– Вечерял сегодня? – Не довелось. Прибыл в Смоленск, сразу сюда. – Я тоже нормально ни поесть, ни поспать не успеваю. Вече от управления городом устранилось. Поначалу, правда, мешать пытались, хорошо церковники поддержали. Так что я, считай, нынче один в городе правлю. Думал, воевода после отхода от Дорогобужа в столицу вернется, а он вместе со Светозаром в Кардымове застрял… В общем, дел – до ветру сходить некогда. Не возражаешь, ежели мы прямо тут немного перекусим? Ларион удивился, но противиться не стал. Начальник тем временем выглянул в коридор и распорядился насчет еды. Только затем вернулся к столу и продолжил: – До меня доходили непроверенные сведения, что в Поречье вывели новую породу асов, но подтверждения они тогда не получили. Гномы умеют скрывать свои секреты. – Только там? – переспросил разумник. – Говорю же, сведения не подтвердились. А что? – Данила говорил, что за похищением Зарины стоят гномы Поречья. – Откуда он о том может знать? – Особист был заинтригован. – Полагаю, от гномов смоленских – те явно имеют виды на парня. – С чего взял? – заинтересовался Творимир. – Мург у нас был, долго с Данилой беседовал. Ларион докладывал начальнику лишь то, что не могло повредить Даниле и стало известно сотнику из других источников. Уж о визите гнома в Крашен Творимиру наверняка доложили. – Смоленские с пореченскими не в ладах, – задумчиво произнес сотник. – Вполне резонно, что могут друг другу мелкие пакости устраивать. Значит, говоришь, Поречье здесь замешано? Плохо. – Догадался уже. Но как нам с этим быть? – Не допустить Данилу к шведскому королю, – ответил Творимир. – Там видели пореченских гномов. Полагаю, они явно намерены взять под свою опеку Смоленск, вот и ошиваются рядом с Карлом. – Ежели Зарина там объявится, боярина ничем не остановить. – Да знаю, паренек – тот еще упрямец. Но ты сам посуди: что будет, ежели Карл Семнадцатый во всеуслышание заявит, что перетянул на свою сторону человека, чуть ли не в одиночку расправившегося с тысячным войском Речи Посполитой, разогнавшего пять сотен рейтаров, охотившихся за его головой, да еще и победившего чудовище невиданное? Я уже молчу о том, что к этим громким подвигам люди добавляют шепотом. – И что они добавляют? – усмехнулся Ларион. – Будто он чуть ли не с десяток эльфов прикончил. Неужели правда? – Творимир выжидательно посмотрел на собеседника. – Врут, – ответил тот. – Мертвых эльфов я лишь троих видел, еще одного Данила раньше упокоил, но тот, по слухам, великим волшебником у шишколобых значился. Ты про Аивауда что-нибудь знаешь? Сотник особого отряда смачно выругался. – Когда он успевает? И при этом до сих пор жив? – Те, кто с ним рядом, уже перестали удивляться, но за своим командиром хоть в пекло пойдут. – Вот потому я и говорю – нельзя его шведам на растерзание отдавать. – Тебе вроде не по нраву сей паренек, с чего вдруг такая забота? – Лариона нынешнее отношение сотника к Даниле весьма озадачило, да и манера разговора также была необычной, поэтому разумник и не удержался от вопроса, который ранее задать бы не посмел. – Я и сейчас считаю его наглецом каких мало. Но Фортуна считает иначе, а она Смоленску позарез нужна. Посему начхать на наши неурядицы, нынче республику спасать надобно. Как подумаю, что можем попасть под руку шведского короля, дурно становится. А Пожарский, похоже, с турками крепко сцепился, и ему не до нас. – Султан начал войну с Московией? – Пока нет, но янычар у границы собрал не одну тысячу. Того и гляди свара начнется. – Видать, послы шведские туркам нашептали нужные слова, да еще золотом их подкрепили, – предположил разумник. – То-то и оно. Потому скорой помощи с востока ждать не стоит, ежели не появится у Пожарского весомого повода. И таким поводом может стать пусть малая, но победа Данилы над Карлом. – Почему именно Данилы? – недоумевал Ларион, не ожидавший от сотника такой веры в крашенского боярина. – Расклад тут простой. Данила запал на Зарину, которая (токмо болтать про то не смей) приходится Пожарскому родной племянницей. Ежели Данила дает под дых Карлу, можно сразу во всеуслышание объявить, что он – жених девки и выдал коварному похитителю смачную оплеуху, пытаясь спасти невесту. Тогда царь Московии сразу попадет в весьма щекотливое положение. С одной стороны – негоже встревать в войну на два фронта, а с другой – что о тебе подумают иноземные властители, ежели узнают, что некто почти безродный проявляет больше усердия для спасения девушки, чем могущественный родственник? – А почему нам прямо сейчас не заявить, что Зарина у Карла и Пожарскому следует выручать племянницу? – Ларион, политик из тебя… Пойми: не время сейчас, да и не с руки властям Смоленска делать подобные заявления. Токмо царя подставим под удар, а он и осерчать может. – Но почему? – никак не доходило до молодого волшебника. – Официально Зарина на Смоленщину не заезжала – раз. Король Швеции в любой момент может заявить, что знать не знает ни о какой племяннице, – два. Нас просто назовут интриганами, пытающимися втянуть восточного соседа в войну, – три. – Что изменится, ежели то же самое скажет Данила? – Сейчас – ничего. О нем, кроме как в наших землях, нигде больше не знают. Теперь представь: Данила одержит верх