– Сами накосячили, сами и расхлёбывайте. Хорёк болезненно скривился. Как бы ни закончилась сегодняшняя перестрелка, он всегда будет винить себя в том, что группу обнаружили. Словно стремясь искупить вину, он ринулся в зазор между ангаром и забором, обогнул здание и вскоре оказался с противоположной стороны. Я не отставал. Мы слышали, как грохочут выстрелы в здании и снаружи, и спешили, как могли. – Это типовые… – Хорёк задыхался на бегу, с присвистом втягивал в лёгкие холодный ночной воздух. – Кхы-кхы… Типовые здания. Там в-кх-кх-од должен быть… Я подхватил сталкера под руку, помогая выбраться из глубокого снега. Автомат вдруг показался невероятно тяжелым, а в голове, сменяя друг друга, замелькали мысли. Почему сектанты не выставили охрану у ворот? Как опытный следопыт Хорёк проморгал растяжку? Как скоро группу Монгола задавят огнём? Хорёк вдруг присел на одно колено, хлопнул меня по плечу: – Смотри! Я взглянул в сторону одноэтажного корпуса и похолодел. На нас мчалась стая псевдопсов, а за их клацающей зубами волной ревели моторами три снегохода. – Стреляй по снегоходам! – скомандовал Хорёк. – Они гонят мутантов на нас! Вот тебе и отсутствие охраны на территории… Присев на колено рядом с Хорьком, я выпустил короткую очередь в сторону сектантов, но промахнулся, зато зацепил одного из псов, который кубарем покатился по снегу, словно кегли, сбивая рычащих сородичей. Следопыт не торопился, выжидал удобного момента, и когда до пёсьей стаи оставалось метров триста, нажал на спусковой крючок. Мчащийся по центру снегоход обратился в огненный шар, волна пламени лизнула псов, и стая сбила строй. Несколько особей развернулись и рванулись прочь, остальные теперь в панике метались по снегу вокруг горящего снегохода, лаяли, скулили. – Бей остальных! – выкрикнул Хорёк и несколько раз прицельно выстрелил в ближайший снегоход. Он промахнулся. Две стальные махины с грозным рёвом неслись на нас. В последний момент я успел отпрыгнуть, а вот Хорька зацепило. Он крутанулся в воздухе и рухнул в снег. Я пустил длинную очередь в спины «наездников». Удачно. Правый снегоход хрюкнул и уткнулся в стену ангара, скинув седока. Левый же развернулся и помчался на меня. Велико было желание бежать, но я стоял как вкопанный, словно Хорёк десятью минутами ранее. Ну, давай же, езжай прямо на меня! Нужно выждать момент и… Палец скользнул на спусковой крючок, и автоматная пуля смачно впечаталась в лоб сектанту. Он опрокинулся на снег, а транспорт, лишенный управления, вильнул и остановился. Не дожидаясь появления новых сюрпризов, я наградил первого «ездока» контрольным в голову на всякий пожарный и побежал к Хорьку. Стрельба со стороны двора то затихала, то вспыхивала вновь. – Всё нормально, я цел! – успокоил меня следопыт, поднимаясь на ноги. Я успел сделать ещё пару шагов в его сторону и только теперь различил в отсветах пламени, что череп Хорька в районе лба смят, словно переспелая слива. Следопыт усмехнулся, выщелкнул магазин автомата и рухнул лицом в снег. А я закричал, кинулся к человеку, ставшему мне за последние месяцы если не другом, то хорошим приятелем как минимум, перевернул обмякшее тело. Тепло человеческой крови на моих руках, враз размякшая голова товарища и запах палёной собачатины… «Всё, кабздец», – долетел из далёкого прошлого голос Саныча. Движимый злобой, я поднялся на ноги, вынул из ножен на бедре Хорька его остро отточенный кинжал, перезарядил автомат и двинулся к ангару. Налетевшего на меня псевдопса пинком отправил в снег, а потом навалился сверху и несколько раз от души приложил прикладом. Но злоба не утихала. Дикая ярость пульсировала, заполняя всё естество. Хорёк должен был жить! Он был опытнее меня, удачливей, ловчее… В чуть приоткрытые створки двери ангара вошел не скрываясь, в полный рост. Подсознательно искал свою пулю, но Зона распорядилась иначе. Внутри захламлённого, с