Мужчины поглядели на нее с пониманием. Это ведь так ясно и нормально, слабое существо, и на фоне ее – они герои и герцоги. А то как-то неправильно, когда женщина любого героя выстирает, высушит и на солнышке повесит. Непривычно. – Конечно, мы справимся, – поспешил заверить и Шеллен. – Вы умница, герцогиня, я не ждал от вас подобного поведения. Но вы нас всех поразили в самое сердце. Алаис хлюпнула носом еще раз – и отклеилась от Луиса. Не время сейчас, совершенно не время плакать, драться надо. Или хотя бы прикидывать планы на будущее сражение. – Простите, господа. Такого больше не повторится. Магистр, прошу вас, я готова слушать. И во взглядах мужчин мелькнуло уважение. А в глазах Луиса еще и гордость – его женщина! – Маританцы нас просто так не отпустят. Они сильнее нас, у них на руках все козыри… – Простите, магистр. Если бы я знала, я бы связалась с наемниками. Но… – Нет-нет. Вы искренне хотели помочь, и вы это сделали. Лучше уж я буду договариваться с маританцами, чем с Давертом. Им я, по крайней мере, живым нужен. – До коронации. – До коронации мы им все нужны. А вот потом… Луис вздохнул. – Маританцы заодно с Тимарами – или они играют только за себя? – Они были и будут на стороне законного Короля, – пояснил Шеллен. – Род Мар, конечно, поддержит Тимаров, но ведь есть и остальные пять родов. – А что должны в связи с этим делать мы? – вздохнула Алаис. – Съездить проверить кого-то из Тимаров? – Думаю, с этим маританцы справятся и сами. Нет, скорее, я нужен, чтобы ввести в род Далана… – Представляю, как мальчишка перенервничал. – Думаю, герцогиня, вы его сможете успокоить? – Только сказать правду. Магистр, ваш сын уже слишком взрослый, чтобы так неуместно врать ему. В своем мире Алаис сказала бы, что Далан – еще сопля зеленая. Там в это время еще голой женщины не видели и в компьютерные игрушки играют. А здесь – мужчина. Он видел смерть врагов и друзей, терял свободу и находил ее, узнавал неприятную правду о себе и своей семье, помогал в освобождении отца из тюрьмы. Десятой части списка хватило бы любому, чтобы повзрослеть. Шеллен покривил губы. – Герцогиня, поймите меня правильно, я люблю своего сына, но… – А если любите, то не унижайте его недоверием. Это не ваша личная собственность, а разумный взрослый человек, – чуть польстила Алаис Далану. – И поверьте, он вам и так много чего может не простить. Не утяжеляйте свое положение. – С сыном я и сам разберусь. Алаис сказала бы, кто и с кем разберется, но ладно уж. Промолчим лишний раз. – Давайте подумаем о другом, – взял слово Луис. – Что нам выгоднее – вернуть Короля или не возвращать его? – А от нас тут что-то зависит? – удивилась Алаис. – Впервые за долгое время сложилась ситуация, при которой герцоги стали доступны для шантажа, – протянул магистр. – Как ни печально это признавать, но меня можно прижать Даланом, вас, герцогиня, сыном, Луис вообще идеальный объект для манипуляций, потому что не только дорожит родственниками, но и ничего не знает о своем роде, правах и обязанностях. Одним словом – плохо. У Алаис было наготове другое слово, производное от одной части женского тела, но герцогини не матерятся. Ну… не слишком громко и не на людях. – И все же принятое решение оставит нам простор… Алаис вздохнула. – Луис, мне кажется, что ты не совсем так ставишь вопрос. Вот представь – мы кого-то коронуем. Допустим, нас не уберут сразу же, оставят, чтобы получить детей и использовать уже их, но… это не лучшая перспектива. Я хочу, чтобы мой сын жил спокойно и счастливо. А в остальном… Ты думаешь, местные короли обрадуются единоначалию? Да тут такое начнется… и даже если нас не