этого выживания. – Позвольте уточнить, откуда у вас такая информация? – Я невинно улыбнулась, старательно пытаясь не вызвать подозрений и не насторожить Найтана подобным вопросом. Надеюсь, мой милый и невинный вид его слегка успокоил? Окинув меня задумчивым взглядом, Найтан как будто даже расслабился немного. Таинственно улыбнулся. – Вероятно, у вас очень хорошая подруга, Виктория. А я приглашаю вас на день рождения моей тетушки. Небольшая экскурсия по Ниагару. Будете третьей приглашенной. Огромного труда стоило не подавиться, не споткнуться на ровном месте, не уронить челюсть и вообще ничего такого неприличного не сотворить. Неимоверным усилием воли я сохранила на лице спокойствие. Лишь позволила себе благодарно улыбнуться. – С удовольствием приму ваше приглашение. Когда же день рождения вашей тетушки? – Ровно через неделю. Кто-нибудь, пристрелите меня. И ту самую «подругу»! Ох, сомневаюсь я, что это Цирисса. Она не общалась с метаморфом. Скорее, это не хорошая подруга, а какая-нибудь недоброжелательница, которая решила окончательно избавиться от меня. Но зачем? Если она нравилась Найтану, если проводила с ним время, то на кой ей привлекать его внимание ко мне? Так сильно хочет, чтобы я опозорилась? Так уверена в том, что я именно опозорюсь?.. Черт! А ведь вполне вероятно. Найтан довел меня до ступеней у входа в особняк, галантно поцеловал руку и пожелал хорошего вечера. Метаморф ушел порталом, а я еще какое-то время заторможенно смотрела ему вслед, на то место, где погас портал. Он позвал меня на день рождения к тетушке… В мир метамофов. Черт возьми, на день рождения к тетушке! И какая стерва подбила его на это?! На ужин пришли не все. Наверное, остальные отправились на ту самую тусовку, на которую звала меня Цирисса. Сама она, кстати, на тусовку не пошла – явилась на ужин. Надо будет с ней поговорить, когда выйдем из столовой. Я внимательно наблюдала за девушками, пыталась уловить, кто же из них посмотрит на меня со злым торжеством, но, кажется, все были заняты своими негромкими разговорами. Даже ни одной перепалки за весь ужин не случилось. А после еды, уже в коридоре, я выловила Цириссу. – Постой! У меня к тебе важный вопрос. Ты, случаем, не общалась с Найтаном Сарне? – Нет. – Цирисса явно удивилась. – Он вообще ни разу в мою сторону не смотрел, не говоря уж о свиданиях. А почему ты спрашиваешь? – Потому что он сегодня заявил, что приглашает меня на день рождения тетушки. Третьей. Видимо, берет только нескольких. – Ну да, каждый жених может вывезти на экскурсию небольшую компанию невест. От трех до пяти. Ни больше ни меньше. Такие правила, – кивнула Цирисса. – Потому что индивидуальные свидания – это только совсем ненадолго. А экскурсия, скажем, на день… уже должно быть несколько девушек. Это если вне испытаний. На испытания, конечно, вывозят всех. Да, это я знаю. Читала в правилах отбора. – Но при чем здесь я? – Ты здесь ни при чем. Я ведь понимаю, что это не ты. Найтан сказал, что моя «хорошая подруга» ему нашептала, будто я интересовалась метаморфами. Вот он и решил пригласить меня третьей! – Любопы-ытно, – протянула Цирисса, нахмурившись. – Похоже, Найтану нравятся две девушки, им он внимание по большей части и уделял, а кого третьей пригласить для комплекта – не знал. Тут-то одна из них и подсуетилась. – Одного не могу понять. Почему я? Если они обе нацеливаются именно на Найтана, то не слишком хорошо привлекать его внимание ко мне. – У меня есть две версии. Они ведь понимают, что третья в их компании все равно появится, иначе Найтану просто не разрешат вывезти их на целые сутки. Возможно, они просто решили, что ты опозоришься и уж точно его не заинтересуешь, а вот какая-нибудь другая, возможно, могла бы ему понравиться. Ну и второй вариант: тебя им предложила еще одна, которая нацелилась на другого жениха. И вот ей ты уже совершенно точно мешаешь. Господи. Надеюсь, это не Цирисса. – Что будешь делать? – Меньше спать и больше читать о метаморфах, – убито сказала я. Чувствовала себя прямо-таки раздавленной, как будто бульдозер проехался по мне раз десять. Испытаний казалось мало? Обучение магии? Ерунда! Теперь еще придется срочно изучать информацию о метаморфах, их привычках, традициях, об этикете в Ниагаре. А еще… о боже! Я должна подготовить для тетушки Найтана подарок?! Вычислю стервозную тварь, которая натолкнула его на «светлую» мысль позвать землянку, – придушу голыми руками. Или щитом о стену до смерти забью. С такими кровожадными мыслями я ворвалась к себе в комнату. И застыла на пороге. Потому что из давно облюбованного им кресла поднялся Шайран. Все-таки пришел. Разобрался с проблемами и пришел. Сердце забилось чаще, и я ничего не могла с этим поделать. Шагнула к нему, снова остановилась. Проклятье, как же все сложно! Если бы не этот отбор… Я бы и на десять миллионов могла наплевать. Но только не на загребущие вампирские руки, которые Тшахилавирион тянет к Земле. – Как ты? – спросил дракон, окидывая меня внимательным взглядом. И в голосе, и в этом взгляде мне почудилось что-то мрачное, тяжелое, но все равно я ощутила волнение. – Жива, как видишь. И даже почти пришла в себя. – Это хорошо. Ты проходи в комнату, не стесняйся, – усмехнулся он, глядя, как я мнусь на пороге. И вправду. Моя ведь комната! Я опустилась в кресло напротив. Шайран тоже сел. Между нами ощущалось странное, нервирующее напряжение. А впрочем… ничего удивительного, наверное. Чуть помолчав, Шайран заговорил: