– Что ж, приступайте! – Густав махнул рукой. Ас выхватил из-за спины обе сабли, а у зверушки оголился серповидный нарост на хвосте. И противники устремились друг к другу. Две сабли против зубов и хвоста. Две ноги против четырех лап. Чужеродный монстр, преобразованный волшебством алтарного мага, против человека, над которым потрудились чары чужаков. Противники прыгнули навстречу друг другу. Ас – с разворотом в воздухе, чтобы нанести сокрушающий удар и отрубить голову зверю, собака – с кувырком и хитроумным движением хвоста. Обе сабли не нашли цели, а серп рассек ногу противника до кости: хлынула первая кровь. «Вот же чертово отродье! Ему, считай, ногу отрубило, а через секунду все срослось. Наверное, из тех асов, о которых говорил Ларион». После того как боец почувствовал, что соперник ему достался достойный, улыбка с лица у него сползла. Следующая атака стала более продуманной. На сей раз один клинок прошелся по шерсти собаки, а серпом резануло по бедру. Шерсть оказалась непробиваемой. Пока. Поединок аса и Жучки приковал внимание всех, находившихся неподалеку от ямы. Впрочем, двое из присутствующих здесь на схватку поглядывали лишь изредка: Густав практически не спускал глаз с молодого боярина, но кое-кто так же зорко следил за нанимателем разношерстной толпы. При каждом рассечении ас терял немного крови, и восполнить эти потери сразу, несмотря на быстрое заживление ран, не получалось, а потому силы необычного бойца понемногу таяли. Для Жучки удары клинками тоже не проходили бесследно, с нее клочьями начала сыпаться шерсть. Пока эти двое смотрелись равными по силам, и предугадать, кто одержит победу, было очень сложно. – Стой и не оборачивайся, – донесся негромкий голос из-за спины. – Густав явно готовит очередную подлость, да не он здесь самое большое зло. Среди наемников притаился эльф. Пока себя не выказывает, но это – дело времени. – Ты кто? – также негромко спросил Еремеев. – Работаю на ту же контору, что и твоя Зарина. «Лазутчик в стане врага? Вот это подарочек судьбы. Только бы понять, как его использовать?» Мысли молниеносно закрутились в этом направлении, и через пару секунд Александр спросил: – Видел, что делал Густав, перед тем, как я в яму попал? – Да. Он сжал в руке кругляш и кинул в колья. Через пару секунд ты свалился с неба. – Знаешь, под какой личиной скрывается шишколобый? – Да. – Положить ему в карман одну вещицу сумеешь? – Давай. Еремеев достал ту часть артефакта, которая появилась у него после разговора с королем, и передал незнакомцу. Через несколько секунд оглянулся – за спиной никого не было. Продолжил следить за поединком. «Что ж такое он задумал?!» – заволновался Александр, когда ас неожиданно подставил левую руку под зубы собачки, выронив при этом саблю. Рана зажила также скоро, но вместо оружия ас вытащил что-то из-за пазухи и держал это в кулаке. «У него в ладони опасность, не подставляйся!» – Еремеев предупредил Жучку. Та ответила: «Понятно». В следующее мгновение двуногий противник резко взвинтил темп атаки, пытаясь уловить момент, когда морда зверушки окажется в зоне досягаемости. Однако Жучка предприняла свой маневр, она подставилась под саблю и одновременно подловила соперника, нанеся ему рубящий удар хвостом по зажатой в кулак ладони. Раненая кисть окуталась серым облаком. Ас впервые простонал и затряс конечностью от боли. «Молодец, Жучка!» – похвалил ее хозяин и тут же услышал: «Опасность сзади!» Александр развернулся. Густав уже поднимал револьвер для прицела. Щелчок. Что-то вырывает оружие из рук коварного убийцы, а сбоку стоит невысокий худощавый мужичок с кнутом в одной руке и отобранным револьвером в другой. Мужчина, словно ребенку, погрозил пальцем Густаву. Наниматель плюнул