Аллан Дамфри остался на месте, решив удовлетворить свое любопытство: — Так вы с Акаписа, господа? Как получилось, что купец и виконт (уже на интересные мысли наводит подобная компания) ищут не самую приятную работенку в Скайдре? — Работу ищу я, — возражаю в ответ. — Виконт Агосто попросил как можно быстрее доставить его сюда, а в награду любезно согласился сопровождать меня. Ним кивнул, принимая на веру мои слова. — Не ваш ли корабль стоит в гавани? — во внимательности кондотьеру не откажешь. — О, господин купец, я знаю наперечет все торговые суда, заходящие в Скайдру. Когда перед глазами мелькают одни и те же названия, поневоле шкиперы и негоцианты становятся как родные. А у вас есть дух, господин… — Игнат Сирота, — подсказал я. — Интересное имя. Сивериец? — Не совсем. Я родился в Халь-Фаюме. — Ага, знавал я уроженцев тех мест. Честно скажу, вы не совсем-то на них похожи, но это не мое дело, у кого какая кровь в жилах течет. — Разумные слова, — пробурчал виконт, но Аллан не обратил на него внимания. — Вы молодец, что не дрогнули перед этими нахалами и горлопанами, и правильно назвали причину их проблем. Я знаю и Хельми, и Нейга, и даже Октавио… Удивительно, что не вижу его здесь. — Он был, — ответил я, — Тарли его прогнал. — Ага. Говорю же: Тарли очень предусмотрительный и осторожный человек. Его контракты разумны и взвешены. Если удается у него взять что-то, можно быть в прибытке. Но он никогда не рискует. Вот почему Тарли доверил именно мне ближайший караван. Мы идем до Невермута, а оттуда поворачиваем на запад и прямиком до Ромси. — Далековато, — хмыкнул виконт Агосто. — Почти до самого западного побережья. Не легче было с Суржи заходить? — Купцам виднее, — отмахнулся кондотьер и поглядел на грязные оконца конторы. — Лишь бы платили. Лет десять назад я тоже начинал с малого. Услышал от людей, что есть выгодное дельце по сопровождению караванов. Я пришел в порт и начал выспрашивать, не нужны ли мои услуги охранника. Со мной было десять верных парней, с которыми прошел бок о бок службу на Черных островах. А там, скажу, слабакам делать нечего. Жарко, влажно, проклятые насекомые выгрызают плоть до костей, да еще аборигены с отравленными стрелами. Если бы вы видели, как они своими страшными тесаками машут! Упаси господь попасть под их удар! Аллан помолчал, как будто погружаясь в воспоминания, усмехнулся и продолжил: — Я пришел в контору к одному важному наемщику и предложил свои услуги. Меня подняли на смех. Десять человек в дешевой амуниции, со старенькими палашами — да ты, капитан, в своем ли уме? Был такой кондотьер — Тесак Хлодди. Брал лучшие контракты как я сейчас, но более жестко, вырывал прямо из глотки, можно сказать. Людей у него было не меньше двух сотен. Вот и представьте, как он вычищал свою территорию ради лишней монеты. Увидев меня, без слов выхватил свой мясницкий тесак, от которого получил свое прозвище, и попер с ревом, дескать, никто не смеет раньше него получать найм. Здесь все его, а огрызки делите между собой. Пришлось убить идиота. А могли договориться. — А как же его люди? — меня не впечатлил рассказ Аллана. — Такая армия кого угодно запугает. — Когда имеешь решимость отстоять свое дело — даже двести человек не сдвинут тебя с места, — усмехнулся кондотьер. — Мои парни встали плечом к плечу и показали, что никого не боятся. Я в тот день получил хороший контракт, ко мне присоединились еще пара десятков бойцов из команды Тесака. Мы отплыли из Скайдры на восьми судах и прошли до Шелкопадов как нож сквозь масло через многочисленные засады. Потеряли всего пятерых, и то из новичков. Два месяца на воде, несколько стычек с баронами, даже одну банду, которая шалила в окрестностях Валунного Двора, вырезали полностью. И с тех пор в первую очередь речные негоцианты просили, чтобы их охранял только Аллан Волк. С противным скрипом распахнулась дверь конторы, Тарли вышел наружу, дымя трубкой. — Хватит байки травить, Аллан, — сказал