над самим Карлом. Всем сразу станет интересно, кто он такой и почему такое вообще стало возможно. И тут уж следует постараться все его подвиги показать в лучшем свете, а самого объявить женихом Зарины, которая ради большой любви тайно пересекла границу, но из-за козней Карла так и не смогла встретиться с избранником. Вот тогда его слова о невесте будут восприняты как надо, а с властей Смоленска и взятки гладки. Они вроде как в стороне. – Ну ты и расписал! Прямо как в романах, что на Западе издают. Я как-то читал одну книжонку, «Магия чувств» называется. Думал, новый вид магии появился. – Так и должно получиться! Эта история, ежели ее правильно преподнести, многих жен и любовниц властителей заставит сопереживать Даниле, а половину важных решений монархи принимают как раз по капризу женщин. Вот почему мне и нужно встретиться с парнем до того, как он кинется очертя голову Карлу морду бить. – Думаешь, шведский король сможет перетащить его на свою сторону? – У Карла много опытных советников, да и сам он, несмотря на молодость, интриган знатный. Может так все обставить, что Данила и не поймет сразу, что попал в ловушку. А потом поздно будет: игру станут вести шведы. – Эх, жаль, я понятия не имею, где сейчас может находиться Данила. – Ларион проникся задумкой сотника. Тут постучали в дверь – принесли кушанья. Собеседники ненадолго прервались, но стоило слугам покинуть кабинет, как разумник продолжил: – Боярин отправился в Корытню, где ему пообещали встречу с похитителями. Я понятия не имею, чем она закончилась. – Чем-чем? – недовольно пробурчал Творимир. – Все как обычно: Данила вскрыл тамошнюю шпионскую сеть, за которой мой человек наблюдал в надежде, что объявится более купная рыба, сменил власть в деревне и был таков. – Опять все испортил? – А! – махнул рукой сотник. – Черт с ней, с Корытней, не до нее сейчас. Я тут разбирался со шпионами Карла, намеревавшимися воеводу и Светозара к праотцам отправить. Какими токмо ухищрениями те ни пользовались… Творимир поделился последними новостями, поведав, как в камере взорвался лазутчик. – Сам видишь – враг ни перед чем не остановится, чтобы быстрее завоевать республику. И единственная возможность предотвратить захват – разыграть правильно карту крашенского боярина. Поэтому бросай все дела и займись главным – приведи ко мне Данилу. – Договорились. – Разумник не стал возражать, поскольку задание особого отдела совпадало с его собственными планами. Ведь проще всего было найти парня неподалеку от его девушки. А при встрече почему бы не передать слова Творимира, тем более что резон в них был, и немалый. Потеряв три четверти своих людей, Густав осел в Витебске. Он не мог смириться с тем, что его одолел какой-то юнец, и принялся набирать новый отряд бойцов. В этот раз наемник собирался сам оплатить заказ на крашенского боярина и пустил в ход личные сбережения. К отбору бойцов Густав подошел весьма тщательно. Желая заполучить лучших, он распустил слух о высокой цене за услуги. Сам проводил беседу с каждым. После таких разговоров отсеивались одиннадцать из дюжины. До сотни ему оставалось принять всего пятерых, однако процесс затормозился. За нынешний день он нанял лишь одного бойца. Мало того, несколько отвергнутых после обеда попытались напасть на несостоявшегося нанимателя, не подозревая, что за ним постоянно присматривали отъявленные головорезы, да и сам Густав в бою стоил троих. В результате короткой стычки без единого выстрела десять нападавших полегли за минуту. Собеседование Густав проводил в трактире на окраине Витебска. В отдельный кабинет приглашался очередной кандидат, и через пять – десять минут разговора принималось решение. Чуть больше времени наниматель тратил на тех, кто его чем-то заинтересовал. С этими иногда приходилось выходить на задний двор и проверять, действительно ли они настолько хороши, как о себе говорят. – Владеешь арканом, кнутом и пращой? – Густав заинтересовался очередным кандидатом – худощавым сорокалетним мужчиной невысокого роста. Тот абсолютно не производил впечатления умелого воина, разве что во взгляде ощущалась некая сила. – Странный выбор оружия. – А чего странного, уважаемый? Веревка, она и есть веревка. Смотал – и вроде безоружный. А на деле… Камень завсегда на дороге сыскать можно, а тем камнем я на полсотни шагов любого ворога могу по башке огреть. Арканом сподручно в полон брать, а кнут и в ближнем бою сгодится. – Покажешь? – Почему нет, уважаемый? Коли для дела надобно, то я завсегда готов. – Пойдем. Они вышли на задний двор. Несмотря на сумерки, здесь освещения хватало благодаря многочисленным фонарям. Сначала кандидат с двадцати шагов разбил камнем бутылку, затем показал владение арканом. – Хорошо, – произнес Густав, – а как будешь действовать против меча? Наниматель извлек оружие из ножен. – Имеется немало способов лишить ворога оружия. К примеру… Мужчина наклонился к земле, поднял камешек под ногами и швырнул в сторону Густава. Тот отвлекся всего на мгновение, но этого хватило: резкое движение и кнут обвился вокруг клинка и вырвал его из рук. – Лихо! – только и смог вымолвить наниматель. – Обычно бью по кисти. Оно сразу кости дробит, и опосля не до боя бывает, – пояснил кандидат в наемники.