Брат смерил меня насмешливым взглядом: – Ты ничего не смыслишь в дипломатии. – Ну разумеется! Посмотрим, кто окажется прав в конце концов! – Именно поэтому ты умудрился запихнуть Аливера в свой изолятор и, притащив чтеца, едва не поджарил ему мозги. И все на следующий день после похорон супруги, нелюбимой, но все же… А ведь мог просто спросить у меня, где находился твой друг в момент убийства Зельды. – Я, кажется, извинился перед ним. С каких это пор Аливер превратился в обидчивую барышню? Или жаркий климат на него скверно влияет? – Иногда прямой путь не самый верный, – пафосно сообщил брат. – Да, к слову… Генерал Лурдек просит подготовить ему сотню пилотов. Не хватает на новые машины. Надеюсь, мы можем рассчитывать на наше лучшее учебное заведение? Сотню? Я замер посреди коридора. – Лурдек зарвался. Пятьдесят. Обернувшись, Атнис выразительно приподнял бровь: – Мы не на базаре, Эр. Пятьдесят – мало. Мы ударим по колдунам с воздуха, там им нечего нам противопоставить. Понимаю, ты хочешь сберечь студентов, но не выйдет. Для этого мы их и готовим. Дался ему этот Реберск, теперь отыгрывается на мне по полной. Чтобы выдать сотню пилотов, нам придется отправить в армию выпускников, третий курс и часть второго, то есть всех молодых пилотов, имеющих хотя бы один допуск к полетам на любом типе дирижабля. – Разумеется, – процедил я раздраженно. – Особенно когда некоторые забывают, что не в игрушечных солдатиков играют. Теперь и император начал терять терпение, сейчас он все больше походил на нашего отца. – Замолкни! Пилотам не придется сражаться в авангарде против элитных воленстирских головорезов, да им почти ничто не угрожает там, наверху! Для твоих студентов это как выйти погулять, получить награды и припеваючи жить дальше, зато будет что в старости внукам рассказывать! – Он шумно выдохнул. – На этот раз мы уничтожим всех темных до единого, закончив дело двухсотлетней давности. К сожалению, я не был столь уверен в скорой победе. На той стороне люди собрались не для того, чтобы героически погибнуть во славу великого Регестора. – Пятьдесят. И я. Атнис зло рассмеялся. Плевал он на мои протесты. Его величество желает лицезреть сотню пилотов – вынь да положь. И ведь не идиот – понимает, что прока от недоучек мало. Это Лурдек, старая скотина, накрутил его, зря, что ли, каждый день таскается во дворец? Ежегодно школа выпускает сорок-пятьдесят пилотов – об этом всем известно. Хеклинг предостерегающе косился на меня, призывая не спорить с правителем. Мы вошли в малый приемный зал, слуги уже накрыли стол на троих. – И о тебе я тоже хочу поговорить. – Император уселся в кресло первым. Пока подавали горячее, мы молчали. У дворцового шеф-повара отменно получался тунец в сливочном соусе, поэтому и во время трапезы никто не разговаривал. Атмосфера нагнеталась. Победив свое блюдо, я вежливо улыбнулся брату. Слишком вежливо. – Так что еще ваше величество желает сообщить вашему покорному слуге? Император демонстративно положил нож и вилку на белоснежную салфетку, взял в руки бокал и хмуро взглянул на меня: – Сначала расскажи, как дела у Кирэн и что творится в школе. – Кирэн? – Я пожал плечами. – Жива-здорова. Домой не просится, но наверняка думает об этом. Успехи? Никаких. Потенциал средний, раскрыть его она пока не может. Слишком избалована и не привыкла себя заставлять. Уже подумываешь последовать совету Изабеллы и вернуть дочь во дворец? – Нет, – безмятежно ответил брат. – Пусть сама несет ответственность за свои решения. К тому же сомневаюсь, что вы отпустите ее до конца учебного года, как бы Изабелла не драматизировала ситуацию. Но я бы хотел, чтобы она предстала перед однокурсниками в более… хм… привлекательном виде, чем сейчас. Я скептически скривился. Может, вывесить у школьных ворот плакат с сообщением, что Кирэн ди Каврэн учится в этих стенах? – Понимаю, конспирация и безопасность, но зачем портить девочке жизнь сильнее, чем ты это уже сделал? Интересно, в чем еще в этой стране повинен лорд де Гарс? Кирэн страдает от одиночества не из-за внешнего уродства, а потому что позволяет себе больше остальных. Подавив возмущение, я спокойно произнес: – Ты говорил, что Кирэн из вашего рода, а значит, справится со всеми трудностями. Не смею сомневаться в твоих словах. Правитель тихонько хмыкнул, признавая мою маленькую победу в этом споре, и сменил тему: – В этот раз ты привез всего десять лораниек. Почему? И есть ли среди них достойные? Белое регесторское вино оставляло сладкое послевкусие. – Ничего выдающегося. Обычные сопливые девки. Средний потенциал. Привез мало, потому что искал «Ветерок» и слишком поздно вылетел в Лоранию. – Именно об этом я и хотел побеседовать. Дорогой мой брат, ты слишком долго сидишь на двух стульях. Отправляя тебя в школу, я стремился исполнить волю нашего покойного отца и дал тебе шанс устроить свою личную жизнь. Время и ситуация позволяли. Но сейчас все изменилось. Сейчас ты нужен мне здесь. Проклятие древних предков… Прежде чем что-то сказать, я глубоко вздохнул. Магия прошла по тонким телам, искры потухли в сжатых ладонях. – Предлагаешь бросить их перед заварушкой с Рором? И кто займет мое место там? – Я не говорю, что ты должен оставить свой Фертран насовсем. Вас, магов полета, оттуда клещами не вытащить, но не забывай, где твоя главная работа. Римт никуда не годится, Вальтер один тащит оба департамента, недавнее событие на Реберске, Зельду убили, рорский шпион исчез в неизвестном направлении. Сегодня я пожалел вас и не обсуждал вашу отвратительную деятельность при всех. Скажи, тебе не надоело огребать? Бери все в свои руки. Официально. – Пока Рор представляет угрозу, я из школы не уйду, или ты забыл, что случилось два года назад? Хкин едва не убил студентов и почти захватил Рэда. И это мое последние слово. – Уперев локти в столешницу, я уставился на братца исподлобья. – Ты упертый мул, Эр. Время подумать, почему я прав, у тебя еще есть. Имей в виду, карьеру учителя придется завершить. Скрипнув зубами, я сунул в рот кусок вмиг потерявшей вкус рыбы только для того, чтобы не ляпнуть в ответ резкость. За панорамными окнами лил дождь, серый туман висел над столичными улицами, а в Фертране уже была зима, и Яна, наверное, сидела в своей комнате, учила лекции и пила кофе без сахара. К экзаменам она всегда готовилась тщательно, но в этот раз на зачете ей придется особенно постараться, уж очень любопытную штучку я для нее припас… – Вальтер, поведай, как проходят поиски убийцы Зельды, ведь этим делом тоже занимаешься ты? Друг встрепенулся и принялся докладывать. Мне же захотелось немедленно переместиться домой и снова увидеть Яну. Быстрее бы уже настал этот четверг. Заоблачная земля. Фертран Яна Брайл За крепким чаем вечер пролетел незаметно. Я повторяла механику, Хельга меня отвлекала. Ей в голову взбрела дурацкая идея попрактиковать деструкцию посреди ночи. Вот только использовать боевые заклинания в собственной комнате – значит, превратить общежитие в руины, и поэтому я должна была немедленно растратить половину резерва и изолировать помещение щитами. Все ради высшего блага – полета в Берг. Ага… сейчас. – Нам надо потренироваться! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – Она молитвенно сложила ладошки. – На кону два билета на показ модной зимней коллекции! И я уже заплатила полную цену! – Не рано ли? – поинтересовалась баронесса, листавшая учебник по военным дирижаблям. – Нет! Это называется мотивация, дорогуша. Теперь я обязана все сдать! – Хельга пребывала в излишнем возбуждении, а около двери уже стоял ее наполовину собранный чемодан. Ингрид смерила актрису насмешливым взглядом: – Ты в курсе, что они невозвратные? – Да. И что с того? Кстати, ты не передумала? Может, с нами полетишь? Мы уместимся втроем в одной каюте. – Благодарю, но я иду на Темную ночь с Надлером. И леди дель Шивз любезно согласилась дополнительно полетать со мной на «Горном орле». – Баронесса самодовольно улыбнулась и вновь уставилась в книжку. – Ну-ну. – Хельга с сомнением покосилась на нее. – Еще одна Темная ночь – еще одна драка. Какое счастье, что нас с Яной тут не будет. – И, ехидно ухмыльнувшись, добавила: – Передавай Надлеру от меня жаркий поцелуй. Хотя… тебе это, наверное, не под силу. Ну вот, начинается. Одна провоцирует, другая поддается… Щеки Ингрид надулись, голубые глазки гневно блеснули: – К чему ты клонишь? Бывшая актриса удивленно вскинула брови, изображая непонимание. Книга в ее руках захлопнулась. – Завидуешь? – пошла в контратаку девушка. – Вся такая опытная, сколько мужчин побывало с тобой в постели? Двадцать? Тридцать? Только, – послышался наигранный горестный вздох, – все безрезультатно! Джон Лиммер, Надлер Раф – ждала добычу посерьезнее? Но Милман поумнее оказался – сам от тебя сбежал. Больше никто не зовет мисс Доступный Секс на праздник? Ни одного свидания с начала года – ничего! А знаешь, почему? Ингрид источала презрение. Хельга замерла, явно не ожидая столь резкого отпора, ее губы плотно сжались, лицо побелело от ярости. – Пожалуйста, – свистящим шепотом попросила она, – сделай одолжение, расскажи. Раздался характерный треск, и у меня бешено заколотилось сердце. Одна из них заполняла ауру энергией. Только этого не хватало. Идиотки! – Эй! – Я спрыгнула с кровати и метнулась в середину комнаты. – Вы что, обалдели? Стоп-стоп! Через мгновение помещение заполнил ослепительный свет, и все тут же закончилось, наступила тишина. Уф… Магия перешла в световую форму. Шумно выдохнув, я пораженно уставилась на Хельгу. Ингрид растеряла прежний пыл и в ужасе вжалась в кресло. Сама бывшая актриса тоже пребывала в неподдельном смятении и изумленно разглядывала свои ладони. – Я… – Голос дрогнул. – Я ничего не делала. Оно само… Что… Что это было?! Подруги находились на грани истерики. Одна – от страха за свою жизнь, другая – в панике от того, что едва не натворила. Обе умоляюще таращились на меня, желая поскорее услышать ответ на вопрос. Ага, нашли всезнайку, демонов лоранийских на их головы. С опаской покосившись на актрису, я поинтересовалась: – Как себя чувствуешь? Та неуверенно пожала плечами: – Вроде как всегда. – В карих глазах застыла тревога.