– А если нет, то придется задержаться. Уверен, у тебя все получится, с твоей-то удачей. Присаживайся. Она покосилась на кресло и недоуменно пробормотала: – Разве вы не будете атаковать меня? – Зачем? – усмехнулся я. – Вы с Холдар успели натренироваться со стандартными заклинаниями. Если даже у нее получилось разрушить четырехэтажную структуру, то проверять сильнейшую адептку третьего курса не имеет смысла. Боевые схемы – не твой уровень, давай попробуем нечто поинтереснее. Прищурившись, Яна осторожно опустилась в кресло напротив. – О чем вы, магистр? Что нужно делать? За напускным спокойствием скрывались волнение и дюжина невысказанных вопросов. – Сдавать зачет. Или есть идеи получше? А то скажи, вдруг мне понравится твое предложение. Нескрываемая двусмысленность не смутила ее. Яна пристально наблюдала, как я осторожно достаю из ящика маленькую шкатулку и бережно ставлю перед ней. Полированный корпус отражал не хуже зеркала, сверху можно было увидеть заводной механизм и крошечное окошко с прыгающей через барьер лошадью. На первый взгляд коробка напоминала шарманку, ради такой штуки пришлось специально вызывать мистера Арклина со смены. – Что это? – Яна с опаской оглядывала непонятный объект. – Видишь крутящуюся ручку? Заводи. Янтарные глаза вновь подозрительно уставились на меня, и она с нажимом повторила свой вопрос: – Что это такое, милорд? – Ладно. Сам заведу. И, взявшись за лапку механизма, повернул ее ровно три раза. Внутренние часы затикали, и лошадка в окошке начала прыгать через препятствия. От активировавшегося заклинания шкатулка едва заметно завибрировала. Яна недоверчиво следила за моими манипуляциями. – Итак, ты спросила, что это. – А вот теперь стало не до шуток. – Вообще-то я надеялся на твою догадливость. Ну хорошо, не женское это дело – разбираться в подобных артефактах. – Над фигуркой лошади медленно крутилась спираль. – Перед тобой бомба. Таймер заведен на три оборота, значит, до взрыва осталось полчаса. За полчаса тебе нужно деактивировать ее, иначе… – Я радостно улыбнулся. – Иначе будет «бум»! Девушка отшатнулась от шкатулки: – Вы… вы… Как это вообще возможно сделать? Ну, знаете ли… Решили меня валить, могли бы просто поставить незачет! Какая она милая, когда злится. – Если бы я хотел, как ты выразилась… валить тебя, то уже бы это сделал. – И, согнав с лица ухмылку, придал голосу строгости: – Прекращай ныть и начинай думать. Время идет. Если разобраться, принцип здесь такой же, как в любой боевой структуре, даже тонким видением обладать не надо. Вскрывай коробку! Одарив меня испепеляющим взглядом, Яна осторожно пододвинула бомбу ближе и язвительно попросила: – Отвертку не подадите, ваша милость? Не успела шпильки заточить! Хмыкнув, я протянул инструмент и принялся наблюдать, как она аккуратно выкручивает мелкие шурупы из крышки. Магу, впервые столкнувшемуся с взрывным артефактом, на отключение всех рабочих пластин получаса недостаточно. Но о моем коварстве девушке знать не следует, пусть честно попытается справиться с заданием. Следить за ее работой одно удовольствие. Яна хмурилась, пыхтела, но не сдавалась. Наконец верхняя панель открылась. Прежде чем ее снять, юная магиня создала небольшой щит. Молодец. Внутри находилось несколько соединенных между собой тонких железных прямоугольников, на поверхности каждого сияли линии управляемых схем. Вот в этих чертежах и требовалось отыскать слабое место, воздействовать на него и разрушить опасное плетение. В случае ошибки бомба мгновенно взорвется. Разумеется, данный конкретный экземпляр относился к самым простым и серьезного ущерба здоровью нанести не мог: в худшем случае попавший под ударную волну потеряет сознание. По сути, в шкатулке находился вариант гравитационной хлопушки, подобные использовали в Школе боевой магии для тренировки армейцев. Яна сверкнула глазами, осматривая сложный чертеж на первой пластине. – Это