Хищник несся быстрее. Его подгоняли выстрелами из арбалетов, так что вся спина полуодеревеневшего зверя была утыкана болтами. – Ату его! Быстрей давай! – кричали возбужденные зрители. «Сволочи, рады, что вам он ответить не может, вот и изгаляетесь!» Впрочем, эта мысль промелькнула лишь на миг, сейчас голова была занята другим – как самому избежать неминуемой расправы. Беглец остановился и резко метнул «копье» в приближавшегося монстра. У того с реакцией было все в порядке, даже слишком хорошо. Дерведь так лихо сиганул к жертве, что в высоком прыжке перелетел через нее и приземлился в пяти шагах впереди. «Ого, как мы прыгаем, прямо завидки берут! Умей я так, точно бы выбрался из ямы». Александр побежал по кругу в обратную сторону. Прыгучий монстр – за ним. «Долго в салочки я с ним тягаться не смогу». Человек еще раз швырнул палку в настигающего хищника. С тем же результатом. Дождался, когда прыгун приземлится и, сменив направление, бросился бежать обратно. По пути бегун вглядывался в практически отвесные края ямы, и в двух местах возле самого верха заметил небольшие выемки, где частично осыпалась земля. Боярин подхватил новое «копье». «Пожалуй, подойдет. – И тут Еремеев обратил внимание, что Густав как-то очень сосредоточенно вглядывается в происходящее внизу. – Точно, заподозрил неладное! Надо действовать быстрее!» Александр сделал еще один круг, ускорившись, чтобы разогнать преследователя. Затем устремился к выбранной ложбине, а перед стеной резко развернулся, метнул кол в монстра и тут же отскочил от края ямы. Реакция хищника осталась прежней: высокий прыжок с перелетом над добычей и… дерведь угодил в ту самую ложбинку. Немного усилий – и он наверху. А там столько никуда не убегающей добычи… Не ожидавшие подобного исхода наемники сразу попали в когти монстра. Человек десять, стоявшие с краю, свалились вниз, образовав куча-малу. Еремеев на это и рассчитывал. Он ринулся к этой куче, полез по ней вверх, почти по головам, сорвал с кого-то шляпу, подхватил саблю, изъял из-за пояса полуживого наемника пистоль и наконец выбрался из ловушки. Наверху он сразу оказался в гуще сражения с монстром, в которого стреляли из всего, что было под рукой, бросали ножи и копья… Александр постарался слиться с толпой, но не лез в первые ряды. – Всем расступиться! – прозвучал голос, явно усиленный магией. Бойцы разом отпрянули, а трое магов окружили дерведя. Стараниями первого под лапами монстра разошлась земля, захватив задние лапы хищника в земляной капкан. Второй выпустил из ладоней пламя, и дерведь вспыхнул. С минуту раздавался страшный рев умирающего зверя, а потом крик резко прервался, бывший некогда косолапым осыпался пеплом. В воздухе повисла звенящая тишина. – Ну и где ты прячешься, Данила?! – спросил Густав. – Вижу, с чудовищем ты справился. Правда, не без помощи моих людей, но я не в претензии, они знали, на что шли. Толмач не успел отправиться за подмогой, когда на плечо Лариона сел дятел: – Салеху я и сам все обскажу, – произнес он, – а вы времени зря не теряйте. Данила в трех верстах на северо-запад отсюда. Дорожку быстро найдете, ее супостаты с утречка протоптали. Чую, командиру вашему подмога занадобится, токмо бы успеть. – Тогда, может, и Буяна подтянуть? – Новость о том, что боярин жив, ободрила разумника. – Хорошо, и ему весточку пришлю. Не стойте на месте! Каждая секунда дорога. Птица вспорхнула и улетела за подмогой. – Ларион, ты когда научился по-птичьи понимать? – спросил Гаврила. – А вы разве не слышали? Он по-нашему разговаривал. Хотя… – Волшебник припомнил точно такую же ситуацию с Данилой. Тогда с птицей разговаривал лишь боярин, были в речи командира и вопросы, и ответы, однако дятла Ларион не слышал. – Запамятовал я, птичку слышит токмо тот, к кому она обращается. А леший нам через нее передал, что командир в трех верстах на северо-западе. И ему немедля нужна помощь. Сейчас дятел полетел к Салеху, затем к Буяну. Нам срочно надо хотя бы пару кобылок найти. – Где же тут лошадей отыскать? Может, короля попросим? – предложил Гаврила. – А это неплохая мысль, глянь, – кивнул разумник. К воротам по дороге направлялись шестеро всадников. Похоже, один из разъездов возвращался с дежурства. – И как их будем стряхивать с лошадей? Могу небольшой ураганчик устроить. – Гаврила владел магией воздуха. – Животные нам нужны целыми, – напомнил Ларион, – и моя магия вряд ли сгодится, наверняка они амулетами защитными обвешаны. – На