он добродушно. — Заходи, надо поговорить. Есть пара вопросов по контракту. — Господа, рад был познакомиться, — Волк притронулся к краю шляпы, прощаясь с нами, и следом за Тарли скрылся в домишке. — Пожалуй, теперь можно и пообедать, — облегченно вздохнул Агосто. — Правда, надеялся, что сегодня парочку идиотов заколю, но и так день не зря прошел. — С вами не соскучишься, виконт. Довольно интересный способ нагулять аппетит. И все же обойдемся без кровопролития. Мы засмеялись и зашагали по оживленной улице в сторону причалов, вертя головами в поисках таверны. Часть вторая. Вверх по Рокане. Глава 1. Леди Тира — Может быть, дочка, мне самому решить вопрос с твоим замужеством? — спросил напоследок дед, провожая Тиру обратно в Скайдру. Его взгляд то и дело плыл, выказывая всю тревогу и заботу о единственном родном человеке. — Есть у меня на примете парочка кандидатов. Не хлыщи какие, а очень достойные дворяне. Было время их прощупать. Правда, не из самых богатых семей, но это даже и к лучшему. Привяжем к себе, заодно и людские ресурсы пополним. — Ты же сам понимаешь, что я не пойду на этот шаг, — покачала головой девушка и поглядела на суету вокруг дорожной кареты с родовым гербом Толессо на лакированной дверце. — Пусть что угодно говорят нобели, мне плевать. — У тебя пропали хорошие манеры, — усмехнулся эрл, прикоснувшись к плечу внучки. Погладил неторопливыми движениями, вызвав у Тиры удивление. За ним подобной нежности ранее не замечалось. — Советую их вспомнить побыстрее. Предстоит много и часто ходить на приемы, устраивать встречи в своем особняке. Помни, насколько важны связи между аристократами города. — Я так отвыкла от суеты, — пожаловалась Тира, — а в твоем уютном доме и вовсе благодатная тишина. — Ничего не поделаешь, дорогая, — вздохнул старик. — Тебе придется нести эту ношу, а мне недолго осталось топтать бренную землю… Но постараюсь как можно дальше оттянуть этот печальный момент. Нужно обеспечить тебе безопасность, найти преданных людей, ну и достойного мужа выбрать, куда без этого. — Дедушка, выбирать мужа дозволь мне самой, — слабо улыбнулась Тира. — Госпожа, мы готовы, — прервал их разговор Айвор, один из приставленных к девушке телохранителей, облаченный в мрачноватые темные одежды и такой же мрачно-неулыбчивый мужчина с крупными чертами лица. — Можно отправляться. — Когда появится тот нахальный молодой человек, напомни ему, чтобы заглянул в гости, — пряча усмешку в глазах, загадочно произнес эрл Толессо. — И постарайся уговорить его поступить на службу нашей Семье. Мне кажется, он подойдет на роль капитана службы охраны. — Еще чего! — фыркнула Тира, ставя ногу в дорожном сапожке на подножку кареты. Подхватив подол платья, она забралась внутрь и уже оттуда добавила: — Я до сих пор не разобралась, что ему надо в жизни. Но уж точно он не будет сидеть возле моей юбки. Зачем мне такой беспокойный супруг? Она тихо рассмеялась. — Будь внимательна к новым знакомствам, леди! — предупредил старик, самолично закрывая дверцу кареты. — Я немного подчистил Скайдру от недоброжелателей, но и сама не зевай! — Спасибо, дедуля, — Тира помахала рукой, затянутой в тонкую черную перчатку. — Так когда приедешь? — К Цветам жди в гости, — старик отошел подальше от кареты и подал знак кучеру. Бравый мужичок в сером сюртуке, опоясанном широким кожаным ремнем, на котором висели два пистолета и пугающего вида нож — истинный душегуб — отчаянно свистнул. Пара гнедых, коротко всхрапнув, потянула карету по широкой аллее к распахнутым воротам. Следом верхами пристроились четверо сопровождающих, которым эрл Толессо дал строжайший наказ: беречь внучку ценой своей жизни и не спускать с нее глаз ни днем, ни ночью. Хотя бы первые полгода, когда определятся симпатии или антипатии нобилей Скайдры. Старик давно изжил из себя такое чувство как любовь к людям; сейчас ему было нелегко разжечь в заледеневшем сердце из искорки, которая робко затрепыхалась