– И любовь ли… – тихо добавила я. Если уж разговаривать, то предельно откровенно. От секретов и недомолвок будет только хуже. – Любовь, Вика. – Видно было, что Шайран хочет шагнуть ко мне, но самому себе не позволяет, усилием воли оставаясь на месте. – Самая сильная любовь, какая только может быть. Когда твоя пара становится важнее всего, даже твоей собственной жизни. Когда ты можешь думать только о ней. Когда разум отступает и остается только всепоглощающее чувство. Желание дышать ею, жить ею. Обретенная пара становится для дракона целым миром. Разве это не любовь, Вика? Разве нет? – Он все-таки сделал один шаг ко мне, неотрывно глядя прямо в глаза. У меня перехватило дыхание, в горле встал болезненный ком. – А если это просто одержимость? У любви должен быть выбор. – Считаешь, у меня не было выбора? – Ты сам так сказал. Если бы мог, то выбрал бы не меня, а драконицу. Шайран грустно улыбнулся. – Своим недоверием ты причинила мне боль. Очень сильную боль. И я захотел причинить тебе такую же. – Хочешь сказать, это неправда? – выпалила я с вызовом. – Неправда. У меня был выбор. Когда я только понял, что ты можешь стать моей парой, у меня был выбор: уйти или остаться. Думаешь, Салахар задержал бы меня на посту? Нет. Когда он узнал, что ты моя пара, Салахар предлагал мне. Предлагал улететь далеко, чтобы не позволить связи образоваться. Но я не захотел. Сам не захотел, понимаешь? – Шайран сделал еще один шаг ко мне, обхватил лицо руками. – У меня был выбор, и я этот выбор сделал. Не захотел отказываться от тебя. Потому что… ты прекрасна, Вика. Смелая, упрямая, непредсказуемая, иногда безрассудная. Я понял, что не смогу отказаться от тебя. Понял, что, несмотря на все трудности, которые уже были и еще возникнут, хочу любить именно тебя. – Правда? – прошептала я Шайрану прямо в губы, потому что он приблизил свое лицо к моему, и я уже чувствовала его дыхание на своей коже. Столько прекрасных слов, и почему-то внутри так больно, так… трудно дышать. – Правда, – прошептал он, преодолевая оставшееся расстояние и целуя меня. Невероятно нежно, настолько, что в груди защемило. Разорвав поцелуй, я посмотрела ему в глаза. В эти желтые, чуть мерцающие, нечеловеческие глаза. Нечеловеческие. И чувства у него тоже нечеловеческие, но от этого они не становятся менее сильными, менее настоящими. Быть может, даже наоборот. Кто из людей способен настолько раствориться в другом? Смотрю в его глаза и понимаю: правду говорит. Невозможно не верить ему. Я всем своим существом ощущаю, что Шайран говорит искренне. Да, он причинил мне сильную боль. Но ведь не меньшую причинила ему я. И проблема озвучена – мне трудно его понять. Но главное, что Шайран не жалеет. Главное, что выбор у него был. Ведь правда, я же думала тогда, что он может улететь, бросить меня. Не бросил. Не захотел. Позволил драконьим чувствам расцвести и сковать его по рукам и ногам. Сам того захотел. Это был его выбор. А значит… все-таки любит. По-настоящему любит. И я должна сделать все, чтобы Шайран не пожалел об этом выборе. – Прости меня, – прошептала я. По щеке скатилась слезинка. Ну вот, а я так не хотела позорно разреветься. – И ты меня прости, – сказал Шайран, проводя пальцем вдоль мокрой дорожки и смахивая слезу. – Я буду верить тебе. – Знаю. – Он улыбнулся. Невероятный дракон. Невероятный мужчина. – А сейчас… нам пора на тренировку, – заявил он внезапно. – Ты ведь хочешь показать, на что способны земляне? Поначалу камера нас не снимала, все так же бойкотировала меня. Потом, правда, опомнилась, уловила, видимо, что я не одна, а в компании с Шайраном. Когда невеста с женихом – ее нужно снимать ради шоу. Прилетела ненадолго, начала снимать… и гениальный искусственный интеллект понял, что снимать нельзя! Потому что съемка тренировок участниц перед показом магии запрещена – для зрителей все выступления должны стать неожиданностью, чтобы сильнее впечатление произвели. Вот и получилось, что как прилетела камера, так и улетела. С возвращением Шайрана вокруг ничего не изменилось. Потому что он приходил, чтобы помогать мне тренироваться, а в шоу этого не показывали. По сути, зрители даже не догадывались, что после новости о моем участии в нападении на Салахара ко мне еще приходит Шайран. Подозреваю, сильно удивятся, когда все-таки узнают. Иногда мы, конечно, пользовались тем, что наблюдения нет. Но старались сдерживаться, границу между поцелуями и чем-то большим старались не переходить, хотя временами я все же находила руки Шайрана в неожиданных местах. Однако лишнего себе не позволяли. Во-первых, чертовы камеры каким-то образом чувствовали, что происходит что-то интересное, и тут же к нам приплывали. Благо мы успевали вовремя отстраниться друг от друга и вернуться к занятию, оставляя камерам сплошное недоумение. А во?