стене никого нет, – тихо подал голос толмач. – За нами даже не смотрят. – Сделаем, – просто сказал Борич и устремился к всадникам. Шведов в сотне метров от ворот он остановил интересным трюком: шел прямо на коня, возле самых ног лошади сделал шаг в сторону, а в следующий миг оказался верхом, оглушив наездника и сбросив того на землю. Двое следовавших за передовым всадником не успели остановиться. Рыкарь сбил ближайшего кулаком, а на лошадь второго перескочил, сбросив и этого шведа на дорогу. Повернул коня к остальным. Воины потянулись к пистолям, но двое разом получили в лоб рукоятками кинжалов. Борич успел отобрать холодное оружие и ловко им воспользовался. Последний всадник растерялся. Он не знал – то ли хвататься за оружие, то ли разворачивать лошадь и бежать. В итоге он дождался Борича и присоединился к соратникам. Не мешкали и приятели рыкаря – подбежали к оглушенным и обобрали их. После того как шведы лишились амулетов, Ларион нагнал туману в их разум. – Вряд ли мужики быстро вспомнят, почему оказались в столь неприглядном виде. – Ворота отворяют! – сообщил толмач. – Значит, подглядывали. Гаврила, как насчет урагана? Воздушник уже творил волшбу, и мощный вихрь ударил по створкам, заставив их захлопнуться. – За мной! – скомандовал Ларион. Все четверо устремились на северо-запад. Смешаться с толпой не получилось, Еремеева быстро обнаружили и окружили сразу пятеро волшебников. Они начали действовать одновременно. Маги разума, воды, воздуха, огня и земли создали какое-то общее заклятие, которое должно было вскипятить кровь, выжечь мозг и разорвать легкие. Правда, единственное, что почувствовал Александр, – жжение в бедре. «Они что, заряжают артефакт Стурга? Зачем? – не сразу сообразил боярин. – Или кругляш сам поглощает их магию?» Волшебники не знали, что каждый по собственной воле дал чужеродному артефакту нить, позволяющую выкачивать из них энергию. Обычно сиреневый шарик заряжали десять эльфийских волшебников, чьих запасов хватало с лихвой. Из местных магов артефакт моментально вытянул все, и они рухнули разом через пять секунд взаимодействия. – Может, уже хватит вместо себя других людей на погибель посылать? – громогласно произнес Еремеев. – Ежели у тебя ко мне вопросы, предлагаю решить их на поединке. Александр был уверен, что Густав не выйдет один на один, и это еще больше уронит его в глазах наемников. – Вызываешь меня на поединок? Что ж, я принимаю вызов. По правилам выбор оружия за мной. Ты об этом помнишь? – Выбирай. – Еремееву ничего не оставалось, как согласиться. Он только сейчас получил возможность осмотреть ландшафт. Яма, из которой удалось выбраться, была выкопана неподалеку от невысокого холма, закрывавшего вид на север. Вдали на востоке виднелся лес. «С версту будет, не меньше, – прикинул расстояние Александр. – Уроки схватки в лесу для Густава даром не прошли. Ни деревьев, ни болот поблизости нет. Интересно, что за холмом? Если они прибыли сюда верхом, то лошади наверняка там». – Вот мое оружие, Данила. Из-за спины Густава вышел улыбающийся молодой человек, в котором боярин сразу определил аса. «Да, на сей раз эта сволочь слишком хорошо подготовилась. Спелся и с эльфами, и с гномами. А у меня с собой даже револьвера нет. Хотя против такого противника…» «Я близко!» – донесся посыл Жучки. «А вот это весьма кстати!» – обрадовался Александр, однако вида старался не подавать. – Густав, выходит, я тоже могу выставить своего бойца? – Любого, кто захочет за тебя биться, – усмехнулся самодовольный тип. Краем глаза Еремеев заметил брожение среди наемников. Некоторые из них перешептывались, то и дело кивая в его сторону. Настрой толпы явно изменился. Похоже, многие решили, что три удачи подряд – это неспроста, ведь обреченный не погиб на кольях, не дал растерзать себя дерведю и непонятно как упокоил сразу пятерых волшебников. И все это – прямо на их глазах. Одно дело – слышать про подвиги незнакомца и убеждать себя, что это все враки, и совсем другое – видеть воочию. – Хорошо, у меня есть такой воин, – выждав небольшую паузу, произнес Александр. В следующую секунду у ног хозяина оказалась Жучка. – Вот мой боец. – Но это же собака! – возмутился Густав. – Ты сам сказал – любой воин. Неужели отказываешься от своих слов? – Подумаешь, сначала убью собаку, потом тебя, – хмыкнул самоуверенный ас. «Жучка, он действительно настолько крут, как о себе думает?» «Приходилось драться. Будет непросто», – ответила собачка.