– Если ты, некрофил ползучий, решил обгадить меня перед хозяином, то сам в дерьме потонешь. Забыл, как перестарался с тем припадочным деструктором? Я молчать не стану, оба в расход пойдем! Второй злодей тихо рассмеялся: – Не трясись. Не пойдем. Если колдун из лагеря не траванет нас в следующий раз. – Старайся лучше! И сможешь залечить ссадины! – процедил рыжий, а к моему горлу подкатила тошнота. Только бы не выдать себя! Ужас парализовал… Какого демона не вскрыла себе вены, когда представилась возможность? Или не разбила голову о камни? Мне нельзя здесь быть! – Я ему денег должен. Не загружай мозги, Сэй. Хозяину плевать на наши разборки. Давай подкараулим его вечером в форте и прирежем, уж очень он рвется в форт. – Добро. Кончай развлекаться, девка очухалась. От этих слов я едва снова не потеряла сознание. Ни в Лорании, ни на корабле пиратов, нигде до этого паника не подходила так близко. Спокойно, Яна. Они хотят тебя напугать. И им это удается! Тело задрожало, и тут же о себе напомнила поврежденная рука. Пальцы, запястье и локоть будто пронзила раскаленная игла. Оу! Застонав, я перевернулась на живот, не в силах сдерживать рвоту. – Твою ж мать, шлюха регесторская! Чьи-то руки схватили меня за шиворот и окунули в воду. Боги! Когда начала дергаться, вытащили и пихнули в угол. – Она лоранийская. Откашлявшись и перестав хрипеть, я наконец разлепила веки. Просторное помещение выступило из тумана, на высоком потолке горела лампа. С трех сторон – стены, с четвертой – железная решетка. Окна, понятное дело, отсутствовали, но на пятиметровой высоте находились узкие вентиляционные отверстия, напоминавшие бойницы. За моим дерганьем безразлично наблюдали тусклые глаза. Этот второй… Сэй… пугал. Еще один. Маньяк, привыкший кромсать людей, на вид щуплый, с жидкими русыми волосами и трехдневной щетиной на щеках… Кажется, он не моргал. Совсем. Не выдержав пристального внимания, покосилась на Гектора, за чьей фигурой угадывался обнаженный силуэт девушки… Твари! Сгорите в бездне! Забывшись, я сжала кулаки, поврежденная рука отозвалась болью. – Никогда не имел лоранийскую шлюху! – Мой «спаситель» шагнул ближе и, схватив за комбинезон, поставил на ноги. – Это будет интересно. Привет, детка, помнишь меня? Мы так и не поиграли с тобой на базе. Отскочив назад, я вжалась в угол. Гектор самодовольно усмехнулся, покосившись на мои коленки… Рука… бедные пальчики… И тут он ударил меня по лицу. Больно не было, только в голове зазвенело. Побои – это ерунда, тихонько всхлипывающая у стены полуголая пленница страшила сильнее. – Спокойно, малышка, – причмокнул губами Гектор. – Не надо нас обижать, пока мы добрые. Он был опасен. Чрезвычайно. А когда потянул застежку комбинезона, я представила боевую структуру быстрее, чем успела себя одернуть. Сила наполнила здоровую руку, и вновь пришла боль. В голове, во всем теле возникали нестерпимые спазмы, но прежде чем я потеряла сознание, Сэй схватил неповрежденное запястье и рассек. Вместе с кровью, льющейся тонкой струйкой, вытекала наружу энергия. – Больше не стану расходовать ценный ресурс, – равнодушно сообщил он. – Сейчас нам не нужно, чтобы ты отключалась. Не используй магию, иначе я использую свою. Будет плохо. Еще хуже. Его спокойствие могло довести до истерики. Соберись, Яна. Надо держаться! Гектор вновь притянул меня к себе. Спорить с захватчиками нельзя, но вид той девчонки ввергал в такую панику, что я перетерпела бы всякую боль, лишь бы он вытащил свою клешню из моего комбинезона. Рыжий козел! Коленкой пихнула его в живот, за что немедленно получила по голове. – Мать твою! И почему это всегда начинается одинаково? Одна моя ладонь обливалась кровью, другая горела огнем, когда некто провел тростью по решеткам. Послышались шаги двух человек. – Как