прикончит вернувшийся Морской Король, уже имеющиеся обыкновенные сделают это с огромным удовольствием. Мы в первых рядах поляжем. – Над этим я не думал. – Мое мнение: Король – это хорошо, при условии, что мы где-нибудь отсидимся лет сто. Подальше отсюда. Это возможно? – Наши роды присягу давали. На крови. – Магистр смотрел хмуро. – Короля пока нет. Вы готовы принести сына в жертву старой присяге? – Он все равно погибнет, если я нарушу клятвы. – А вот и нет, – усмехнулась Алаис. Магистр вскинул брови, и она пояснила, уже откровенно ухмыляясь: – Пока нет законного Короля, мы можем отказаться. Вот когда появится коронованный человек, которого мы признаем, все пять герцогов… тогда – да. А до коронации у нас есть определенные права. В частности – хранить трон, чтобы на него не уселся недостойный. Шеллен покачал головой. – Казуистика. – Но ведь правда. – И как вы себе это представляете, герцогиня? – Первое, – призадумалась Алаис, – объяснить все Далану. Чтобы никто ему не навешал водорослей на уши и не заставил рисковать головой во имя неясно чьей идеи. Шеллен кивнул. Тут они полностью совпадали мнениями. – Предупредить родных и близких, – внес свою лепту Луис. – Ты – своих, магистр – своих. Я надеюсь, магистр, Шедеры вам еще дороги? Хотя бы Элайна? Магистр вздохнул. – Тут вы правы, Алаис. Но боюсь, что больше мы ничего не сможем сделать. – Мы смогли главное – принять решение. А дальше… как можно помешать коронации? – Никак. Мы можем признать права претендента, а дальше выбирает Ирион. Если в человеке есть королевская кровь, то… – Какой процент крови должен быть в человеке? Сколько сменилось поколений, могло ли наследование продолжаться по прямой линии, или тут важен источник? – атаковала Алаис. – Магистр, вы один из нас знаете этот вопрос досконально. И… допустим – кровь. А как насчет остального? – Чего – остального? – Воспитания. Образования. Навыков. Я навскидку десяток королей назову, которые не могут управлять государствами, но они видели, как это делается, а взять сейчас человека с улицы, и что он сможет? Шеллен задумался. – Алаис хочет сказать, что кроме Ириона, который не будет круглосуточно при хозяине, есть еще казначейство и налоги, есть войска и… – Маританцы… – Не окажется ли лекарство злее болезни? Они островитяне, от жизни на материках они оторваны. – Алаис потерла кончик носа, чихнула. – Извините. Кажется, я собираюсь простыть. Давайте решать быстрее, нужен нам король неизвестно откуда – или нет? Мужчины переглянулись и в один голос вздохнули: – Нет, не нужен. – Не от Тимаров. Алаис тихо порадовалась своему присутствию. Договорились бы без нее эти двое? Да никогда. Слишком они разные, слишком у них сильные характеры и позиции тоже бескомпромиссные. Я прав – и точка. А вот она – буфер, который смягчает, отводит основные удары в сторону, заставляет думать. – Тогда предлагаю помочь маританцам до определенного предела. И пусть разочаруются сами. – Трон не примет недостойного. – Магистр явно верил в то, что говорил. Алаис хотела сказать, сколько кретинов полировало троны попами, иногда и в буквальном смысле слова, но передумала. С моря дул холодный ветер, насморк проявлялся все отчетливее… Главное – они решили, остальное можно наверстать. – Вот и пусть все убедятся… до трона. Идемте? Возражений не было. * * * Было бы удивительно, если бы ночью Алаис не приснился сон. Даже два сна. И в первом… Она видела уже раньше этого человека. Высокий темноволосый мужчина, правда, раньше она видела его с других ракурсов и в другой одежде. В роскошном придворном платье, на коленях перед умирающим Королем, на коронации Альерта Диона…