– Ее похитили. Поиски мы начали, но времени очень мало. Поэтому оставляю тебя на попечение священного дерева. «Что-то я не припомню у нее привычки шею растирать. Неужели действие яда сказывается?» – подумал Еремеев. – Извини, командир, то моя вина. Не сумела я врагов выследить… – Брось сокрушаться, – перебил девушку Александр. – Ошибок не совершает только тот, кто ничего не делает. Твоя лишь в том, что помощников хороших ты себе не нашла. Когда здоровье поправишь, займешься. – Обязательно, командир. – Все. Нам пора возвращаться. Как отыщу противоядие, либо сам принесу, либо Радим доставит. – Хорошо. – Лада поняла, что сейчас вопросы лучше не задавать. Еремеев уже собрался в обратную дорогу, но леший его остановил: – Данила, ты запамятовал кое-что важное. – Точно, забыл! – Еремеев стукнул ладонью по лбу. – Мне ведь нужна веточка с тремя листочками. Тут же появилось осознание, что за этим нужно лезть по стволу вверх. Александр сделал несколько упражнений, разгоняя кровь в руках, и начал карабкаться. Пока поднимался, почувствовал прилив сил и получил предупреждение о том, что еще двое суток к магии лучше не обращаться. Вскоре оказался в самом центре кроны священного дерева. Здесь из ствола прямо на глазах выросли два прутика: один с тремя зелеными, другой – с тремя золотыми листиками. В голове не успел еще сформироваться вопрос, как пришло понимание, что взять надо оба и никому о них не рассказывать, хранить при непременном контакте со своим телом, поскольку стоит отлучить – и через три минуты прутики свою силу потеряют. О том, как применять, не сообщили, но дали намек: всему свое время. Еремеев спрятал подарки под рубахой. – А где?.. – удивленно встретил спустившегося леший. – Со мной, – ответил Александр. Он заметил, что Лада, удобно устроившись в шелковистой траве возле могучего ствола, уже спала. «А ведь пять минут назад травы этой здесь не было, – подумал Еремеев. Дуб – настоящее чудо! Хорошо, что он девушку сразу принял. А ей, пожалуй, так будет лучше. Теперь пора уходить». – Налегке еще быстрее пойдем, – сказал Еремеев. – Не торопись. Сперва почтение исполину оказать надобно. – Леший прислонился ладонью и лбом к коре священного дерева. То же самое сделал и Александр, мысленно передав благодарность за Ладу. Только после этого они покинули холм. – Не покажешь веточку? – решился спросить леший, когда они отошли далеко от дерева. – Не велено. Почему, не знаю. А ты мне лучше объясни, как дуб Ладу на ноги поднял, ты же говорил… – Священное дерево имеет столько тайн и загадок, что не счесть. И нет во всем мире того, кто их все разгадать способен, – пафосно ответил леший. – Да уж, куда ни ткни – кругом тайны. – Это точно, порученец, – не стал возражать старичок. – Нет никому доверия. Даже прелестница мне не все сказывает. Вот, к примеру, чего ты на болоте по ее просьбе припрятал? Еремеев уже собирался рассказать, но заметил, как навострил уши леший. Задумался: «Раз кикимора не стала говорить, зачем я стану? Между этими двумя встрянешь, потом беды не оберешься». – Это не мой секрет, сам у нее спроси. – Да я-то знаю, – соврал леший, – а тебя проверял на болтливость. Тут такое дело… Одна гадкая родственница прелестницы может в наши края заглянуть и прикинуться ею. Ежели такая подкатит, ты сперва вопросик мой задай. Верно ответит – она и есть, а коли невпопад – значит, злыдня пожаловала, и держаться от нее стоит дальше. – А чего этой родственнице от меня надо? – спросил Еремеев. – То, что священное дерево дало. В нем сила таится великая, и эту силу многие захотят себе присвоить. – Похоже, ты опять меня подставил? – Хватит лясы точить, – враз растерял любезность хозяин леса, – выходим на зачарованную тропу. Глава 2 Ты завербовал, тебе и отвечать Гнома, шедшего сейчас по длинному коридору здания в центре Смоленска, звали Мургом. Лысый, как и все представители его расы, из всей растительности он имел торчавшие из-за ушей «рога», состоявшие