– Хорошо, присаживайтесь, токмо к постояльцам с расспросами не приставайте. – Да нужны они нам больно! Трактирщик тем временем отправил к дому старосты своего пятнадцатилетнего сына разузнать подробности и доложить. Только ветераны расселись, как дверь вновь отворилась, и на пороге показался тот, кого здесь ждали. Хозяин заведения поспешил к нему. – Здравствуй, уважаемый. Не желаешь ли отдохнуть с дороги? – шепотом он добавил: – Тебя ждут наверху. – Ты мне сначала кваску холодного организуй, а тому, кто ждет, передай – я внизу. Имеется надобность – пусть спускается, чай не князь. – Меня настоятельно просили… – начал было трактирщик. – А я приказываю: поди и доложи – прибыл боярин! – сказал и направился к столику возле окна рядом с приезжими постояльцами. Те старались делать вид, что не обращают внимания на вошедшего. Трактирщик тут же подбежал к ветеранам и сообщил: – Мужики, медовуху вам вынесут на улицу за мой счет. По жбану каждому. А сейчас прошу освободить зал. Видите, какой гость пожаловал. – Сначала обещанное, потом уходим. А то знаем мы вашего брата. Владелец заведения скривился, но шуметь не стал, подозвал полового, отдал ему приказ, а сам поспешил на второй этаж. Из восьмерых приезжих в зале находилось пятеро. Они сидели за одним столом и сейчас оказались между Александром и его помощниками. Стоило трактирщику скрыться из виду, Еремеев подал сигнал. – Гости дорогие, коль не желаете сгинуть, руки на стол, – негромко произнес один из ветеранов. Оба стояли подле заезжих, взяв их на прицел. – Медлить не стоит, уважаемые, – поддержал своих Александр, оказавшись с другой стороны. В руках он держал пистоль и револьвер. – Это какая-то ошибка… – начал было один из окруженных, но тут же получил тяжелой рукояткой по голове. Непонятливый рухнул на пол, и больше никто не изъявил желания поговорить. В этот момент в зал вошел кузнец, а с ним – пятеро бойцов. Еремеев кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж. Когда заскрипела дверь, грянул выстрел, Карпов пальнул в ответ. – Не стрелять! – раздался властный голос. – Мы сдаемся. «Ох, не нравится мне такое благоразумие», – отметил про себя Еремеев. Вскоре его догадки подтвердились – одного заезжего среди пленных недосчитались. Тот, кто значился у них купцом, нагло заявил: – Теперь токмо от меня зависит, будет жить твоя краля или нет. – Ты как мою девушку назвал? – Александр с прищуром посмотрел на стоявшего перед ним наглеца. – Пока еще она краля, но, что с ней сотворят, ежели ты сейчас будешь глупить, сие ни словом сказать ни пером описать. Зря он это озвучил, тем более – с такой похабной ухмылкой. Еремеев только на миг представил, что кто-то причиняет боль его Зарине, и… В мгновение ока он оказался рядом с самоуверенным типом. Захват, бросок… Противник падает спиной на стол. Вместе с обломками оказывается на полу. Пытается подняться, и ему в этом помогают очень резким рывком. Купец теперь врезается в стенку, его подхватывают и прижимают удушающим. Лазутчик хрипит от нехватки воздуха, а боярин с каким-то отрешенным видом продолжает давить… – Данила, Данила! Хватит, задушишь гада. Вдруг он чего-нибудь знает о твоей девушке? Слова с трудом, будто сквозь вязкую пелену проникают в сознание Александра. Он приходит в себя и отпускает обмякшее тело. «Что это было, приступ бешенства? Или моя хвороба так сказывается? Прямо трясет всего. Еще бы чуть-чуть – и я бы его убил. – Еремеев едва удержался, чтобы не пнуть ногой купца. – Черт, а ведь я сейчас готов этих подонков на лоскуты порезать самым живодерским способом. Неужели именно так нормальный человек становится садистом?» Мелкую дрожь Александр ощущал не только в руках, тряслись даже колени. Он поискал глазами стул и грузно опустился на ближайший. В который раз почувствовал головокружение и приложился к фляжке. «Я еще с Кочебором не встретился, а полфляги как не бывало. Если сдохну раньше, чем Зарину снова увижу, никогда себе этого не прощу. А потому надо действовать быстрее и не поддаваться эмоциям». – Приведи его в чувства, – попросил Еремеев кузнеца. – Думаю, он созрел для беседы и наглеть больше не будет. – Я бы на его месте точно не рискнул, – хмыкнул Евсей. Очнулся «купец» через минуту. – Поблагодари кузнеца, – спокойным тоном произнес Александр, – он тебе сейчас жизнь спас. И больше мне не груби. Денек нынче выдался скверный, нервы ни к черту, эмоции через край, а дай им волю, я тут каждого из твоих на куски рвать начну. И ведь потом целого из них не сошьешь, точно? «По-моему, я начинаю сам верить в то, о чем говорю. Ну да, как представлю, что эти сволочи могут сделать