после возвращения Тиры, настоящий огонь. В его душе затаился страх за молодую девчонку, упрямую, каким он был сам, когда встал во главе семейного клана. Исходя из своего опыта он знал, что человека легче всего уничтожить на взлете, когда душа распахнута миру и рвется доказать свою силу и значимость. В Скайдре слишком много аристократических семей, желающих возвыситься над другими. Многовековая вражда, тонкие интриги, периодически вспыхивающие войны — это суть большого города, где крутятся огромные деньги. Влияние королевской власти там ничтожно мало, наместник почти не вмешивается в интриги высокородных, протекающие за пределами его дворца. Он только следит за порядком на улицах Скайдры, за собираемостью налогов и инспектирует гарнизон, отчаянно боясь, как бы флот Сиверии не оказался на виду города, готовя высадку десанта. Ведь тогда придется отвечать за оборону Скайдры. Война еще не закончилась, и могло случиться всякое. Вот и получается, что власти мало, а ответственности — полный карман. Впрочем, нобилей это абсолютно не волновало. Деньги способны умаслить даже врага. Старик вздохнул, провожая взглядом густую золотисто-рыжую пыль, стелящуюся за каретой. Скорее бы приехал молодой нахал, с которым надо обсудить много принципиально важных вопросов, начиная от предложения перейти на службу Семье и заканчивая «смертью» эрла Толессо. Если все удастся, то можно махом избавиться от некоторых застарелых проблем. Когда Игнат сыграет свою роль, то получит дворянский титул, как и обещал лорд Торстаг. И тогда появится шанс выдать внучку замуж за этого проныру. Сама же обмолвилась, что Игнат Сирота невероятно удачлив и богат. Если бы старик выбирал между сундуками золота и удачей, то предпочел бы второе. Богатство можно легко спустить в выгребную яму, а вот удача, витающая над головой, всегда будет залогом будущих побед. А совмещение двух качеств дает невероятные шансы. Так что старый эрл Толессо нюхом чуял, на кого нужно ставить. Насчет огромного состояния Игната старик догадывался, откуда ветер дует, и еще больше восхищался странным молодым человеком. Поэтому надо как можно скорее встретиться с ним и обговорить тонкости предстоящих дел. Тира, уезжая все дальше и дальше от загородного поместья, тоже погрузилась в размышления. Ее мысли метались из стороны в сторону, сбивались в испуганные стайки и снова разлетались, внося сумятицу в душу девушки. Впервые предоставленная самой себе, она вдруг испугалась грядущего. Спокойная жизнь в загородном особняке деда помогла Тире снять жуткое напряжение от всех приключений, выпавших на ее долю в последний месяц. Разговоры с эрлом Толессо настроили на деловой лад. Эррандо хитро подталкивал ее к мысли, что теперь именно она становится полноценной хозяйкой, без всякой оглядки на старика, доживающего свой срок. Поэтому по приезду в Скайдру нужно провести полную ревизию семейных активов. И уже потом, отталкиваясь от результата, искать союзников и деловых партнеров. Тира понимала, насколько трудно будет ей, как Главе рода Толессо, удерживать свои позиции в Скайдре. Конечно, она знавала случаи, когда женщины правили семейным кланом в отсутствии мужчин, и довольно успешно, пока не повзрослеют наследники. Но молодая девушка, за спиной которой нет никакой поддержки в виде союзников и боевых отрядов, могла стать лакомым кусочком для зубастых нобилей. Поневоле задумаешься, как быть дальше: искать выгодную партию, чтобы сохранить свои богатства и влияние, или продолжать в одиночку изображать гордую и сильную леди. Фальтусы, несомненно, останутся в клане, но будут вести свою игру, чтобы все активы перешли под их управление. Эрл Эррандо предупреждал, чтобы она держала ушки на макушке с младшими родственничками. Вероятно, кто-то из них уже спелся с нобилями и точит нож. — Так, значит, ты теперь будешь хозяйкой большого дома? — с полыхающими глазами спросила Тевия, наряженная в новое темно-синее платье из плотной