– Нас не предупреждали об этом. И я читала о мирах Ливерея. Если бы увидела упоминание об этом законе, я бы запомнила. – Вероятно, вы читали что-то не то, – холодно ответил Милаэль. – И это была еще одна проверка. Если бы кто-то из невест попытался пронести в Ливерей запрещенную у нас технику, мы бы ее выставили. Ливерею не нужны девушки, которые не разбираются в элементарных правилах. Ну, терять мне уже нечего… – Так, может быть, не пойдем к Древу? Зачем меня проверять, если я не прошла первую проверку? – Не говорите глупостей, Виктория. В отличие от остальных вы действительно могли этого не знать, и это не так уж страшно. Это поправимо в отличие от многих других вещей. Последняя фраза прозвучала двусмысленно. Впрочем, здесь и гадать нечего – ясно, на что он намекал! На недавний скандал, участниками которого стали мы с Шайраном. Оттого и холоден настолько – считает, видимо, опороченной и недостойной. Да пусть что хочет, то и думает. Плевать мне на этого Милаэля. И на всех зрителей плевать. Главное, что я не считаю произошедшее чем-то ужасным. Как намекнул Шайран, мы не обязаны ни перед кем отчитываться за наши чувства друг к другу. Мне важно, что думает обо мне он. А что подумают другие – это их дело, которое меня никак не касается. Полет был коротким. Это если пешком, то пришлось бы долго идти. А долетели минут за десять, после чего Милаэль помог мне спуститься на землю и оставил одну. Да, оставил! Заявил, что не будет мне мешать, я должна гулять здесь в одиночестве и прислушиваться к своим ощущениям, ни на кого не отвлекаясь. Обещал, что когда время придет, он за мной вернется. Я не стала уточнять, но очень надеюсь, что время придет не моей старости… Вблизи Древо впечатлило. Конечно, я видела фото в интернете, видела его издалека, когда мы только прибыли в Ливерей, но вблизи это оказалось нечто невероятное. Огромное, прямо-таки гигантское. Крупные корни, словно вены, выпирали из земли у самого основания и дальше уходили вглубь. Толстенный ствол не обхватить, наверное, и вдесятером, если взяться за руки. Рядом с таким гигантом, упирающимся в небо, чувствуешь себя маленькой песчинкой, которая не может ни спасти мир, ни как-то иначе на него повлиять. А еще здесь чувствуется печаль, сухость и медленное умирание. Оно уже смирилось, оно устало бороться. Оно готово умереть и оттого печалится. Но это спокойная печаль, наверное, даже почти светлая, потому что Древо не противится. Черная сморщенная кора, черные кривые ветви. В нем еще есть немного силы, но это – лишь тень былого величия. Меня охватила тоска. Захотелось подойти, погладить кору, шепнуть что-нибудь ласковое. Но я сдержалась. Каким-то неимоверным усилием воли сдержалась, вспомнив, что собиралась просто побродить по округе, не проникаясь атмосферой. А то мало ли… Нет, я, конечно, не думаю, что я, дитя технического мира, – именно то, что нужно эльфам для возвращения магии, но осторожность лишней не будет. Нельзя создавать Шайрану дополнительных проблем и стравливать Таизир с Ливереем! Древо стояло в центре парка. Часть этого парка была огорожена и даже охранялась. Вот по центру парка вокруг Древа я и бродила, дожидаясь Милаэля. Он вернулся быстро. – Пойдемте, линна. Если бы вы могли помочь Древу, это уже случилось бы. Я незаметно перевела дыхание. Уф, обошлось! Значит, меня зря посещало нехорошее предчувствие?.. А сенсация сегодня все же произошла. Я готовилась к балу, когда появился срочный выпуск шоу. И едва не выронила планшет, когда увидела на экране чуть посветлевшее Древо с крошечным зеленым ростком на вершине. У подножия Древа стояла ошарашенная Цирисса. Ее, шатающуюся, уставшую и побледневшую, почти сразу увели из-под прицела камер, но журналисты гудели. Весь город гудел и гигантской лавиной стекался к Священному Древу, на котором появились признаки жизни. Чуть позже показали Милаэля и добравшихся до него журналистов. – Это то, что мы думаем? Действительно произошло то, чего так долго ждали техноэльфы? – Да. Священное Древо оживает благодаря Цириссе рин Ласс. – Поздравляем! Это воистину великолепное событие. Поздравляем все миры Ливерея. Но что будет теперь? Что ожидает линну Цириссу? – Мы заберем ее в Ливерей. Это предусмотрено правилами. Линна Цирисса теперь слишком важна для Ливерея, чтобы мы могли ее упустить. – Вы возьмете линну Цириссу замуж? – Об этом до конца отбора я сказать не могу. На этом срочный выпуск закончился, и почти сразу в дверь постучали. Странно, кто бы это мог быть? Дурное предчувствие снова взыграло во мне. Так что к двери подходила, проверяя на пальце кольцо – подарок Шайрана, которым можно разрушить блокатор магии, – и готовясь в случае необходимости создать круговой щит. – Кто? – Это я, Цирисса… – Ее голос прозвучал как-то странно. Настолько странно, что я все же прикрылась круговым щитом и только после этого открыла. – Вика?.. – удивленно икнула она. Нет, не думаю, что щит – это перебор! Вдруг Цирисса считает меня виноватой во всем и теперь решила отомстить, потому что терять ей больше нечего, потому что последняя надежда на внимание Тшахилавириона разбилась? Но, присмотревшись к Цириссе, поняла, почему голос звучал странно – она плакала. – Что тебе нужно? – Я не собиралась бросаться ее утешать. Мы давно уже не приятельницы. Однако щит все же убрала. Надо будет создать снова – сделаю. – Прости меня, – всхлипнула Цирисса. – Прости за все. Она разрыдалась, так что пришлось все же пропустить в комнату, чтобы не стояла посреди коридора. – Я очень перед тобой виновата, – заговорила Цирисса сквозь слезы. – Понимала, что ты ничего не делаешь для того, чтобы привлечь внимание Тшахилавириона шалэ Виарон, но не могла с этим смириться, просто не могла. Обида жгла изнутри. Поэтому я поддалась всеобщей волне, поэтому отвернулась, когда тебя обвинили в нападении на Салахара. Конечно, я понимаю, что ты этого не делала… И даже на репутацию наплевать, но… обида жгла, отравляла, не давала жить спокойно. Кажется, Цирисса говорила искренне, но я не спешила ее утешать. Доверие – это такая штука, которую очень легко утратить, а вот вернуть потом почти невозможно. – Разве что-то изменилось теперь? – Да, изменилось. Я поняла, что не все зависит от нас. Иногда мы не можем изменить… совсем ничего не можем. Если что-то суждено, то нам самим уже ничего не исправить. Я так хотела стать избранницей энергетического вампира, а теперь меня заберут к себе техноэльфы. От судьбы не уйдешь. И теперь я не просто понимаю это – я осознаю, что ты тоже ничего не могла изменить. А еще я видела вас вместе с Шайраном эвр Шеосс и над этим тоже думала. Прости меня, Вика. Прости, если сможешь. Я смотрела на заплаканную Цириссу, не зная, что сказать. Спутанные черные волосы, бледное лицо в красных пятнах и опухшие веки – она выглядела такой жалкой, такой несчастной и, наверное, смирившейся впервые за все время. – Я прощаю тебя, Цирисса. Да, простить легко. Это ведь не значит, что мы снова станем приятельницами. Это не значит, что я снова буду доверять. Всего лишь прощение, которое сейчас так сильно ей нужно. – Прости, – в очередной раз всхлипнула Цирисса и усилием воли прекратила плакать. – Я ведь знала, что тебе как никогда нужна поддержка. Я должна была поддержать. – Прощаю, – повторила я мягко. – Спасибо… Я просто хотела, чтобы ты знала. Не знаю, сможем ли мы еще поговорить. Может, они не позволят мне покинуть Ливерей. Не знаю… Но я рада, что ты не держишь на меня зла. И… мне правда жаль, что мы не стали подругами. Толкнув дверь, Цирисса выскочила в коридор и поспешила прочь. Какое-то время я еще стояла, не двигаясь с места, и размышляла. Цирисса лучше всех прошла испытание с самопожертвованием в наведенном сне. Это было так естественно, так искренне. Такая вот она – девушка, выросшая в мирах Шаиласса и мечтавшая стать женой энергетического вампира. Возможно, это