высокой сводчатой крышей ангара чудовищно пахло дымом. Саднило в горле, выедало глаза. Сектанты жгли костры прямо посреди огромного помещения, и дым, собираясь под крышей, заполнял всё доступное место. Я пару раз хватанул пахнущего полынью, горьковатого дыма, и этого хватило, чтобы понять, что в кострах жгли какую-то наркотическую дрянь. Едва держась на ногах, я выскочил из ангара и принялся жадно глотать свежий воздух. – В ангаре как-кх-ой-т-кх-о дым… – выкрикнул я в надежде, что радиосвязь донесёт мои слова до сталкеров, а потом упал лицом вниз и потерял сознание. Ненадолго, лишь на пару минут, после чего вскинулся, отплёвываясь от снега. Густой сизый дым теперь валил из ангара так сильно, что казалось, будто внутри стояли под парами несколько древних паровозов. – Жура, Хорёк, – загремел в переговорнике голос Монгола, – ни в коем случае не вдыхайте дым… Это яд. Слышите меня? Хорёк не слышал. Он к этому времени лежал в снегу с превращённым в мелкое крошево черепом. Не слышал и я, потому что вновь провалился в беспамятство. Глава 5 Они называли себя детьми Зоны. Так было всегда. И много лет назад, когда первые из них устроили лагерь где-то в глуши, неподалёку от разрушенного посёлка Радостный, и позже, когда другие из них пришли на Проклятую Топь. Они не знали, как молиться Зоне и как жить, но к ним пришел учитель, который назвался Грешником. Он сказал, что научит их, как надо жить и вести себя. Он сказал, что главное для них, самое святое – это Зона. Она их богиня, их мать. Они – дети Зоны, они – те, кому шепчут её ветра. Они – её часть и её продолжение. А разве часть может не любить целое, разве дети могут не любить мать, ту, что нашептывает «Спи, сынок»? И они поверили, пошли за наставником. Так началась их жизнь. Их называли сектой, но сами они именовали себя братством, братством ветра. Всегда вместе, готовые прийти друг другу на выручку, они жили служением Зоне, и он – их главный наставник, их учитель, именовавший себя Грешником, был проводником Её воли. Зона говорила, что надо делать, а он передавал им. – Надо сделать, – говорил он. – Хорошо, – и они делали. – А вот это не нужно. – Хорошо, – они не делали. Каждый шаг сверяли с волей Зоны, во всём видели знамения. – Мы должны быть как волки. Волк никогда не оборачивается, так устроен его позвоночник. Волк не может оглянуться назад, и мы не должны оглядываться в своё прошлое. У каждого в прошлом было что-то плохое или хорошее, но прежние радости и печали пора оставить и жить. Настоящим и будущим. Забудьте, кем вы были тогда, прежде. Забудьте… Вы стали новыми, переродились. Теперь вы – воины ветра, вы – волки, которые идут вперёд. А что делают волки? Они едят. Едят свежее, сочное мясо, впиваются зубами в плоть врагов, рвут её. Нет ничего слаще, чем почувствовать вкус крови на губах. Нет звука приятнее, чем хруст ломающихся костей, треск рвущихся мышц и сухожилий врага. Вы – волки. Зона любит волков, потому что вы – её дети, вы её верные слуги, вы её адепты и вы те, кто может сделать для неё то, что не смогли сделать прочие. Вы можете очистить Зону от тех, кто в неё не верит. Они называют себя сталкерами. Ходят по землям Матери-Зоны, не восхваляя её. Они берут её дары, не понимая, что должны платить кровавую цену. Они называют дары артефактами. Зона даёт им всё: кров, спасение, а им лишь бы заработать. Но детям Зоны не нужен заработок. Каждый артефакт, каждый её дар даёт какую-то способность, и это неспроста. Зона мудра, и если на твоём жизненном пути попался её дар, значит, ты должен использовать его. Соберите на поясе набор артефактов. Они помогут вам. Это Зона хранит вас. Грешник произносил такие проповеди часто. Слишком часто. Он повторял одни и те же слова, звучавшие как заклинание: «вы», «они», «Зона», «дары»… И ему верили. Был лишь один случай, когда адепты усомнились в том, что действуют