Запах жареного мяса расползается во все стороны. – М-м-м… Господа. Блюдо выглядит аппетитно. Думаю, готово. Можно пробовать. Он отключает приемник. – Артур, вы первый. Прошу. Ваш обед готов, сэр. Он несет тарелку с котлетой. Развязывает мне рот. – Что это? – Очевидно, котлета. – Из чего она? – М-м? А, понял. Ха-ха-ха. Не переживай, не из сои, из мяса. Из натурального мяса. Никакой вегетарианской кухни. – Что за мясо? – А вот это уже глупый вопрос. Оглянитесь. Вы здесь видите какой-нибудь магазин? Молчу. – Естественно, не видите. Откуда ему здесь взяться? – Он корчится и хихикает. – Ваш оппонент любезно решил поделиться с вами собственными, так скажем, накоплениями. Ну-у-у. Арт, вы чего? Не надо так переживать. Тем более, раз победителя у нас нет, вы любезно в благодарность за столь невиданную щедрость поделитесь с ним своими накоплениями. – Он отламывает и заталкивает кусок котлеты мне в рот. – Кушай. Он двигает руками мой подбородок. Меня рвет. Он пальцами разжимает мне челюсть и пихает остаток котлеты. Я отплевываю, а он собирает куски и возвращает их обратно мне в рот. Ждет, пока я проглочу. – Вот. Молодчина! Я же говорил – вкуснятина. – Он посмеивается и достает нож. – Все. Теперь настало время делиться. Отрежем немножечко филе для нашего приятеля Дмитрия… От нестерпимой боли я, наверное, теряю сознание. Перед глазами появляется ромашковое поле. Я больше не лежу. Руки расставлены, голые плечи чувствуют тепло, босые ноги поднимаются на пальцы, подбородок тянется к набирающим скорость облакам… Солнечный день. Пахнет свежескошенной травой. Набираю полные легкие сладкого воздуха, задерживаю дыхание и подхожу к обрыву. Напротив, на другом берегу узкой реки, на самом краю стоит старый дуб. Он, словно страж, закрывает собой рощу тонких беззащитных деревьев. Корни охранника выпирают, цепляются за грунт. На ту сторону реки когда-то вел подвесной мост, ошметки которого висят по обеим сторонам пропасти. Погода портится. Облака, не прощаясь, улетают, небо мгновенно затягивается темными красными тучами. Ветер усиливается, мечется из стороны в сторону, посыпает острыми песчинками и холодными брызгами нагое человеческое тело, мое тело. Крона дуба скрипит, раскачивается под ударами ветра. Я знаю, Р тоже знает, что ни нам, ни дереву в этом раунде не устоять. Знаем, конец неминуем. Знаем, что нам не спастись. Отхожу от края. Разбегаюсь. Если повезет, удастся перепрыгнуть на тот берег и укрыться от непогоды в роще за дубом. А если нет… Ветер из холодного становится теплым. Останавливаюсь. Р останавливается. – Открой глаза, – слышу его голос. Я стою. Наблюдаю, как разлетаются листья. – Открой. Так же не интересно. – Р требует посмотреть на него. Страж теряет остатки зеленой брони. Теплый летний ветерок раздирает на части голые ветки. Я схожу с ума? Вижу – Р тоже, я уверен, видит, – как пригибаются деревья, как река плюет брызгами в кровавое небо. Смотрим и знаем, что мои веки сомкнуты. И я, и он знаем, что это не сон. – Никто не поможет. Тело болит, но мне приятно. Мне нравится, что я снова могу хоть что-то чувствовать. Даже если это боль. На том берегу цепкий листочек из последних сил сражается с ветром. Его собратья давно оторвались и лежат в грязи. А он рычит, трепещет, но не сдается. Ему хоть бы один шанс. Хотя бы маленький шансик. И мне… – Ты не сможешь уйти. Чувствую, как что-то холодное пробирается по животу, поднимается к плечам, проскальзывает под мышкой и обвивает мою шею. – Открой. Слышишь? Это холодное и скользкое сдавливает мне горло. Чувствую, как пульсируют и вздуваются вены под кожей. Я открываю глаза. День сменяется ночью. В темноте различаю, как огромная тень движется ко мне. Неведомый зверь. Монстр скалится и несется на меня. Из слюнявой пасти торчат стальные клыки, кривые мохнатые лапы с каждым прыжком когтями высекают искры из камней. Смотрю по сторонам, ищу, чем вооружиться. Зверь воет, ревет. Я вижу, как горят глаза чудовища. Как зверь раскачивается на бегу и подмигивает своими бездушными огоньками. Свет, яркий свет. – Не сопротивляйся. Голос