именно то, что нужно было Древу для возрождения? Но я рада, что мы поговорили. Рада, если Цирисса действительно больше не таит обиду. Это разрушающее чувство и ей ни к чему, тем более если теперь техноэльфы возложат на нее миссию по спасению магии в мирах Ливерея. Очередное уведомление в планшете отвлекло от размышлений. Ну вот, не могли еще позже написать! Линна Виктория! Сегодня произошло невероятное событие – одна из невест, Цирисса рин Ласс, вдохнула жизнь в святыню Ливерея, в честь чего сегодня состоится праздник. Вместо бала объявляется празднование. Одежду для празднования Вам доставят в ближайшие несколько минут. Пожалуйста, откройте служанкам, когда они придут, и будьте готовы вовремя. А дальше началось безумие. Вряд ли это очередная проверка, скорее, просто косяк организаторов и полнейший бардак из-за произошедшего в самом Ливерее. Проверять нас вроде как больше не нужно. Пусть выбор еще не объявлен, но уже очевиден. Милаэль ни к кому из участниц не питал теплых чувств, зато теперь наверняка заключит выгодный брак. Жениться на девушке, оживляющей святыни, – это в духе эльфов. Так вот, это вряд ли была проверка, но нервы мне помотали изрядно. Потому что одежду-то мне принесли, но в остальном пришлось готовиться самой. Бальную моду я изучила… А празднование в честь оживления Древа? Вот как к нему готовиться? Можно было бы решить, что без разницы, что нет никаких правил, ибо такое событие у техноэльфов впервые, но ведь принесли же специальную, традиционную одежду! А какой должен быть макияж, прическа? В общем, прежде чем приводить себя в порядок, пришлось зарыться в интернет в поисках ответа. И ведь нашла! Подсказкой послужило летящее светло-зеленое платье, которое мне принесли. Кстати, по цвету оно идеально подходило к моим глазам. А один глаз я уже успела накрасить на бал… и вот тени определенно с платьем не сочетаются. Пришлось стирать, глаз ожидаемо покраснел… Проклятье! Зато в интернете все-таки нашлось объяснение. Платье, которое мне принесли, являлось традиционным исконно эльфийским платьем еще до их повального технического прогресса. Выходит, сегодня мы все изображаем традиционных эльфов. А это значит – обязательно распущенные волосы и венки с цветами. Где я возьму венок?! В саду нарву, что ли? Оказалось, это промашка служанок. Когда я, заставив себя не метаться в беспорядке по комнате, все же взялась за макияж, подходящий к образу, снова заявилась служанка и, старательно извиняясь, вручила мне венок. Красивый, кстати. Нежные белые цветы, на самом венке – крупные, а дальше на зеленых ниточках спускаются уже маленькие, они будут потрясающе смотреться в темных волосах. Угадала. Образ удался. И даже вон щеки слегка раскраснелись от того, что слишком нервничала и торопилась. Успела! Единственное… понятия не имею, как вести себя на подобных мероприятиях. Вот о балах читала. О праздновании в честь воскрешения магии не читала, об этом в принципе негде было прочитать, оно же впервые произошло. Но ничего, думаю, справлюсь. Достаточно за остальными участницами отбора понаблюдать. Зал украсили цветами. Да и на зал это походило отдаленно, потому что вместо стен с трех сторон здесь были колонны, оплетенные вьющимися растениями, а за колоннами начинался сад. И лишь эти колонны служили хоть каким-то ориентиром, где заканчивается зал. Ну, еще, пожалуй, потолок в виде стеклянного купола и пол. Потому что в саду пола не было – только мощеные дорожки. Участницы отбора пришли, наверное, самыми последними. Здесь уже собралось немало народу, и все, даже не эльфы, были облачены в летящие платья по исконно эльфийской моде. У всех женщин – цветы в волосах. Цветов вообще было вокруг очень много. Они обвивали колонны, свисали с потолка. Отовсюду лилась нежная, красивая музыка. Гости радостно улыбались, их глаза сияли. По крайней мере, у техноэльфов, но и остальные постепенно проникались воздушной атмосферой