Жучка расширила область поисков. Снова – без результата. Похоже, враг некоторое время двигался по воде, и это становилось большой проблемой: берега здесь хорошо просматривались, а потому надо было дожидаться темноты. Собачка минут пять постояла на месте, затем двинулась в обратную дорогу. До ночи оставалось не так много времени, а продолжить поиски она хотела с привлечением собственной стаи зверюг. Жучка так же осторожно перебралась через водную преграду и… – Глянь, Гридя, какая собака! – Так то волк, – отозвался второй голос. – Вон какой матерый. – Отколь у нас тут волки? Да и хвост у ней дивный. Унюхать этих двоих зверушка не смогла из-за ветра, дующего в сторону прибрежной ивы. Мужики, стоя в воде, ловили рыбу бреднем. – Да тише ты, вон как зырит, – зашипел Гридя. – Того и гляди кинется, а у нас с собой даже тесака нет, все на берегу осталось. Собачка застыла на месте. Хозяин велел прятаться от всех, а она нарушила запрет. Хотя ей не разрешали трогать местных. Жучка приблизилась к месту, где осталась одежда рыбаков. Ничего общего в запахе поношенных вещей с запахом похитителей она не обнаружила, а потому двинулась дальше. Четвероногая разведчица собиралась до ночи сделать еще одно дело и направилась к кусту, в котором почувствовала ловушку. К ночи ей нужно было раздобыть вещицу девушки, чтобы обозначить задачу своей стае. Жучка добралась до опасных зарослей сирени и сунула морду в кусты. Аппетитный магический фон буквально притягивал: энергия заклинаний являлась деликатесом для зверюг, пусть даже и бывших. Однако она уже понимала опасность, исходившую от «вкуснятины». Зрение наконец обнаружило приманку, которой оказался пояс, оставленный в самом центре кустарника, окруженного замаскированной расщелиной. Один раз Жучка уже побывала в подобной ловушке. Расщелину удерживало заклинание, но стоило поглотить энергию волшбы – и трещина схлопывалась, зажав все, что попадало внутрь. С минуту собака изучала место, затем бросилась назад, вспомнив, что пробегала мимо орешника. Около получаса Жучка потратила на поиск подходящего ствола, который сломала и освободила от боковых веток. С полученной тростиной в зубах она вернулась к кусту сирени и лишь через час смогла вытолкнуть приманку за пределы опасного круга. – Тебе сегодня повезло дважды, – сообщил лжекупцу Еремеев, возвратившись в трактир. – Гонца перехватили, птичка также не смогла далеко улететь. Теперь токмо от тебя зависит, будешь дальше жить или нет. Третьего подарка кряду судьба не преподносит. Поэтому сейчас я тебя очень внимательно слушаю. К этому времени все подельники «купца» были надежно упакованы и лежали на полу, сам он сидел на табурете со связанными за спиной руками. – Что ты хочешь от меня узнать? – устало спросил мужчина. За время недолгого отсутствия боярина пленник сумел отойти от потрясения. Он понимал, что паренек на расправу крут и может запросто его прикончить. И все же сообщник похитителей еще не терял надежды повернуть дело в свою пользу. В обеденном зале также находились Карпов, оба ветерана и Салех. Ветераны проверяли, насколько правильно их подопечные повязали пленных, кузнец все собирался выждать момент, когда боярин хоть ненадолго освободится, чтобы переговорить с ним, а учитель степняков зашел сюда по просьбе командира. – Некий Кочебор, – продолжил разговор Еремеев, – сообщил, что здесь я получу указания, куда идти дальше, дабы перекинуться с ним парой слов. Однако тут, в Корытне, меня ожидал совсем иной прием. Почему? Александр почесал за ухом, отметив про себя, что делает это уже машинально: «Вот так и образуются дурные привычки», – подумал он. – Мне было велено доставить боярина Данилу в бесчувственном состоянии. Задание я не выполнил… – Куда доставить? – Скажу, ежели пообещаешь отпустить. – Пообещать? Запросто. Мало того, я даже выполню свое обещание, как бы ты этому ни противился, – заметив, что до собеседника не доходит намек, Еремеев уточнил: – Ночью. – Так не пойдет. Я… – Мужик, ты будешь мне указывать или отвечать на вопросы? А в голосе – полное безразличие. – Я хотел сказать, что могу провести, – предложил пленник уже другим тоном. – Мы должны успеть, тут не слишком далеко… – Мы? – Александр выразительно посмотрел на собеседника. – Ты меня внимательно