посмотрю, вы уже занялись делом, – произнес Хкин, возникнув в проеме. Белые волосы лежали идеально, на шелковой рубашке не было ни единой складочки. Синие глаза скользнули по голой девушке, поглядели в темный угол и наконец остановились на мне. – Сэй, не зарежь ее случайно. Я тебе в помощь даже Ториль привел. А ты, Гектор, если невтерпеж, используй лекарку, а нашу летающую ведьму не тронь. Вечно приходится учить вас манерам. Меня отпустили, позволив привалиться к стене. – Яна – наша гостья. – Заметив возмущение рыжего, рорец добавил: – Гектор, она принадлежит Тиру Бирлеку. И если ты не хочешь подохнуть от его сабли, советую свои плотские желания попридержать. Заступаться я за тебя не стану. Прости его, Яна. Они у меня слегка одичали. Рыжий зло хмыкнул и принялся застегивать ремень. Возможно, самого страшного удастся избежать. Пока… – Сэй, помоги девушке встать и залечи порез. Поговорим? Поговорим… Почему бы и нет? Я поглядела на повелителя колдунов исподлобья. Прохладные ладони некроманта обхватили кровоточащее запястье, и его целительская структура принялась заживлять кожу. – Не думал, что мы вновь увидимся, – произнес Хкин, неотрывно наблюдая за мной. – В прошлую встречу ты помешала захватить ящерицу, на несколько лет отодвинув этим нашу военную кампанию, а вчера уничтожила одну из башен противовоздушной обороны. – Чересчур яркие глаза завораживали, излучали невидимую силу. – Удача, что Гектор вытащил тебя с горящего дирижабля. Жаль, остальным удалось улизнуть. Значит, «Горный орел» добрался до границы? Хвала богам! Хоть какая-то польза от моего провала. – Ну да не страшно, – рорец сдержанно улыбнулся. – Рано или поздно все имперские пилоты окажутся в наших руках. Между тем Сэй поклонился и попятился к решеткам. Я же ощутила себя бабочкой, приколотой к стене булавкой. – Мы давно планировали похитить магиню полета, но это нелегкая задача, почти невыполнимая, вот почему появление в Воленстире сразу двух адепток вашей школы стало настоящим подарком. Мой голос охрип: – Зачем мы вам нужны? – Печальный факт – регесторские пилоты фанатично преданы империи, – пожал он плечами. – Их не удается завербовать, подкупить или переманить. Видишь ли, за несколько лет на твоем месте перебывало трое магов полета. И лишь одного удалось принудить сотрудничать… мм… хитростью. – Светлая бровь выразительно приподнялась. Гектор и его дружок-некромант поглядывали в нашу сторону, едва слышно переговариваясь. – Того урода в черных тряпках? В ответ последовал величественный кивок. Прижав больную руку к груди, я затравленно покосилась на Хкина: – Думаете, с нами проще, и мы легко предадим своих? Он демонстративно ткнул пальцем в обнаженную девушку. Пленница сидела на полу, обхватив руками колени, и вздрагивала, светлые локоны падали на лицо. – Сломать можно любого, Яна, – обманчиво спокойно поведал он, и я отвела взгляд. – А тебя даже ломать не придется. Скоро сюда прибудет генерал Бирлек и уговорит сотрудничать… быстро и гуманно. Гектор мерзко захихикал, а рорец продолжил: – Нам нужны преданные пилоты. Только вы способны управлять имперскими дирижаблями, альтернативы которым, к сожалению, пока не существует. Разве что ящеры… Но и они отчего-то не торопятся объединять свое сознание с разумом чужаков. Это несправедливо, не находишь? Быть может, именно из-за пилотов, наделенных избыточной силой, Воленстиру приходится клянчить у вас магические знания за баснословные деньги? Нравится держать весь мир в зависимости? О боги… приплыли. – Не надо обвинять в этом империю. Развивались бы сами! Хкин приблизился вплотную, и я замерла на месте от напряжения. – Так и было, Яна, так и было, – зашептал он. – Тебе и не снилось могущество, доступное рорцам прежде. Мы не рождались магами, но обладали знаниями о свойствах