счастья и возрождения. – Позвольте пригласить вас на танец, – из толпы внезапно вынырнул Шайран и протянул мне руку. Я рассмеялась и с радостью приняла приглашение. На душе было удивительно легко. Наверное, и меня захватило всеобщее веселье. Музыка походила на звон капели и колокольчиков, а наш танец – на воздушный полет. Шайран не переходил грани и вел себя крайне сдержанно. Осторожно держал за талию, не позволяя себе ни одного лишнего, слишком откровенного прикосновения, зато его глаза полыхали таким огнем, что мне становилось жарко. А может быть, я раскраснелась от самого танца, чем-то напоминающего быстрый вальс. – Тшахилавириона здесь нет, – улыбнувшись, при очередном повороте шепнул Шайран. – Это хорошо, – облегченно выдохнула я. А после танца с Шайраном меня все же перехватил Милаэль. Как успел пояснить Шайран, это дань вежливости. Милаэль, как хозяин празднования, должен станцевать с каждой из невест. Расставаться с Шайраном не хотелось, но и отказать королю техноэльфов никак было нельзя. Танец с ним получился хоть и воздушным, но холодным, каким-то безжизненным. За все это время никто из нас не заговорил. Я уже даже не пыталась, а Милаэль, видимо, не видел в этом необходимости. Вежливость, дань традиции – ничего более. Но наверное, оно и хорошо. Поблизости я чувствовала присутствие камер. Если бы Милаэль станцевал со всеми, кроме меня, ведущая наверняка прицепилась бы к этому. Еще бы, такое унижение! Меня сочли недостойной даже для танца. Так что спасибо Милаэлю и на этом. А после танца начался салют, и вся толпа устремилась в сад. – Посмотрите салют, очень рекомендую, – сказал Милаэль, прежде чем затеряться в толпе. – Ливерей славится их красотой. Салют от технически развитого мира? Что ж, пожалуй, это и вправду должно быть что-то великолепное. Но пока я разворачивалась, чтобы влиться в движение к саду вместе с толпой, на меня налетела какая-то женщина. Столкновение вышло не сильным, вот только в руках она держала бокал с вином. Рукой она, конечно, взмахнула. И половина этого вина оказалась у меня на платье. На лифе расплылось темное некрасивое пятно. Подолу достались уродливые потеки с брызгами капель. – Ох, какая же я неловкая! Извините! – прощебетала она абсолютно неискренне. А в глазах на мгновение промелькнула самая настоящая ненависть. Женщина уже скрылась в толпе, а я какое-то время так и стояла, потрясенная этой ненавистью. За что? За что она так меня ненавидит? Ну да, в последнее время я не пользуюсь популярностью, но чтобы настолько? За что?! Почему-то в этот момент стало дико обидно. Радость, веселье, беззаботность. В саду начинается салют. Все эти люди, и не только люди, проходят мимо меня. Всем наплевать. Всем! Им же хорошо, им весело. А я стою здесь посреди зала, как будто оплеванная. Чем я это заслужила? Только ли тем, что, не сдаваясь, упорно проходила одно испытание за другим? Несправедливо! Едва не всхлипнув, рванула к выходу из зала. Не в сад, а к тому, который вел обратно в здание. Там где-то по пути я видела туалеты, а лучше вообще до комнаты своей добраться и закрыться до конца мероприятия. До возвращения на Элинор – еще лучше! Жаль, нельзя спрятаться до конца отбора. Не знаю, каким неимоверным усилием воли я сохраняла на лице спокойствие. Как умудрялась останавливать себя, не переходить на бег. Потому что хотелось именно бежать. Спрятаться от всех! Надоело. Как же мне это надоело. Скорей бы проклятый отбор уже закончился. А в коридоре меня внезапно кто-то схватил. Он вынырнул из ниши сбоку и сразу оказался у меня за спиной, так что рассмотреть его не получилось. В первое мгновение попытка создать круговой щит была остановлена блокатором магии. Я воспользовалась кольцом. От блокировки избавиться удалось, но щит раскрыть уже не успела. Что-то болезненно кольнуло в шею. На вампирский клык не похоже. Он ведь обычно ходит в паре. Игла?.. Вот, кажется, что-то впрыснули под кожу.