не похоже на задание для мага полета. – Разумеется. Бомбы обычно обезвреживает деструктор, но, понимая принцип разрушения заклинаний и обладая находчивостью, любой маг справится с этой задачей. Всем своим видом она ясно давала понять, где видела эту находчивость. – Можно бумагу? – Бери что хочешь. Она решила использовать творческий подход. Прежде чем замкнуть потоки энергии отверткой, Яна перерисовывала схему на бумажку и воссоздавала в руке. Так она понимала ее свойства и отыскивала слабые места. Если с первой пластиной она провозилась долго, то со второй дело пошло быстрее, а с третьей еще быстрее. Девичьи пальчики порхали над шкатулкой, отключая один элемент за другим… Время шло, и лошадка теперь перепрыгивала барьер не столь резво, как вначале. Ну вот, с седьмой пластиной было покончено, остается последняя и три минуты до взрыва. Восхитительно, у Яны есть реальные шансы разобрать бомбу, и я начал опасаться, что мой план с треском провалится. Она, позабыв обо всем, увлеченно перерисовывала линии, упрямо закусив губу. Время утекало и заставляло торопиться, и только поэтому она не заметила маленькой хитрости в одном из боковых структурных потоков. Я видел, где была сделана ошибка. Тихий шелест сменился скрипом, коробка задрожала, и кристалл высвободил магию с хлопком… Бах! По кабинету разошлась силовая волна, сметающая все на своем пути, оглушительно затрещали щиты. Прикрывшись руками, Яна успела свалиться под стол, а я отгородился персональной защитной стеной. Отраженная магия блуждала по помещению, искала выход, превращаясь в обжигающий ветер. Шелестела бумага, отчеты и бланки кружились в гулком вихре под потолком, занавески вздымались вверх… Через минуту все стихло. В звенящей тишине листы документов упали на пол. Выглянув из-под стола, Яна огляделась по сторонам. – М-да… не быть тебе деструктором, – с тайной радостью констатировал я, любуясь царящим в кабинете хаосом. – Спешка не приводит к положительным результатам… К сожалению, зачет поставить не могу. – К положительным результатам не приводит заведомо невыполнимое задание, – сердито изрекла она, сложив ручки на груди. Девушка выглядела воинственно, излучала негодование, но номинально все было честно. Бомба взорвалась – зачет не сдан. Понятное дело, что от полета в Берг придется отказаться, но если она согласится на мое предложение, то ей светит нечто получше, чем работа на «Скитальце». – Ай-ай-ай. – Я подался вперед. – Как невежливо, Яна. За три года мы с тобой так и не научились хорошим манерам. Она возмущенно уставилась на меня: – Скажите честно, магистр. Это месть мне или леди Филис? Демоны… Любопытные, но вполне предсказуемые размышления, мерзкая стерва все-таки заморочила ей голову. Подавив неуместное раздражение, я постарался ответить проникновенно и искренне: – Яна, мне нет дела до психованной ведьмы. Даже если она готова на все, чтобы нагадить мне. А вот до одной упертой девчонки, постоянно влипающей в неприятности, – есть. Хватит не замечать очевидного, ты молода, неопытна и не можешь грамотно оценить угрозу. Нужно приобретать опыт, для этого я и попросил разобрать бомбу, попробовать разрушить заклинание, когда счет идет на секунды, а вовсе не для того, чтобы унизить тебя. Может, это покажется невероятным, но я не желаю твоей смерти, для меня важна твоя безопасность. Разговор уходил куда-то не туда. Все это время она стояла напротив, нахохлившись от обиды. Неужели действительно думает, что я такой гад? Не может быть! Или дурацкая галочка в ведомости так много для нее значит? Сомнения склизкими змейками заползли в сознание… Внутри разрасталась незнакомая пустота. Мне вдруг начало казаться, что я где-то ошибся, что ничего не изменилось, и на самом деле Яна не испытывает ко мне нежных чувств. Неужели не видит, как по-особенному я к ней отношусь? Почему тогда так странно вела себя той памятной ночью, почему