с Зариной… Так, спокойнее, не стоит себя накручивать, а то и вправду не сдержусь». Блеск тупой ярости столь ярко промелькнул во взгляде Еремеева, что «купец» прочитал в нем свою долгую мучительную смерть. Слова застряли в глотке, пленник закашлялся. А затем заговорил совершенно иным тоном. – Меня заставили, богом клянусь, я не мог отказаться, вот те крест. – Мужик перекрестился трижды. – Те люди приказали тебя связать и доставить в укромное место. Они же велели, ежели что-то пойдет не так, отправить гонца и выпустить голубя. Я просто был вынужден… – Ты тут проронил, что лишь от тебя зависит жизнь моей девушки. Это правда? – Не совсем, но шанс имеется. Надо срочно отправить второго гонца, ежели он успеет… – Говори, куда ехать? В этот момент в трактир вбежал молодой человек. Выглядел он испуганным. – Чего всполошился? – задал вопрос один из ветеранов. – Там всадники к воротам скачут. – Много? – Не меньше дюжины. – Господи, что же за день такой?! – Боярин устало поднялся с табурета, затем взглянул на пленника и добавил: – С тобой мы еще не закончили, не уходи пока никуда. «Похоже, сегодня я точно кого-нибудь убью. А нечего было будить во мне зверя! Приходишь вроде как поговорить, а тебя норовят упаковать и доставить к месту назначения как посылку. При этом никому в голову не приходит, что подобный способ доставки меня может не устроить. Ну что ж, придется объяснить некоторым, насколько они не правы. Всадники, говорите, прибыли? Надеюсь, частокол они на своих лошадках не перепрыгнут?» Еремеев поднялся на площадку, чтобы из-за ограды видеть нападающих. – Рад видеть тебя, командир. Как твой здоровье? – раздался знакомый голос. – Салех? Ты как здесь оказался? – Александр даже глаза протер, сомневаясь, что перед ним – наставник степняков. – Я немного заблудиться, уважаемый. А тут скоро стемнеть. Местные не рады гости? – Открыть ворота! – громко приказал боярин и спустился с помоста. Вскоре весь отряд Салеха вошел в деревню. Еремеев сразу обратил внимание на двух пленников, которых степняки притащили с собой. – А это еще кто? – Откуда я знать? Один на дерево сидеть тут недалеко. Зачем сидеть на ветка, ежели ты не птица? Я спросить, он молчать. Второй шибко бежать из деревня. Голубь в небо бросать, будто камень. – Какой голубь? – упавшим голосом спросил Александр. – Ризван! – окликнул наставник одного из своих учеников. – Покажи командиру добычу. – Ризван метко стрелять из лук, – похвастался тот, предъявив птицу с привязанной к лапке трубочкой из бумаги. – Салех, не знаю, кто тебя прислал, – Бог или Аллах, но сделал он это очень вовремя. Ты сейчас не просто мне жизнь спас, ты сделал гораздо большее: душу мне сохранил. – Еремеев обнял спешившегося степняка. Способности Жучки, похоже, возрастали вместе со способностями хозяина. И это касалось не только ее силы, выносливости, сообразительности, но и обоняния, позволявшего обнаружить хозяина на дальних расстояниях. Теперь она могла улавливать самые незначительные оттенки запаха похищенной девушки, а благодаря повысившейся сообразительности вовремя обнаруживать ловушки. Необычная зверушка уже давно догадалась: если искомый запах усиливается, значит, враг пытается сбить ее со следа. Тогда она настраивалась на другие запахи, исходившие от тех, кто, по-видимому, маскировал следы похищенной. Дело пошло быстрее. Так случилось и в этот раз, когда стойкий аромат Зарины привел ищейку к разросшемуся кустарнику. Жучка остановилась. Обошла заросли с другой стороны, ощутила присутствие магии. Похоже, внутри куста сирени специально оставили часть наряда похищенной, там же устроили и западню. След маскировщика обнаружился как раз с другой стороны злосчастных кустов и вел обратно к дороге. Преобразившаяся из костяного монстра Жучка получила не только мышцы и шерсть, не только способность сохранять себя в лучах солнечного света, но и способность общаться с хозяином, а значит, и мыслить. Жаль, что их общение могло происходить лишь на близких расстояниях, сейчас бы оно не помешало. После недолгих раздумий собачка двинулась по следу человека, устроившего ловушку. Жучке казалось: она вот-вот настигнет похитителей, однако возле неширокой речки те бросили телегу и дальше пошли по воде. Выходить на берег она не рискнула, помня наставление хозяина, – тот велел скрываться от людей. Запах похитителей ветер доносил с другого берега, но не всех. Скорее всего, остальные продолжили путь, и наверняка с той, кого было приказано отыскать. Собачка пробежалась вдоль берега метров триста, пересекла реку и обежала засевших в засаде. Знакомых запахов на тропке не ощущалось.