вторых… ну, по правилам отбора просто нельзя. Сейчас, когда моя репутация и без того пострадала хуже некуда… вот в том и дело, что есть куда! Если мы с Шайраном позволим себе лишнее, а об этом узнают, меня исключат из отбора. Что тогда будет с Землей? Страшно подумать. Несколько дней, остававшихся до показа магических талантов, прошли быстро. Нет, все же с возвращением Шайрана изменилось многое. Не внешне, а внутри меня. Потому что я наконец-то вновь почувствовала в себе силы идти дальше и бороться. С его поддержкой мне не страшно ничего, даже всеобщая ненависть. Когда нас собрали в комнате, собственно, для наших сборов, было непривычно, что нас всего восемь. Сейчас, перед очередным испытанием, это ощущалось особенно отчетливо. Всего восемь. Даже переговаривающиеся девушки не могли создать шума – нас осталось мало, очень мало. И чем дальше, тем жестче будет борьба. Девчонки разбились по небольшим компаниям, я снова стояла отдельно от всех. Заговорить ни с кем уже не пыталась. Наконец-то на меня это не давило. Какая разница, как ко мне относятся они? Главное, что Шайран любит меня. А все остальное не так уж важно. Вот сейчас при мысли о нем главное не расплыться в идиотской улыбке, иначе ненужное внимание привлеку, очень уж это будет смотреться сюрреалистично. – Сейчас все вместе проходим в зал с аркой пространственного коридора и переносимся в Таизир. – Под восторженный шепот участниц Изанна продолжила: – Мы остановимся в замке рядом с ареной, построенной специально для таких мероприятий сто двадцать лет назад. Ну, думаю, все понимают, о какой арене речь, так что не буду вдаваться в подробности. Даже я знала. Шайран рассказал заранее, но, по сути, ничего особенного в этой арене не было, кроме очень мощного купола, ограждающего зрителей от выступающих на тот случай, если во время шоу возникнет непредвиденная ситуация и магия вырвется из-под контроля. По пути к залу с выходом в пространственный коридор Изанна инструктировала: – У вас будет возможность отдохнуть, кому нужно – перекусить в комфортабельном зале, соединенном с ареной порталом. Выступать будете в порядке мест, занимаемых в рейтинге. Пока одна выступает на арене – остальные ждут в зале. После выступления участницы возвращаются в зал. Когда выступят все, мы вернемся на Элинор. В принципе все понятно и просто. Я даже удивилась, что Изанна так подробно расписала для нас элементарные вещи. Своими обязанностями она никогда не пренебрегала, но вот такое рвение появилось впервые. А дальше все было точно так, как описала Изанна. Арка пространственного коридора, короткий переход по светлому замку, похожему на замок лишь отдаленно, потому как выглядел слишком современно, и – просторный зал с панорамными окнами, диванчиками, столиками с закусками и даже крупным экраном, на котором транслировалось изображение арены. Понятно. Значит, сможем наблюдать за выступлениями друг друга. Девушки выглядели взволнованными, кое-кто умудрился раскраснеться. Пока они нервно метались по залу, не зная, куда себя деть, я совершенно спокойно прошла к столикам, взяла себе яблоко и уселась на диван прямо напротив экрана. А что? Мне выступать совсем не скоро, самой последней. Вполне логично выбрать удобное место для наблюдения за очередным испытанием. Девчонки косились на меня недовольно, особенно старалась Литара, но, собственно, установленный бойкот нарушить никто не решился – мне так ничего и не сказали. Рядом со мной садиться не захотели, заняли другие места. С них не так удобно было смотреть на экран, но это ведь их проблемы, правда? На занятом мной диване предостаточно свободного места. Изанна увела Лэйру. Я откусила яблоко. Вкусное, кстати, сочное такое. Вскоре ожил экран. – Дорогие зрители! Сегодня у нас проводится показ магических талантов среди невест межмирового отбора! Лучшие девушки, красивые и талантливые, уже доказавшие, что они достойны внимания правителей ведущих миров, сегодня покажут нечто невероятное! Шоу начинается! – разнесся голос ведущего. Кстати говоря, незнакомого мужчины, дракона. Трибуны взревели. Картинка сменилась, и нам продемонстрировали огромную площадь трибун, заполненную