не пресекала мое непозволительное поведение на тренировках, столь откровенное, что это наверняка уже заметили и другие адепты? Может, я обманулся? И ее реакции, жесты, взгляды на самом деле ничего не значили? Тогда я главный идиот Регесторской империи, выдающий желаемое за действительное. – Не веришь? – Тревога охватила меня, жгучее ощущение в грудной клетке сдавливало дыхание, голос против воли наполнился едким сарказмом. – Тогда нам нечего обсуждать. Выходи из кабинета и живи как знаешь! Мы упрямо смотрели друг другу в глаза, я бы все отдал, чтобы узнать, о чем она думала в тот момент. Но вот девушка отступила на шаг и, медленно обойдя стол, приблизилась к окну. Яна не видела, но я облегченно выдохнул. Она осталась. Заоблачная земля. Фертран Яна Брайл Стекла отражали обстановку кабинета, и, даже стоя спиной к магистру, я видела, чем он занят: присел на край стола и сверлит меня взглядом… Душившая обида отступала. Не сдала. Боги, я ведь почти разобрала эту идиотскую бомбу! И угораздило же ошибиться на последней пластине! А Гарс знал! Знал, что я не справлюсь, и специально подсунул эту шкатулку! Якобы для моего блага, чтобы я научилась непонятно чему… Ага! Так и поверила! Как же! Вот только почему не ушла, как просили? О проклятье… Для Гарса несданный зачет – ситуация банальная. И для адепта в принципе тоже. Ерунда какая, приду пересдам… Лорд же не знает, что завтра в Дикельтарк улетает наш рейс вместе с гонораром в сотню шегов и билетами на дурацкий показ мод. А если бы и узнал, то совершенно справедливо посоветовал бы впредь не заключать контракты, пока не сданы зачеты. Хельга убьет меня… четвертует! Сожаление и горечь провала тяготили, но еще сильнее беспокоили собственные метания. Надо попрощаться и выйти, здесь мне больше нечего было делать, зачет не сдала – вернусь потом… Но я осталась. И теперь гляжу в темноту, ощущая себя в ловушке. Незаметно подкралось чувство безвозвратности, нечто подобное я испытывала, впервые очнувшись в нашей комнате два года назад… Какое-то сумасшествие… Сейчас мы назначим дату пересдачи, и все закончится. Но лорд не произносил ни слова, а я не оборачивалась, пытаясь справиться с растущим волнением и упорядочить разбегающиеся мысли. Лучше бы магистр нарушил гнетущую тишину, его безмолвное внимание заставляло думать о запретном. Дура! Сколько раз повторять: Гарс из воспоминаний и этот – разные, и его милость уже заметил странности моего поведения. Шутка, будто я в него влюбилась, должна остаться шуткой, иначе мне конец! Придется надеяться, что маг не принял всерьез ту ночь откровенных бесед. Внутренний голос тихонько усмехнулся. О да! Принял… Поэтому меня и не гонят прочь. Надо взять себя в руки, не поддаваться на провокации и просто начать говорить. – Милорд, – я покосилась на его отражение, – можно задать личный вопрос? Он нахмурился и начал приближаться. Бездна, какие личные вопросы? Что я делаю? Гарс остановился рядом. – Попробуй. – Его присутствие ощущалось всем телом. Я упрямо следила за блуждающим прожектором. – Зачем вы здесь? Маг со столь огромным потенциалом мог бы тратить свое время и таланты более эффективно, а не возиться со студентами в имперской глуши… А учителя всегда найдутся. Лорд самодовольно фыркнул: – Кто, например? Филис? Ты не понимаешь, о чем говоришь… Посмотри-ка вниз. Покосилась на него, но магистр уже оперся о подоконник и внимательно всматривался в освещенную замершими лучами площадку у замковых ворот. Приглядевшись, я похолодела. На стадионе находились Танис и Кира, графиня закинула первокурсницу в сугроб и издевалась над ней, используя электрические сферы. Малявка кричала, барахталась в снегу, пытаясь подняться, Шармер же вновь и вновь швыряла в несчастную клубки молний. – Вы не остановите ее? – спросила я. – Танис совсем свихнулась. Она знает, что Кира не может ответить. Гарс лишь покачал головой. – Но так же