крови. Твоя любимая империя дрожала от ужаса, опасаясь, что наше царство пойдет на нее войной. Сколько лживых сказок вы сочинили про нас, превратили рорцев в кровожадных монстров и запугали людей мифами о нашей жажде одаренной крови! – Я позабыла, что нужно дышать. – Действительно, кровь магов сильнее обычной, но предков она не интересовала. Мы были исследователями, учеными и изобретателями, в то время как Регесторская империя оставалась лишь кучкой отсталых южных провинций. Тогда не существовало дирижаблей, магической инженерии, ваших искусных артефактов… – Синие глаза горели все ярче. – Вы были племенем, спустившимся с Альдестона, способным разве что летать на ордоках. Мы даже сотрудничали, пока магический род Каврэн – семейка ублюдков, рвавшихся к власти, – не подговорил прежнего регесторского правителя нарушить заключенный договор. Коварно вторгшись на нашу территорию, ваши имперцы убивали всех подряд, включая женщин и детей. Как тебе такая правда? Об этом в учебниках не пишут, не так ли? Никогда не любила историю и доверять Хкину не собиралась. – Не важно, веришь ты или нет, – будто прочитав мои мысли, улыбнулся он. – Мы вас поделили, и я держу свое слово. Тебе повезло заинтересовать Тира, хотя… – послышался скептический смешок, – пока не пойму чем. Но ты освободила вторую девушку и должна выполнить ее задачу. – Я не… – Слова застряли в горле, когда тонкие пальцы внезапно вцепились в мой подбородок и развернули к себе. – Ты сделаешь это, – произнес ласковый, по-змеиному шипящий голос. – Так или иначе. Для пленников форта Крик обратного пути нет. Помоги мне добровольно, и я сниму сломанный браслет, переселю в гостевую комнату и гарантирую безопасность. Когда все закончится, ты уйдешь с Бирлеком, забудешь обо всем и начнешь новую жизнь. Я моргнула три раза, прежде чем осмыслила всю «заманчивость» такого предложения. Боги, рорцы совсем ничего не понимают, да? Кретины! Несмотря на сильнейший страх, я нервно прыснула… Вот жуть жуткая! – И что? Поверите мне на слово? Хкин отстранился. Неожиданно из тени вышла скрюченная старушенция кошмарного вида, в руке она сжимала пластину со сложным рисунком. – Подпиши. – Что это? Лучше держаться подальше от рорских заклятий! – Ничего особенного. Договор. Сердце бешено заколотилось, колдун сверлил меня внимательным взглядом. Нашел дуру! – Тот самый, согласно которому я сдохну, если не исполню то, что ты захочешь? – Я отчаянно замотала головой: – Не выйдет! Нет! Полагал, что мне неизвестно о таких… сделках? Брови удивленно взметнулись вверх, и рорец вернул пластину ведьме. – Наверняка генерал уже ищет замену твоей подружке, но мы еще успеем договориться. Гнев прорвался наружу. – Засунь этот договор себе в глотку! Я ничего не подпишу! Хкин фыркнул и неспешно направился к юной пленнице, та отчаянно завизжала, уползая в противоположенную сторону. Бесполезно. Бледные пальцы сомкнулись на тонкой шее. – Раз ты, лоранийка, так обожаешь регесторцев, – безмятежно произнес он, – эта девочка пострадает за тебя. Белокурое создание хрипело и тряслось, но высвободиться из хватки не пыталось. Из темного угла послышался истерический смех. – Не подпишешь до прибытия Тира, казню ее, а потом подниму тело. Подпишешь – отпущу. Мою волю ты исполнишь в любом случае, с помощью Бирлека или путем договора, но ведь приятно напоследок спасти чью-то шкуру, не так ли? Изуродованную руку пронзила боль. Сдержав стон, я глухо поинтересовалась: – С чего ты решил, будто мне есть до нее дело? Хкин не купился. Хреновая из меня актриса… Огромные зеленые глаза блестели и смотрели умоляюще. Сколько она пробыла здесь? Месяцы? Может, годы? На истощенном теле виднелись десятки синяков и шрамов. Отпустив несчастную, повелитель колдунов проницательно усмехнулся, посоветовав: