– Мама у меня строгая, но добрая. Вот увидишь, ты ей обязательно понравишься. – Радим волновался. Парень давно не был дома. Он все собирался перевезти и мать, и двоюродную сестру в Троицкое, где для него строился дом, однако постоянно что-то мешало. Вокруг завертелся такой круговорот, что он не имел ни одного свободного дня, а потом еще пришлось перебираться в Крашен. Наконец он немного разобрался с самыми насущными проблемами и при первой же возможности отправился в Смоленск, чтобы познакомить родню с невестой и получить родительское благословение. Данила не стал отказывать в просьбе другу и составил ему компанию, взяв с собой Зарину. Еремееву давно хотелось посетить то место, где он впервые осознал себя в теле молодого парнишки: «Даже интересно глянуть, что является пульсирующим источником силы? Ведь именно благодаря ему мое сознание совершило тот невероятный скачок!» – Радим, ты у меня вроде смелый мужчина, а сейчас и сам боишься, и меня напугал, – дивилась Лада. – Ни за что не поверю, что у такого хорошего сына будет не такая же замечательная мама. – Она, конечно, лучше всех, – неуверенно ответил паренек, – но меня очень долго не было дома. Могу получить заслуженный нагоняй. – Поэтому ты и взял с собой Данилу? – Конечно. Он нас с мамой от смерти спас… – Да ладно тебе оправдываться. У тебя замечательная мама, я же знаю, и она будет очень рада. Только давай сначала посмотрим на алтарный камень, где мы с тобой впервые встретились. – Ереемеву было забавно слышать, как его боевой соратник, прошедший через множество стычек с врагом, явно побаивается собственной родительницы. Окраины Смоленска за прошедшее время ничуть не изменились: те же полуразвалившиеся здания, грязь на улицах и соответствующие запахи. За последнее время Еремеев как-то отвык от подобных пейзажей. – До смерти отца мы жили в хорошем районе, – продолжал оправдываться Радим, – но потом имущество отобрали за долги, и мы едва нашли крышу над головой. А вот тут мы познакомились с Данилой. Все четверо свернули в подворотню. Внутри крутилась местная шпана, но пара слов Радима и брошенная монета заставили оборванцев покинуть внутренний дворик. «А вот и первый заряженный мною алтарь, я его тогда еще за сортир принял». Александр подошел к будке и положил ладонь на ручку. Легкое покалывание сообщило, что энергия отправилась по назначению. – Этот камень, похоже, вообще никто не заряжает? – спросил Еремеев. – Так ты для этого сюда пришел? – спросила Зарина. – Нет, я хотел одно место найти, а дорогу к нему помню только отсюда. Вскоре они оказались там, где Еремеев впервые очнулся в этом мире, вооруженный необычным пистолем, который дребезжанием ствола и свечением надписей на нем сообщал о попытках чужого магического воздействия. «Вроде все верно. Вон виднеется башня, развалины, болотом пахнет… И что тут может являться пульсирующим источником?» – Что-то потерял, милый? – спросила Зарина. Место ей не нравилось, и почему-то на душе поселилась тревога, хотелось поскорее уйти отсюда. – Нет, скорее, хочу что-то найти, – задумчиво произнес Александр, тщательно изучая местность. За исключением торчавшего из земли камня размером с собачью будку, ничего примечательного не увидел. Приблизившись к булыжнику, почувствовал дребезжание необычного пистоля. «Видать, это и есть пульсирующий источник. Ух ты, это он так меня приветствует?!» Камень засиял серебристым светом, а в следующее мгновение прямо на нем возник человек. Еремеев вслух выругался. Он увидел себя. Еремеева Сан Саныча, каким он был в своем прежнем мире. – Ну наконец-то! – облегченно произнес появившийся. – Я уже начал думать, что ты здесь вообще не объявишься. – Ты… я… – Александр – Данила буквально онемел. Было ощущение, что он забыл все слова русского языка – и старинные, и современные. Да и как разговаривать с самим собой, когда находишься в чужом теле и не знаешь, кто занял твое собственное? – Я тоже рад тебя видеть. Расслабься, это не мираж. Помнишь, кто бросил тебе звездочку в больничной палате? – спросил Еремеев-призрак. – Лысый старик… Он еще про второй шанс что-то говорил. – Еремеев – Данила отвечал на автомате. – Правильно, это я и есть. – Ты?! Но почему?.. – В том теле вернуться в свой мир я не мог. – А… в этом? – Еремеев – Данила чуть не сказал: «В моем», – но вовремя себя остановил, ведь рядом находились друзья. – Тело, пусть