народом, самым разнообразным: людьми, драконами, техноэльфами, демонами, какими-то синими и зелеными существами… Огромное количество разных существ! И все они аплодировали, улюлюкали и махали плакатами с надписями, тоже разными: «Лэйра вперед!», «Индина ли Талле, мы тебя любим!», «Лисавета Сиржи, покажи им!», «Виктория, сдохни!». Плакат с милым посланием лично для меня показали особенно крупно. Правда, до того, как камера сместилась, мы все еще успели увидеть, как два неуловимых дракона в одеждах охраны оказались рядом с человеком, державшим этот плакат, скрутили его и куда-то уволокли, не обращая внимания на возмущенно-испуганные крики. На арену, к которой вернулась камера после обзора трибун, вышла Лэйра. И шоу началось… Демоница была великолепна. Основной ее магией оказался огонь, что Лэйра умудрилась продемонстрировать во всей красе. Танцевала вместе с языками пламени, соблазнительно изгибалась, позволяла огню скользить по полуобнаженному телу. Лэйра вообще никогда не стеснялась и обилием одежды не страдала, демонстрируя всем демонический нрав. Страстный танец сменялся вихрями огня, который вздымался к прозрачному защитному куполу и растекался по нему. Все замерли, затаив дыхание, когда пламя волной пошло во все стороны вдоль купола и полностью закрыло обзор. Но миг прошел – пламя исчезло, и перед нами предстала целая, невредимая и победно улыбающаяся Лэйра. Зал взорвался восторженными аплодисментами. Остальные девушки были не так эффектны, да и магия у них оказалась послабее. Даже Цирисса. Не знаю, это трудно объяснить, но пусть ее магия и разрушительна, но… не так сильна. Это ощущалось каким-то шестым чувством, да и девчонки подтвердили, обсуждая. Вроде как заблокировать такое проявление магии проще простого. До трибун магия Цириссы, естественно, не добралась. А потрясшаяся арена и побежавшие по земле змейки расколов особо никого не впечатлили. После ее выступления, кстати, объявили небольшой перерыв – арену нужно было починить, и на поле вышли драконы, являя невероятную мощь без малейшего усилия. Еще мне понравилось выступление эльфийки Ланисы тиа Милин. Мощью магии не поразила, но танцевала с ветрами очень красиво. А как цветущие лианы огибали ее гибкий стан! Судя по всему, зрителям тоже очень понравилось. – Линна Виктория, ваша очередь, – строгим голосом позвала Изанна. – Идемте. На выходе из зала я заметила, что мое место уже с удовольствием заняли – сразу вчетвером устроились на удобном диванчике. Ну да ладно, все равно мое выступление последнее и мы сразу отправимся обратно на Элинор. Пройдя через портал, я оказалась в небольшом коридорчике, который заканчивался выходом на арену, а с другой стороны, собственно, порталом, заслонявшим всю не такую уж большую ширину коридора. Сбежать, если что, не получится. Только вперед. Я перевела дыхание, успокаиваясь. Главное – не волноваться. Но черт возьми, уже руки начинают подрагивать! Потому что не все здесь зависит от меня. Но ведь я доверяю. Все будет хорошо. Иначе быть не может. Кое-как справившись с начинающимся мандражом, перевела дыхание. Ну подумаешь, там целая толпа самых разнообразных существ. Ну подумаешь, все они ненавидят меня и считают несостоявшейся убийцей Салахара. Главное, что Шайран на моей стороне. Это главное. – Виктория Севарина! – объявил ведущий, и я шагнула на арену, выходя из-под прикрытия коридорчика. До этого всех участниц встречали аплодисменты. Меня встретила тишина, почти абсолютная, неестественная для такого количества народу. Но я шла твердо, уверенно, с улыбкой на губах. Это ведь шоу, а я выступаю. Значит, нужно улыбаться, несмотря ни на что. Тишина давила, мрачные, ненавидящие взгляды словно пытались пригвоздить меня к земле, но я лишь упрямее расправляла плечи и поднимала голову. Встала в центре. Мысленно отсчитала: раз, два, три… Гигантская вспышка портала – и высоко наверху, прямо под самым куполом, появляется черный дракон. Громкий рык разносится по всей арене и, наверное, далеко за ее пределы. А спустя мгновение дракон распахивает пасть, извергает пламя и обрушивается на меня. Я выставила щит над собой, безбоязненно принимая удар. А дальше на арене творилось самое настоящее безумие, прекрасно нами отрепетированное. Шайран летал, ни разу на землю не опустился. Летал стремительно, словно молния, появляясь то в одном месте, то в совершенно другом. Отовсюду сыпал огненными атаками. Подозреваю, смотрелось это потрясающе, потому что цвет пламени