из жестких длинных волос. Помимо прически гномы (так называли еще одних чужаков, появившихся после великой чумы в этом мире) отличались от людей зеленоватым оттенком кожи и изменяющимся цветом глаз в зависимости от настроения. Мург шел на доклад к начальнику в тревожном напряжении, поскольку хороших новостей почти не было, зато неприятных – хоть пруд пруди. Утром он поднялся пораньше, чтобы на свежую голову постараться подготовить правильную речь. Сейчас на карту была поставлена его карьера, а может, и сама жизнь. Для пущей убедительности Мург прихватил с собой копье эльфов, замотав его в гобеленовое полотно. По пути к кабинету Тагура подчиненный мысленно проговаривал свой доклад, но не успел он войти… – Мург, ты, случайно, не помнишь, кому я приказал заполучить некую Зарину? – с раздражением спросил начальник. – Мне, – ответил вошедший. – А почему мой приказ до сих пор не выполнен? – с той же интонацией продолжил Тагур. Неожиданные вопросы, заданные с неприкрытым недовольством, несколько выбили Мурга из колеи. Мысли докладчика начали путаться. – Так девка вроде бы в Московии… – неуверенно произнес он. – Нам туда путь заказан… – То есть ты даже не удосужился уточнить, где она находится? – В голосе начальства появились угрожающие нотки. – И что за палку ты с собой притащил? – Так вроде были и другие, более срочные распоряжения. Их же следовало выполнять в первую очередь? – Вошедший не спешил рассказывать о копье. – Ты не знал точно, а спросить, что именно делать в первую очередь, поленился или забыл? Коли в твоей башке ничего не держится, ты хотя бы иногда заходи память обновить! Я не терплю, когда мои приказы не выполняются. Или ты не знал?! Подчиненный уже понял, что Тагур намерен его наказать, так что сейчас его вряд ли устроят обычные объяснения. Провинившемуся оставалось либо смириться, либо попытаться ошеломить собеседника, чтобы начальство на время остыло. – Знал, – покаянно кивнул Мург. – Я просто не успел. Эльфы убили Рамза. – Нашего скрытника? Когда? – Тагура словно окатило холодным душем. – Два дня назад. Мне пришлось ехать в Крашен, выяснять подробности. Там много чего произошло, требующего нашего пристального внимания. – А конкретно?! Мне что, щипцами из тебя новости вытаскивать?! – Хозяин кабинета пребывал в некотором замешательстве, и это его раздражало еще больше, чем нерасторопность подчиненного. В глазах появились желтые оттенки. – Из Витебска в Крашен были направлены три больших отряда рейтаров для захвата города. Группа эльфов из пяти долговязых во главе с Аиваудом околачивалась в окрестностях Крашена. Про стагаза я рассказывал ранее, – затараторил Мург, намеренно стараясь засыпать начальство полученными сведениями. – То есть эльфы объявили нам войну? Мало того что шастают по нашим угодьям, еще и подчиненных наших убивают? Почему я узнаю об этом только сейчас?! – Тагур еще не отказался от мысли отчитать нерадивого исполнителя и продолжил «наезд». – Требовалась тщательная проверка сведений. Я не мог докладывать, не убедившись в их достоверности. – Убедился? – Да. – Допустим, – пробурчал Тагур. – И где сейчас стагаз? Надеюсь, эльфы прикончили свое чудище? – Вряд ли бы они сумели – стагаз оказался королевским. – Ты соображаешь, о чем говоришь?! – подскочил Тагур. – Да эта тварь тут столько бед натворить может, и не токмо для местных. – Уже не сможет, – поправил начальника Мург. – Она убита. Тагура опять словно огрели по голове: – Ты с перепугу выпил лишнего?! Кто в этом мире способен уничтожить королевского стагаза?! – Цвет глаз гнома менялся без остановок. Сейчас они стали оранжевыми. – Есть такой человек, зовут Данилой. Начальник оцепенел, уставившись на собеседника. Казалось, он даже дышать перестал. – Данила? Тот самый?! – наконец выдавил он из себя. – Похоже, ты надо мной издеваешься. Да я… – Сначала он прикончил Аивауда, – перебил Мург, – затем монстра в болоте утопил. Это самые проверенные факты.