и неживое, всегда тянется к родному сознанию. Сначала я перебросил дух, потом осталось дождаться, когда ты снова сюда придешь. Дальше – дело техники, – пояснил бывший некогда лысым колдуном. «Неживое? То-то оно выглядит неважно… Ну да, я там просто обязан был умереть. А этот… Некромант, что ли?» Мысли в голове Еремеева путались. Встреча оказалась столь неожиданной, что прийти в себя было архисложно. Он даже представить не мог, что доведется посмотреть на себя со стороны. Пока этот взгляд вызывал только нервную дрожь. – Вижу, здесь ты времени зря не терял, – продолжил Еремеев-призрак. – Магические каналы прокачал на загляденье. – Так получилось. Иначе бы не выжил, – рассеянно произнес Александр, пытаясь хоть как-то осмыслить происходившее. – За что тебе огромное спасибо. – Это я тебя благодарить должен. Там бы я сдох… – Кстати, о благодарности, – перебил собеседника колдун. – Жизнь тебе я продлил, событиями наполнил… Пора и честь знать. – Не понял… – Еремеев машинально положил руку на пистоль. – Ты хочешь меня убить? – Нет, забрать тело. Видишь ли, в чем дело: найти подходящий сосуд для неродного сознания весьма сложно. Такой, считай, один на миллион. – Но ты же сейчас… Еремеев был настолько потрясен, что на время потерял связь с реальностью. Рядом стояли друзья и близкие, которые также пребывали в недоумении, а потому просто слушали разговор этих явно знакомых друг с другом людей. – Меня не интересуют временные вместилища. Где-то можно продержаться месяц, где-то – два, а потом идет отторжение. Жизнь уходит, а пребывать в мертвом теле – удовольствие не из приятных. – Погоди, а как же я? – Ты умер еще в тот день, когда мы с тобой встретились. Я подарил лишь небольшую отсрочку, и сегодня она закончилась. Станешь бестелесным духом у меня на службе. – Думаешь, я вот так просто сдамся? – Александр выхватил пистоль и направил его на собеседника. «Он только этого и ждет», – промелькнула в голове явно чужая мысль. – А ты не подсказывай! – повысил голос колдун, бросив озлобленный взгляд на камень. – Или забыл, кто твой хозяин? – Затем он посмотрел на Еремеева. – И чем же ты ему угодил? – А это не твоего ума дело! – Зря упорствуешь, Александр. Обмен ведь можно провести и по-другому. Например, с человеческими жертвами. А я знаю, как ты дорожишь друзьями. Думаю, и они тобой дорожат. – И что с того? – Для меня – ничего. А вот для тебя… Просто представь – выстрелить в меня может и кто-то из них. Я сразу заберу тело того, кто прострелил твой бывший труп, и снова насяду на тебя. Найдется другой идиот – займу его место… Ты будешь вынужден стрелять в друзей, дабы остановить эту карусель. А ежели это окажется твоя девушка? У тебя нет выхода. В голове Еремеева молниеносно прокручивались варианты решения проблемы, но все они заканчивались победой того, кто явился сюда в его мертвом теле. И лишь один выход приводил к ничьей… – Это ты так думаешь. – Александр приставил ствол к своему виску. Увидев это, Зарина, сбросив оцепенение, кинулась было к Даниле, но одним мановением руки колдуна была отброшена шагов на пять в сторону. Еремеев успел только выхватить револьвер и буквально зарычал на негодяя: – Стоять, урод! А теперь замри и не дергайся! Ведь я могу одновременно спустить два курка, и тогда… В воздухе повисло звенящее напряжение. – Ай, как непорядочно платить черной неблагодарностью за добро, – покачал головой владелец неживого тела. Стон Зарины на секунду отвлек внимание Данилы. Он только посмотрел в сторону поднимавшейся девушки, но этим незамедлительно воспользовался колдун. Он прыгнул на противника и резким ударом выбил пистоль из рук. Следующим так приложился к скуле Еремеева, что у Александра в глазах потемнело, револьвер выпал из руки… И снова пригодились занятия самбо. Удалось блокировать новые выпады противника и разорвать дистанцию. Однако… – И что ты теперь скажешь? – произнес колдун. В его руках был зачарованный пистоль, направленный на Зарину. Девушка стояла, потирая плечо. – Как говорят шахматисты, тебе шах. А следующий ход грозит потерей ферзя. Сдаешься или продолжим? «А говорят, безвыходных ситуаций не бывает», – в отчаянии подумал Александр, сознавая, что потерпел фиаско. Он не видел, как спрятавшаяся за спиной Радима Лада выхватила у парня пистоль. Раздался выстрел, и во лбу прибывшего мертвеца появилось отверстие от пули.