каждый раз менялся, приобретал все новые оттенки. Не успела затухнуть одна струя огня – и вот уже появляется другая, из противоположной части арены. Я тоже на месте не стояла. Бегала, прыгала, почти танцевала, каждый раз принимая огонь на свой щит, который выставляла под разными, порой совершенно немыслимыми углами. Под конец на арене прямо из земли поднялись каменные столбы. Я снова оказалась в центре, а Шайран выпустил столько огня, что заполонило все пространство под куполом. Рев пламени стоял оглушительный. Я, закрывшись круговым щитом, не ощущала почти никакого дискомфорта. Ну так, жарко стало немного, ерунда. А пламени становилось все больше, больше. Оно набухало, набивалось в пространстве, давило на купол, пока тот не затрещал. По-настоящему ведь затрещал! Этот чудовищный треск прорвался даже сквозь рев пламени. И огонь разорвал купол. Пробил, снес его! Испуганные крики, вспышка, ослепительные искры – и пламя гаснет, рассеивается, едва вырвавшись за линию исчезнувшего купола буквально на пару миллиметров. Шайран все рассчитал идеально. По толпе прокатился облегченный вздох. От столбов, выросших из земли, остались только черные круги. Теперь никто не скажет, что дракон поливал меня безобидным огнем. Сообразив, что смерть их не коснулась, зрители потрясенно замерли и смотрели на арену. Тем временем порталом улетел Шайран, а я развеяла щит. Секунда, вторая, третья. С разных сторон раздаются неуверенные аплодисменты. И вдруг со своего места вскакивает какой-то человек и кричит: «Да как вы можете? Как можете восхищаться ею! Разве можно восхищаться монстром, убийцей?!» Снова появились драконы и утащили брыкающегося человека, по пути заткнув ему рот. Аплодисменты были неуверенными, весь зал так и не охватили. Я не стала дожидаться чуда. Развернулась и направилась к порталу, который унесет меня прочь с арены. По крайней мере, на этом выступлении я сделала все что могла. А самое последнее, как говорится, запоминается лучше всего. Думаю, они долго не забудут устроенное мной и Шайраном шоу. На следующий день за завтраком шло бурное обсуждение прошедшего накануне показа магических талантов. А все началось после объявления Изанной новости, вдохновившей участниц: – Вы уже прошли общие испытания, а также проверки драконов и демонов. Через два дня, в начале следующей и, кстати говоря, последней недели отбора, которая будет очень насыщенной, вы отправляетесь в мир Ливерей. У техноэльфов проведете полтора дня с ночевкой. За это время вас успеют проверить… – Нас будут проверять, как всегда делается у техноэльфов? Или будет что-то еще дополнительно? – поинтересовалась Индина. Я попыталась вспомнить, что это за «как всегда». Ведь изучала отборы. Правда, по большей части только межмировые, но техноэльфы там тоже присутствовали. И кажется, действительно кое-что припоминаю. Изанна подтвердила догадку: – Проверка будет не одна, однако основная – это на самом деле традиционная проверка техноэльфов. Каждая из вас должна будет подойти к Эллалиру – полумертвому Древу – и постоять рядом с ним. – Но ведь сколько невест к нему уже подходили, никто так и не смог вдохнуть в него жизнь, – заметила Нелейя. – Верно. После этого испытания выгонять не будут. Но вы ведь знаете, что техноэльфы ищут девушку, которая сможет возродить погибшие святыни. И для этого они используют любой подходящий случай, в том числе отбор. Вы все побываете у древнего Древа. – А если кто-то из нас вдруг его оживит? – спросила Нелейя. Впрочем, единственная эльфийка среди нас смерила ее скептическим взглядом, ясно давая понять, какова вероятность, что это возможно. – Тогда выбор короля Милаэля тиа Вириталь будет предопределен. Литара неприятно скривилась. Видимо, не сильно рассчитывала на собственные силы. Помню, читала я об этих эльфийских святынях. Деревья с душой природы. Раньше их было много, но когда эльфы стали смещать развитие в сторону техники, большая часть этих деревьев погибла, осталось всего несколько. Сейчас их хорошо охраняют и старательно берегут. Эллалиру – единственное так называемое полумертвое дерево. Оно уже почти погибло, но еще не до конца. Эльфы верят, что однажды найдут девушку, которая, прикоснувшись к нему, сможет вдохнуть в него жизнь, и оно вновь расцветет. Так и проверяют всех девушек на отборах. Впрочем, сколько ни проверяли, сколько паломников к дереву ни приезжали, а все равно никто оживить его не смог. – А метаморфы нас будут проверять? – полюбопытствовала Нелейя.