– Хватай наши пистоли и действуй. Патроны в сумках, – распорядился воин. Зарина тут же принялась защищаться. Стреляла быстро, почти не промахивалась, но напор рыжих бестий не стихал, несмотря на десятки хвостатых трупов вокруг оборонявшихся. Да еще пороховой дым снижал видимость. Хорошо хоть Горан догадался менять позицию, приближаясь к центру полянки. При переходе один из бойцов из-за вцепившегося в икру грызуна подвернул ногу, и тут же две белки прыгнули на шею упавшего – судьба воина была решена. Почти сразу в образовавшуюся брешь устремились новые твари. Девушка только-только закончила с перезарядкой и принялась палить, как из пулемета. Натиск наседающих несколько поутих то ли из-за нескончаемого грохота дюжины выстрелов, то ли из-за огромных потерь. Но ненадолго. Зарина успела зарядить лишь половину стволов, вручить каждому по одному пистолю, и, подобрав кинжал убитого, занять место в обороне. Схватку она запомнила, как нескончаемые потоки зубастых рыжих морд, мелькание клинка перед глазами, визг, хруст перебиваемых сталью костей, затем добавился крик бойца, которому вцепились в ноги, а он даже не мог отцепить грызунов. Так и сражался до последнего, пока потеря крови не свалила с ног. Теперь Зарина стояла спина к спине с Гораном, а наседавших уже можно было пересчитать по пальцам. Правда, остались самые крупные, и они устроили вокруг парочки хоровод. – Ну что, девонька, поживем еще? – А ты уверен, что они не ждут подмоги? Надо скорее кончать и уходить с этой полянки. – Что там у нас с патронами? – Заряды имеются, но эти твари, чую, токмо и ждут, когда я отвлекусь. – А ты попробуй, заодно и проверим, – усмехнулся Горан. На извлечение гильз, установку новых и взвод курков двуствольного пистоля в лучшем случае уходит две секунды. Взвинченная до предела Зарина уложилась в полторы, но даже этот рекорд не спас бы ее, если бы не мастерство воина-горы, сумевшего невероятным образом прервать наскок сразу восьми зубастых тварей. Мгновением спустя выяснилось, что это был лишь отвлекающий маневр. – А-а-а!!! – закричала Зарина. Она выстрелила по белкам, сиганувшим с высокого дерева, когда до Горана тем оставалось совсем чуть-чуть. Две тушки отбросило свинцом, а последнюю Зарина располовинила в прыжке ударом кинжала. Приземлившись, она с трудом устояла на ногах. Осмотрелась. Не обнаружив новых противников, перевела дух. И тут ее начало трясти. Горан, похоже, сталкивался с подобным, а потому крепко обнял пленницу и держал так до тех пор, пока ее не перестало лихорадить. – Отпусти! – возмутилась Зарина, когда пришла в себя. – Буянить не будешь? – Нет. Что это было со мной? – Видать, девонька, ты в раж вошла. Такое состояние у рыкарей бывает, но они к нему готовы, тебя же откатом накрыло. – В раж? – А иначе как бы смогла выше меня подпрыгнуть, да еще в прыжке двух тварей подстрелить, а третью перерубить? Сие обычному человеку не под силу. – Я? В прыжке? – Зарину слегка покачивало, в ушах звенело, да и зрение еще не окончательно восстановилось. – Идти-то сама сможешь? – А ты меня, никак, отпустить вздумал? – Отпустил бы, коли тут лежать бы остался. И ведь ты могла это устроить, не так ли? – Мы бились вместе, воин, а предавать соратников – все равно, что душу отдать дьяволу. Меня так учили. – Хорошие у тебя были учителя, Зарина, и сама ты боец справный. – А ты меня отдашь иноземцам на растерзание. Совесть не замучит? – Так нет у меня ее давно. Утерял и найти не пытался. А слово дадено до этой славной сечи, потому придется передать тебя с рук на руки, как бы иного ни хотелось. – Начинаю жалеть, что меня не сожрали те рыжие твари. О, придумала! Ты, когда приедешь к шведам, так и скажи: загрызли пленницу зубастые. – Не пойдет. Тогда бы пришлось твою красивую головку привезти. – На чем привезти? Скакуны-то наши все разбежались. – Зарина понимала, что сейчас не в состоянии совершить побег, но она надеялась, что скоро слабость уйдет и тогда у нее появится прекрасный шанс. – Это небольшая беда, – ответил Горан и свистнул. Его скакун тут же объявился на полянке. – А остальные лошадки где? – У них были плохие учителя, девонька. – На одном коне с тобой не поеду. Давай второго найдем, наверняка недалеко ускакал. – Нет у нас времени на поиски. – Горан сжал висевший на груди медальон. К одежде Зарины был пришит примерно такой же, он-то и сработал, заставив девушку мгновенно уснуть. Подхватив пленницу, воин вскочил в седло: – Хороша девка. Ежели тот Данила хоть наполовину таков, как о нем говорят, должен ее выручить. Ну а я кое-чем подсоблю. Все-таки мы бились вместе, и сеча была славной. Глава 12 Надежда Смоленска Королю