смеется. Голос говорит, что мне не нужно бороться. Свет все приближается, обжигает. Пальцы впиваются ногтями в ладони. Тело извивается. Ртом хватаю воздух. Ноги сплетаются между собой, словно нитки, поясница выгибается, боль становится настолько сильной, что я вновь перестаю чувствовать тело. Свет плавит кожу. Моя нога горит. Раздается хлопок, звон в ушах смолкает. Боль мгновенно отступает. Будто невидимому мучителю наскучило смотреть на терзания жертвы и он переключил рубильник пыток в положение ожидание. Ветер стихает. Листочек не сдается. Дуб трещит. Когда прихожу в себя, вижу свое забинтованное бедро и слышу, как ритмично причмокивает и пережевывает пищу мой оппонент. – От, молодец. Аж за ушами трещит. Повару так приятно, когда тарелка остается пустой. Это значит, что его труд оценили по достоинству. Меня снова рвет. – Дмитрий, раз вы искупили свою вину, больше не вижу причин наказывать вас после первого раунда. Начислим Дмитрию один балл. Псих берет утяжелитель и подвязывает его со стороны второго пленника. Чаши весов приходят в движение, шестеренки скрипят, механизм поднимает меня навстречу острию. Я кричу. Копье медленно врезается мне в живот, проникает под кожу. Я кричу, а копье не собираются доставать. – Готово. Всего один балл и всего один сантиметр плоти за победу. Весомо? Я кричу. Псих делает мне укол, и я наблюдаю, как в расплывающейся разноцветной картинке его руки зашивают и заклеивают мои раны на бедре и вокруг воткнутой железяки. Глава 15 На ужин Рамуте пришла в платье. В одном из тех, которые покупала для важных встреч и которые месяцами пылились в шкафу рядом с брючным костюмом, туфлями на сверхвысоком каблуке и нарядом свидетельницы на свадьбе. Надела замшевые туфли. Она сомневалась, стоит ли обувать босоножки на шпильке, но решила, что желание произвести впечатление на Роберта не настолько сильно. – Привет, очаровательно выглядишь. – Привет. – Красивое платье. Прическа умопомрачительная. Рамуте промолчала. Она подумала, что еще один приторный комплимент из уст Роберта, и она скрутит из пальцев неприличный жест и покажет ему. «Давай, красавчик, рискни, ляпни что-нибудь этакое». Видимо, Роберт считал ее настрой и остановил поток лести. – Пойдем. Наш столик вон за той колонной. Они стали усаживаться за стол. Роберт задвинул за Рамуте стул; в благодарность она лишь отметила, что парень неплох – действует по протоколу, – и из вежливости решила не доставать из сумочки телефон. Обмениваясь пустыми фразами, заказали еду и напитки. Роберт чувствовал себя превосходно. Выглядело так, что за столом в ресторане у него куда больше компетенции, чем на ниве расследований. Он всячески ухаживал за Рамуте, а она смиренно принимала формальные знаки внимания. – Роберт, ну что? Когда уже поговорим о расследовании? – Серьезно? – Он не скрывал досады. Ему меньше всего хотелось вечером в компании привлекательной девушки обсуждать убийства. – Ну, мне бы хотелось написать об этом. Не забыл? О расследовании с тобой в главной роли. С тобой в роли современного супергероя. – Угу, супергероя. О’кей, я готов. – Он ухмыльнулся и взял в руки бокал. – Спрашивай. – Спасибо. Я подготовила вопросы. Но прежде чем приступим к блоку о самом расследовании и о тебе как личности, нужно завершить утреннее обсуждение. – Рамуте достала блокнот и карандаш. – О’кей. Легко. По мотиву серийные убийцы подразделяются на властолюбцев, визионеров, – отчеканил он, как скороговорку. Ответил, как отличник у доски на открытом уроке. «Подготовился», – подумала Рамуте и улыбнулась уголком рта. – Дальше. Меркантильные, гедонисты и… – Подожди, – перебила девушка Роберта. – Не успеваешь записывать? – Нет, дело не в этом. – Она не хотела раскрывать, что уже всю информацию скачала, распечатала и бережно подшила в папку. – У меня есть другая тема. – О’кей, предлагай. – Меня интересует, как люди становятся маньяками. В сети много информации, но мне хотелось бы услышать от тебя как от практикующего следователя. Твое мнение. – Хочешь знать, рождаются ли такими или становятся? – Его тон стал серьезным. – Да.