сгоряча, но ничего говорить не стал, не желая привлекать к себе внимания, – наверняка выстрел в спину многим здесь не понравился бы. Густав поспешил отойти на прежнее место. «Теперь я еще и конторе, где Зарина работала, должен. Правда, сущую безделицу – жизнь, которую еще как-то сберечь нужно…» Хруст перегрызаемой кости и восторженный возглас толпы прервали размышления боярина. Еремеев взглянул на поле боя и увидел проткнутую саблей Жучку и обезглавленный труп аса. Собака, в отличие от соперника, стояла на ногах, правда, с огромным трудом. – Ты проиграл, Густав. Надеюсь, в этом никто не сомневается? – Мой боец действительно не одолел твоего. Подумаешь! Зато теперь уже никто не помешает расправиться с тобой. Густав снова ошибся. В этот момент на отряд опустилась стая птиц. А на плечо боярина приземлился дятел: – Жив еще, порученец? Хвалю. Давай выбираться отсюда. – Надо Жучку с собой забрать. – Поторопись, твои люди вот-вот подойдут, но… Красноголовая птица не успела договорить, свалившись с плеча человека. Остальные пернатые также рухнули на землю – Густав задействовал последний подарок эльфов, превратив окрестности в гнилое место. Глава 21 Песня шамана – Твои потуги тщетны, Данила! Ты все равно сдохнешь. – Густав начинал терять самообладание. – Можно подумать, ты будешь жить вечно! – Еремеев встал рядом с Жучкой. – Да уж точно переживу те… – Хватит болтать, Густав, мне надоел этот балаган! – из толпы наемников вышел воин в шлеме кабассет. Древком укороченного копья, которое держал в руках, он стукнул о землю, и копье обратилось в лук. «Эльф!» – догадался Александр и тут же получил этому подтверждение. Выпущенный из пращи камень угодил в гребень шлема, сбив его с головы лучника. Все сразу увидели и пепельные волосы, и шишковатый лоб эльфа. Метнул камушек все тот же худощавый мужичок, который кнутом выбил револьвер из рук Густава. От удара шишколобый лишь слегка приподнял брови, молниеносно наложил стрелу на тетиву и выстрелил в пращника. Несмотря на отчаянный прыжок жертвы в сторону, чужак попал точно в голову. «Вторая стрела моя или…» Еремеев вытащил из кармана сиреневый шарик и произнес: – Предлагаю обмен. На лице эльфа появилась зловещая улыбка: – Думаешь, я не заберу его потом? – усмехнулся он, однако лук опустил. – Зачем потом, если можно прямо сейчас? – Александр сдавил кругляш, выждал секунду, а затем с размаху швырнул его вверх. Противник не сразу сообразил, в чем подвох. Он, конечно, разозлился, что придется искать в траве выброшенный артефакт, даже прикидывал, какие мучения доставить негодяю перед смертью… – Зря ты это сделал, человек… – только и успел произнести чужак, после чего… исчез. Крик, раздавшийся сверху мгновение спустя, заставил всех обратить взор к небу и увидеть падающего с высоты эльфа. Когда он рухнул на землю, воцарилась тишина. Еремеев устало присел рядом с Жучкой и осторожно извлек саблю из тела собачки. Зверушка обессиленно опустилась на землю. «Здесь плохое место для дневных тварей», – сообщила собачка хозяину. «А для тебя?» – спросил он. «Сейчас мне здесь лучше, чем там». – Да убейте же его, наконец! – вскричал Густав. – Или мне все нужно делать самому? За что тогда я плачу вам деньги? Один из наемников, явно славянской внешности, вышел вперед и швырнул к ногам Густава несколько монет. – Я не нанимался ни к гномам, ни к эльфам, а ты, оказывается, работаешь на них. Около двух десятков бойцов последовали его примеру. – Мужики, ежели остались без работы, можете ко мне наняться. Плачу золотой в неделю плюс доля в трофеях, – как бы между прочим предложил Еремеев. Он решил, что самое время воспользоваться ситуацией и уравнять силы. – И часто у тебя бывают трофеи? – спросил кто-то из уволившихся.