Швеции лишь недавно исполнилось двадцать пять, но выглядел он старше своих сверстников. Высокий стройный блондин с тонкими чертами лица обладал цепким взглядом и в целом производил впечатление сурового правителя. Но только до тех пор, пока не начинал говорить, – его речь звучала неожиданно мягко и спокойно, словно обволакивая собеседника. Многих его манера разговора вводила в заблуждение, ведь в задушевной беседе нет-нет да и ляпнешь невзначай чего лишнего. А монарх еще и разовьет тему в нужном направлении… Нередко бывали случаи, когда высокопоставленный проситель выходил после аудиенции в полной уверенности, что его дело благополучно улажено, а на следующий день по приказу его величества все имущество посетителя уходило с молотка. От других европейских правителей Карл Семнадцатый отличался еще и тем, что не приговорил к смертной казни ни одного из своих подданных. Он считал чрезмерной роскошью разбазаривать людские ресурсы, которые можно превратить в бесплатную рабочую силу или продать особо провинившихся тем же гномам. И казне доход, и отношения с чужаками отличные. Король Швеции считался весьма образованным человеком: знал несколько языков, в том числе прекрасно владел речью Московии. Имел обширные познания в истории, математике, мог при необходимости и врачеванием заняться. Однако главной страстью монарха были политика и военное дело. Карл воевал уже третий год, существенно поправив финансовое состояние Швеции за счет грабежа захваченных территорий и продажи пленников, которых покупали не только гномы. Работорговцы весьма охотно брали русских, самым ходовым товаром считались юноши и девушки. Из первых получались неплохие турнирные бойцы, а вторых по хорошей цене скупали для восточных гаремов. Правда, и пленить их было сложнее. Как раз этому вопросу и было посвящено нынешнее утреннее заседание военного совета. – Господа, меня чрезвычайно удивляет наша нынешняя военная кампания, – мягко начал король. – Вчера мне доложили размер потерь при взятии Дорогобужа. Скажите на милость, как при таком численном превосходстве в оружии и живой силе вы умудрились потерять три сотни моих бравых солдат? Совет состоял из риксмаршала, риксадмирала, самого короля и трех представителей риксрода, собравшихся в одной из комнат городской управы Дорогобужа. – Русские умеют воевать, ваше величество. В этом мы убедились еще под Псковом. – Убедились, но выводов не сделали? Это нелогично, мой друг, – слегка пожурил маршала Карл. – Никто не ожидал, что они пересидят ночь в лесу и ударят нам во фланг. Здешние дикари, похоже, договорились с ночными тварями. – Мы все знаем, что это невозможно. Скорее всего, они вечером залезли на деревья и переждали опасное время суток. А кто мешал твоим людям тщательно осмотреть окрестности? Или разведка даром ест свой хлеб, или магов у тебя нет? Карл Семнадцатый, как обычно, собрал совет за большим круглым столом в центре комнаты. Два стула слева и справа от короля пустовали, а сам он сидел спиной к окну, чтобы лучше видеть своих подданных: иногда лицо бывает более откровенным, чем его обладатель. – Виноват, ваше величество, готов понести любую кару. – Карой для тебя является гибель моих солдат. – Карл прекрасно видел, что военачальник действительно раскаивается. – Вот скажи, сколько русских было в засаде? – Полторы сотни. Ни один не ушел. – Пленных много взял? – Троих, и те вряд ли выживут. – Вот я и говорю, что финансово мы эту стычку проиграли вчистую. Первое – проторчали на подходе к Дорогобужу лишний час, второе – лишились трех сотен солдат, третье – захватили ноль пленников. Да еще из города, считай, всех представляющих ценность вывезли до нас, одно старичье осталось. Эдак мы скоро по миру пойдем с подобной математикой. Советники пристыженно молчали. Они подвели своего короля. – Господа, – между тем в свойственной мягкой манере продолжил он, – как вы все понимаете, позволить себе терять деньги мы не можем. Ежели война приносит убытки, то лучше ее вообще не начинать, а коль ввязался, то, будь любезен, обеспечь прибыль. А посему жду от вас конкретных предложений. Чем мы можем компенсировать понесенные потери? – Предлагаю совершить рейд и пройтись по тылам противника. Ударить там, где нас не ждут, – западнее Смоленска, – отозвался барон Альбрехт, отвечавший в окружении короля за шпионскую работу. – Барон, ты предлагаешь мне воевать с крестьянами?! – грозно пробасил риксмаршал. – И в мыслях не было – воевать вряд ли придется. Нужно выбрать деревеньку побогаче и направить туда две-три роты на постой к будущим подданным нашего короля. Ну а кого получше, отправить на поклон правителю.