нельзя! – И прежде, чем я успела вновь возмутиться, магистр схватил меня за плечи и развернул к окну: – Смотри. Теплое дыхание ощущалось на шее. А в следующий миг Кира вскрикнула, закрылась от очередной сферы руками и… отразила ее щитом! Структура вышла нечеткой, с рваными краями, и продержалась совсем недолго, но главное – она появилась! Рыжая страшилка наконец разделила сознание. Не успев развеять собственное заклинание, Шармер свалилась в соседний сугроб, а Кира вскочила на ноги и, издав победный клич, помчалась в общежитие. Магистр улыбнулся, он не отпустил мои плечи, наоборот, прижал к себе, и внезапно стало ясно, что его мысли были бесконечно далеки от первокурсницы. Серые глаза потемнели. Окружающий воздух наполнился чужими эмоциями, столь плотными, что аура лорда ощущалась физически. Вот она, безвозвратность… Лицо запылало, и я перестала дышать. Происходящее не втиснется в рамки приличий, и достойных оправданий больше не найдется. Эта близость не случайная, как на занятиях, а совершенно определенная. В груди трепетало волнение, скручивались в клубок миллионы неопознанных чувств. Магистр осторожно развернул меня к себе, сопротивляться было невозможно, в ногах возникла слабость. Дура… Почему не ушла?! В следующий миг его пальцы осторожно взяли меня за подбородок и заставили посмотреть в лицо. По телу прошел электрический разряд… Могущественный маг собирался… что он собирался со мной делать? Боги… Ненависть непросто сменить на любовь, не может лорд Гарс влюбиться в студентку. К чему эти игры? От них будет слишком больно… – Ты спросила, зачем я здесь, – прошептал он. – Я отвечу, но сначала мне нужно знать, почему здесь ты. Мысли можно читать в глазах, Яна… но я должен быть уверен, что мы оба хотим одного и того же. Вот все и озвучено. Магистр ждал подтверждения. Какого? Его губы находились так близко, стоило двинуться вперед, и случится долгожданный поцелуй… Зачем он это делает, проклятые демоны?! Разрушает мою привычную жизнь! Я замерла в ужасе от бушующих в душе противоречий, страхов и желаний. Гарс не был ментальным магом, но, казалось, в тот миг он видел меня насквозь. Будто после сильного похмелья, дрожали руки. Критичное мышление отказало. Почему бы не рискнуть? Да, милорд, я давно простила вам все прегрешения и мечтаю проснуться в ваших объятиях… И рискнула бы… но только не с ним… Если я лишилась покоя после возвращения со Скалистых Зубов, то где и когда его потерял магистр? И потерял ли вообще… Сердце болезненно защемило. Никто в здравом уме не свяжет с ним свою жизнь! Быть с Гарсом – значит, страдать, переживать вспышки бешенства, находиться под прессом сарказма, критики, приправленной хроническим раздражением. Таков он, настоящий магистр… Я уже это проходила. И поклялась выбирать правильных мужчин или не выбирать никого… Но как же хотелось до стона, до слез послать все свои идиотские принципы куда подальше и рискнуть! Выбрать счастье здесь и сейчас, и не важно, какую цену придется заплатить потом. Жаль, что этот выбор неправильный, и мы оба ошиблись… Оставался лишь последний способ сохранить заведенный порядок вещей, наши натянутые, но нейтральные отношения… извернуться, придумать логичное объяснение моему странному, непозволительному для студентки желанию сблизиться. Идиотское объяснение, которое вырвет из его рук козыри… Зачем я здесь? Боги, что же я творю… – Хочу спросить… – Мой голос осип, справлюсь ли с собственноручно задушенными надеждами на взаимную любовь? – Вам должно быть известно, куда исчез… дорогой мне человеки… ваш бывший ученик Камиль Форзак… Я тут поэтому. Вот. Где-то рядом словно лопнула струна. Его взгляд заволокла пелена леденящей ярости, пальцы разжались, отпустив меня. Он стремительно бледнел, черты небритого лица ожесточались… Я онемела от ужаса, ибо никогда прежде не видела в них ничего подобного. О, лоранийские боги, он впадал в неистовство…