слушал? – Командир, – Салех решил подыграть Еремееву, – он не уважать боярин этих земля, прикажи – и мы разорвать его лошадьми на четыре кусок. При этом степняк скорчил такую рожу, что даже кузнецу стало не по себе. – Подумаю над твоим предложением, – кивнул Александр и снова обратился к пленнику: – Так куда ты собирался успеть? – Я хотел помочь, дорожка там не дальняя, однако путь извилистый, заблудиться немудрено. Со мной было бы скорее, но раз нельзя… – А еще нельзя тянуть время. – Еремеев говорил, будто с недалеким. – Ты опять испытываешь терпение, мое и Кочебора. Если он, конечно, действительно меня ждет. – Он покинет место за два часа до заката. Или раньше, ежели заметит, что ты идешь не один или с посторонними. – А как же сопровождение? Я так понимаю, вы собирались меня на телеге доставить? – Еще не поздно все исправить, – начал было «купец». – Салех, он меня нынче порядком утомил. Забирай. – Погоди, ты меня не понял… Александр махнул рукой, и пленника потащили прочь из комнаты. Правда, через пару минут привели обратно. Бледного как мел и без веревок на руках. – Командир, он сказать, что сильно ошибаться. Ты ему верить? – спросил Салех. Для Еремеева оставалось загадкой, почему наставник степняков говорил без акцента, лишь когда по-настоящему злился. Впрочем, сейчас это помогало понять, что Салех развлекается. – У меня в левом кармане записка для тебя. Как раз на тот случай, ежели не удастся лично сопроводить, – выдавил из себя бледный пленник. – Доставай, – приказал Еремеев. Трясущимися руками купец вытащил скомканный лист. Его же заставили прочесть послание, в котором говорилось о некой сторожке в пяти верстах на север. – Знаю это место, – сказал один из ветеранов. – На самом краю болота. Токмо наши охотники уже лет двадцать его стороной обходят. Глава 6 Гиблое место Карпов едва успел переговорить с Данилой до отъезда боярина в Корытню. Кузнецу было важно определиться, как поступать дальше. С одной стороны, Евсей провалил задание руководства, повязав тех, за кем приказали только наблюдать, а с другой – сумел сорвать операцию противника и захватить в плен заезжих лазутчиков. – Да чего волноваться? – успокоил его Еремеев. – Ты, проживая на подконтрольных мне землях, просто обязан подчиняться воле боярина. Поскольку мы вроде как еще и работаем на одну контору, то какие к тебе могут быть вопросы? – Вроде как? – переспросил кузнец. – Ты что, ушел из особого отряда? Разве сие возможно? – Бумаг я не подписывал, клятвы не давал, денежным довольствием меня также не особо баловали… Вот сам и суди. Да и сомневаюсь я, имеет ли право сотник особого отряда отдавать приказы боярину. И ладно бы толковые… Как-то мы с Творимиром с первых дней не сработались. – А разве каждый из нас не обязан незамедлительно выполнять любой его приказ? – Он тебе велит убиться об стену и ты побежишь выполнять? – Пока кузнец обдумывал ответ, Еремеев продолжил: – Я точно не побегу, да и по другим его приказам – тоже. Пока не уверюсь в том, что они – для пользы дела. – Силен ты, однако, – покачал головой Карпов. – У нас мало кто осмеливается спорить с особым отрядом. Тем более с руководством. Ты, часом, на его место не метишь? – Своих забот полон рот, да и не по мне такая работа, – отмахнулся Александр от подобного предположения. – Ежели сотник решит, что ты поперек его воли идешь, проблем не оберешься. – Знаю, не впервой. Токмо подстраиваться под него не буду, даже несмотря на то что он мою девушку из беды вытащил. – Вон оно как… Так почему она?.. – Евсей не закончил вопрос, понимая, что наступил на больную мозоль. – Извини, боярин. – Чего извиняться – проворонил я ее. Из-под самого носа умыкнули. Они разговаривали по пути от трактира до ворот, где Данилу поджидал запряженный конь, другого времени попросту не нашлось. Боярин торопился попасть в сторожку за пару часов до заката. – За всем не уследишь. – Карпов развел руками. – Тем более опосля того, что ты взвалил на свои плечи. – Так ведь к этому тоже приложил руку Творимир. Мы с ним в очередной раз немного повздорили, а на следующий день меня отправили наместником в Крашен, добавив для весу титул боярина. – Почему решил, что дело рук сотника? – Ты бы видел его довольную рожу – словно у кота, обожравшегося сметаны.