С фотографии годичной давности на нее смотрели двое: сам Андрей и девушка, очень похожая на Веронику. Ксения Лаврова. Геометка на фотографии совпадала с текущим местоположением Вероники. – Ксюша-Ксюша-Ксюша, юбочка из плюша, – пропела Вероника. – Интересно, скольких уже дурочек твой благоверный сюда перетаскал, пока ты героически получаешь высшее образование в невыносимых столичных условиях? * * * – Ну? За знакомство? – Андрей поднял бокал. Вероника повторила его жест, но не удержалась – фыркнула. – Что? – нахмурился парень. – Я что-то не то сказал? – Не знаю. А что ты хотел сказать? – Да ничего особенного. Просто предложил выпить за знакомство. – Ну, значит, все правильно. – Вероника придушила в себе все смешинки, стала серьезной. Подняла бокал с соком. Вопреки ожиданиям, Андрей не расстроился, что Вероника этим вечером непьющая. Значит, его притязания простирались чуть дальше, чем ночь в гостиничном номере. Хорошо это или плохо – Вероника пока судить не бралась. – Слушай, ну… расскажи немного о себе? – попросил Андрей. – Где ты… как ты встретилась с Неоном? Вероника постаралась, чтобы разочарование не проступило у нее на лице. Какое унижение… Это значит, ее пытаются закадрить для того, чтобы добраться до Тиши? Приплыли… Нет, с одной стороны, это прекрасно, не придется уворачиваться от слюнявых поцелуев. А с другой – да какого черта?! – Мы – друзья детства, – сквозь зубы сообщила Вероника и взялась за вилку с ножом. – Просто друзья? – уточнил Андрей. – «Просто» с Неоном не бывает. – О… Так вы – больше, чем друзья? – Угу. Ты бы знал, насколько. «Не дай бог тебе когда-нибудь узнать, крышей поедешь…» Вероника чувствовала себя чем-то вроде дистанционно управляемого щупальца, которым Тимофей сканировал внешний мир. Хоть местами и с функцией автономной работы. – А мне можно будет с ним познакомиться? – Андрей уже перестал пытаться скрыть свой интерес. Вероника сделала строгое лицо: – Только через постель! – В смысле? – Ну, я сплю со всеми, кто хочет познакомиться с Неоном, – изо всех сил стараясь не заржать, объяснила она. – Если мне все нравится, передаю ему визитную карточку. А что? Какие-то проблемы? – Ну… – Андрей почесал макушку, нерешительно улыбнулся. – У меня нет визитных карточек. – Так чем не повод напечатать? – встречно улыбнулась Вероника. И мысленно одернула себя: «Так, соберись! Стебешься, будто флешка уже у тебя в кармане!» – Тяжело было достать информацию? – спросила она, понизив голос и стрельнув глазами в сторону. При этом еще подалась чуть вперед. Несколько мелочей – и налицо ощущение небывалой значимости обсуждаемого вопроса. – Ну, непросто, – с удовольствием сказал Андрей. – Дело довольно пухлое, пришлось зависнуть. Пару раз чуть не спалился. – Спасибо тебе, – прошептала Вероника. – Это… – Это – больше, чем спасибо, – перебил Андрей. – За такие услуги хорошо платят. Но меня деньги не интересуют. – А что тебя интересует? – чуть заметно прищурилась Вероника. – Имя в титрах? – Ни боже мой! – воскликнул Андрей. – Хотя… Ты почти угадала. Только не в титрах именно этого ролика. Короче… – Андрей, точно так же, как Вероника минутой раньше, бросил взгляд в сторону и подался вперед. – Знаешь, почему я поступил на юрфак? Только тебе говорю, никому не рассказывал. Все хотят в адвокаты, в прокуроры, ну, с перспективами до судьи и там хоть до президента. – По-моему, если хочешь чего-то другого, тебя дальше приемной комиссии и не пропустят, – усмехнулась Вероника. – В том и дело. Но мне все это, если честно, по барабану. Я хочу стать следователем. Меня это заводит. Вау. Вероника отложила вилку, потерла пальцем бровь. Дело принимало неожиданный оборот. – Почему, думаешь, я смотрю канал Неона? – продолжал Андрей. – Да я его фанат номер один! Парень просто взял и сделал свою страсть профессией. – Неон – не следователь, – напомнила Вероника. «Криминальный психолог» – кажется, так называлась специальность Тимофея по какому-то из дипломов. Или «криминалист». Или как-то еще… Вероника в таких тонкостях не разбиралась. – Да это понятно, – поморщился Андрей. – Но я могу ему помочь! Понимаешь? Не на отвали и за зарплату, как… кто-нибудь другой. Вероника надулась: – То есть, кто-нибудь вроде меня? – Ну что ты, нет! Извини, не хотел обидеть. Просто – сведи меня с Неоном, а? Я бы мог… ну, не знаю… собирать для него информацию, опрашивать свидетелей. «То есть делать то, что делаю