ткани с кокетливым ажурным воротничком. — И твой дед ни слова не скажет? — Привыкай, — улыбнулась Тира. — А тебя я назначаю экономкой в своем доме. Так что готовься возглавить персонал горничных и кухарок. — Ой, — испугалась верная подруга и служанка. — Я же неграмотная, читаю с запинкой, а писать и вовсе не умею. — Найму тебе учителя, — успокоила ее девушка, поправляя локон, выбившийся из-под шляпки. — Главное, никогда не показывай свою неуверенность. Ты — мое доверенное лицо, запомни это раз и навсегда. Видела, как я вела себя с пиратами? Ни капли сомнения и страха. А ночью под одеялом можешь бояться сколько угодно. — Спасибо, госпожа, — Тевия распрямила плечи. — Я не подведу вас. Но как мне подбирать персонал? — Я дам объявление через управляющего. Конечно, беседовать со слугами придется мне, а вот дальнейшую работу возьмете вместе с Осторио на себя. — Осторио — тот седой дядечка, который встречал нас по приезде в Скайдру? — вспомнила Тевия плачущего седовласого мужчину. — Да. Он очень опытный управляющий, служил еще моим родителям, когда они только поженились. Тира замолчала, погрузившись в грустные размышления. Воспоминания счастливых дней уже потускнели от бремени лет, но иногда решительно встряхивая память, она купалась в прошлом, испытывая легкую грусть. Жизнь под бдительным присмотром Лихого Плясуна оказалась куда эмоциональнее и страшнее, и вряд ли Тира легко забудет годы, проведенные на Рачьем острове. Они приехали в Скайдру довольно быстро, дав отдых лошадям только один раз, расположившись перекусить возле речушки на изумрудно-мягкой полянке. Телохранители — вся четверка серьезных мужчин — сначала внимательно осмотрели заросли ракитника, и только потом разрешили девушкам трапезничать. А сами, ни на мгновение не расслабляясь, глядели по сторонам, уделив внимание дороге. Еще до отъезда Тира успела узнать их чуточку поближе. Ведь те, кто должен ее защищать и беречь от всевозможных угроз, не бездушные манекены, а тоже люди, к которым нужно найти ключик для общения. Айвор поставлен старшим в группе охраны. Он самый опытный, прошел две военных кампании. За его спиной остался жуткий Пакчет, где не прекращается резня между дарсийцами и имперцами, и Соляные острова. Трижды ранен, слегка припадает на левую ногу, но все так же быстр в движениях, тверд рукой. Отлично владеет не только шпагой, но и любым холодным оружием. Всегда носит с собой два пистолета, причем оба — двуствольные. Как он сам однажды признался, самое большое доверие он испытывает к четырем свинцовым зарядам, и к засапожному ножу. Тира помнила, как он вместе с дедом приезжал в родительский дом еще до той злополучной поездки на яхте. Айвор, конечно же, знал ее куда лучше, но даже виду не подал, когда вместе с эрлом Толессо появился в Сурже, чтобы сопровождать ее до родного дома. Такой уж человек, мрачный и немногословный. Фрост и Гиди, как и смуглолицый Дахад, появились в семье гораздо позже. Эррандо Толессо тогда набирал себе личную гвардию, опасаясь за собственную жизнь. Немудрено, что самыми преданными людьми стали бывшие солдаты, а не дворянские хлыщи. Аксумец Дахад и вовсе свято чтит верность господину, спасшего его во время жестокой резни на безымянной улочке Ремесленного квартала. Как судьба аристократа и аксумца, промышлявшего продажей своих боевых умений, пересеклась в этой точке Скайдры, никто не знал. А старик и Дахад предпочитали хранить молчание о произошедшем. — Госпожа, нам пора, — сказал Айвор, неслышно подойдя к беседующим девушкам. — До захода солнца осталось немного, а на этой дороге нет гостиниц для ночевки. Они успели до того момента, когда солнце обжигающей кромкой коснулось морских вод, проехать по каменному мосту, раскинувшему свои мощные плечи с одного берега на другой, и домчаться до родового гнезда. Оставшийся для порядка во особняке слуга — молодой расторопный паренек –с поклоном приветствовал приезд хозяйки перед распахнутыми воротами.