я», – подытожила мысленно Вероника. Подумалось вдруг, что Тиша может и заинтересоваться. Ну а что? Полезный кадр. В перспективе – с юридическим образованием. Фанатик, такой же, как он. И явно будет целовать своему кумиру задницу, никакого стеба близко не допустит. Если сравнивать с ней, сплошные плюсы… И вот ключевой вопрос: расстроится ли она, получив отставку? Уйдут из жизни эти внезапные ночные звонки, эта беготня, которая в девяноста процентах случаев оказывается бесполезной. Этот странный человек, которого она столько времени пытается научить быть похожим на человека… – Я передам Неону, – услышала Вероника свои слова. – Но как минимум вместе с твоими пожеланиями нужно будет показать что-то более весомое. – А, да, – кивнул Андрей и сунул руку в карман пиджака. – Конечно. Вот. На столе появилась маленькая блестящая флешка. Вероника выдержала паузу, чтобы не кинуться на нее. Взяла небрежно, переместила в боковой карман сумочки. Кивнула: – Спасибо. Ужин моментально утратил смысл. Зато возникла дилемма. Трудноформулируемая, но хорошо осязаемая. Если бы Андрей не вышел за рамки ожиданий и просто попытался затащить ее в койку, Вероника могла бы с чистой совестью отдать флешку Тимофею и записать эту победу на свой счет. Тимофея обычно не интересовало, как и откуда, его интересовал результат. Но вот теперь… Что, действительно сказать ему, что мальчик Андрюша хорошо постарался и хочет пообщаться с Самим? Ощутив себя при этом бессмысленной посредницей? – А почему вообще Неон занялся этим делом? – спросил вдруг Андрей. – А почему бы и нет? – отозвалась Вероника, с трудом отвлекаясь от тяжелых мыслей. – Здесь есть все, что ему нравится. Головоломка, тайна личности, бессилие следствия… Наверняка Андрей догадывается, что Неон избегает – вернее, избегал до недавних пор – дел, которые продолжаются по сей день. Сейчас начнет задавать вопросы о том, как он собирается разруливать ситуацию с правоохранительными органами, если найдет убийцу… По договору имя убийцы нужно было сперва сообщить Денису. Но договор вроде как уже в прошлом. Тимофей продолжает заниматься этим делом на чистом энтузиазме, отказавшись от финансирования. Другой разговор, что его и моральная сторона вопроса мало тревожит. Обнаружив злодея, Тимофей запросто может даже попытаться взять у него интервью для блога, прежде чем сдаст полиции. С него станется. – Просто я не понимаю, как Неон планирует подать это в блоге, – развил между тем мысль Андрей. – Понятно, что поставить на поток расследование нераскрытых дел – колоссальный труд. Ведь какие-то из них раскрыть просто невозможно! А сейчас, получается, Неон решил попробовать новый формат? – Ты о чем? – нахмурилась Вероника. – Какой еще новый формат? – Ну… Не знаю, ему виднее. Вроде освещения раскрытых дел, которые в свое время не получили огласки? Не думал, конечно, что Неону интересно заниматься таким. Как по мне, так это серьезный риск. Блин, да у него половина подписоты балдеют от того, как этот красавчик нагибает следствие! Один, спустя столько лет, находит ответы, которых не сумели найти органы. И вдруг он берется за давно раскрытое дело… – Стоп! – Вероника легонько хлопнула рукой по столу. – Что за чушь? Да блин, этот псих до сих пор людей убивает! Ты что, новости не слышал? – Слышал, – фыркнул Андрей, ничуть не смутившись. – И читал. Это называется «имитатор». Жил бы наш маньяк в Лондоне – косил бы под Джека Потрошителя. Ну а в Смоленске выбор небогатый. – Имитатор? – тупо переспросила Вероника. – Ну да. Тогда, в девяностые, убийцу ведь поймали. И посадили. Или… – Андрей осекся, с удивлением глядя на Веронику. – Хочешь сказать, что Неон об этом не знал? Андрей выглядел, как фанат рок-певца, пробравшийся к сцене и заметивший, что его кумир поет под фанеру. В других обстоятельствах Веронику могло бы это позабавить, но сейчас было не до смеха. Мешало одно существенное «но». Когда убивают твоего отца, ты наверняка следишь за расследованием. Если следишь за расследованием – не можешь не знать, что убийца пойман. И если ты, спустя четверть века, приходишь к человеку вроде Неона с просьбой отыскать уже пойманного убийцу, это означает одно из двух. Либо ты клинический идиот – а Денис Валентинович Белов похож на кого угодно, только не на идиота, – либо точно знаешь, что настоящий убийца на свободе. – Мне нужно идти, – вскочила Вероника. – Погоди, мы же только… – поднялся Андрей.