правильно. Случилось это холодной зимой, около полутора лет назад, когда группа сталкеров ворвалась на территорию лагеря, устроила перестрелку и убила Грешника. Некоторые братья рыдали, но мудрые адепты, приближенные, те, кого Грешник называл своими лучшими учениками, сказали: – Наш верховный лидер не может умереть. Он – человек, носящий бессмертие в своей душе. Он вернётся. В ином обличье, сменив физическую оболочку. Мы должны съесть его останки, чтобы бессмертная душа не вернулась в это тело. Съесть как живого, потому что вместе с этим мы съедим его смерть. Кости мы бросим в аномалию, чтобы пламя пожрало их. Очень скоро Грешник вернётся к нам обновлённым, примерив иное тело, но в новой оболочке будет наш прежний лидер. Обрадованные сектанты так и сделали. Часть же их, небольшая группа, погналась за сталкерами и изловила троих. Двоих совсем юных и одного молодого, но всё же опытного, по имени Максим. Максим Зверев. Сталкеров кинули в подвал, накачали сонными веществами, которые хранились у братьев долгое время. Грешник научил добывать вещества из растений Зоны, из трав и кустарника, делать вытяжку и настойки. Он говорил, что некоторые растения помогают понять сущность Зоны, другие затуманивают разум. И одну из таких сывороток – сок «сон-травы» они дали своим пленникам. А потом Грешник вернулся в новой оболочке. Внешне он был не похож на прежнего лидера, но тон его был так же убедителен. Он с порога сказал: «Дети мои, я вернулся». Верховный лидер выбрал для себя ветхую оболочку сморщенного, низкорослого, худощавого старичка с непропорционально большими ушами. – Вы – волки Зоны, вы – ветры Зоны. Никто не задавался вопросом, почему они одновременно и волки, и ветры. Наверное, потому, что в вое ветра слышался волчий вой, а в вое волков свистел ветер. Это был голос Зоны, голос её ветров и её волков. Они были устами Зоны, глаголющими истину. Клыками Зоны, которыми мать рвала своих врагов. И они приняли нового лидера. – Сталкеры у вас? – спросил Грешник. – У нас, – ответили ему братья. – Они нужны мне, – сказал верховный лидер, – приведите мне самого старшего из них. И они привели. В вену старшему вкололи «дурман-траву», и лидер братства начал разговор: – Ты любишь мясо? Свежее, сочное мясо?.. Сначала сталкер говорил, что мясо он не любит, не ест, но позже со всем согласился. Мысль о пожирании плоти вбивалась в его сознание с такой силой и яростью, что никто не смог бы противостоять, потому что верховный лидер Грешник знал секреты. Только он и Зона… – Вколите ему что-нибудь, чтобы он не умер. Он нам ещё пригодится. Сталкер станет одним из нас. Но Максим сбежал. Тогда впервые «ветровцы» усомнились в способностях своего лидера. То было мыслью на грани, они не пускали пугающие догадки в свой разум. Лишь невесомо промелькнуло: «А вдруг их верховный лидер, стоящий у истоков братства, стал иным… потерял силу?» Это случилось через год после того, как Зверев впервые попал в их лагерь. Сталкер сбежал, а Грешник сказал то, благодаря чему в него вновь поверили: – Братья, я не понял веления Зоны. Я – ваш лидер и старший брат, каюсь. Зона хотела, чтобы он ушел. Зверев. Этот мальчик, который хотел стать химерой, он ушел, и Зона хочет, чтобы я двинулся следом. Я пойду один, но знайте – однажды я вернусь к вам. Живите, как жили, прославляйте Зону, съедайте неверных. Будьте самими собой, волки! И ушел во тьму. Несколько суток наставника не было, и примерно в это же время братья поймали сталкера, который назвал себя Батрак. Он оказался изранен мимикримами, плохо соображал, но всё же был в их власти… Пленника не съели. Ритуал был немного иной… Он мог стать их братом, зачем же его есть? Нужно было найти одного или двоих – тех сталкеров, которых можно посадить в бункер, чтобы они решили, кто сильнее, кто будет рвать плоть и станет их братом, а кто умрёт. Так было сказано, так случилось. Но никакого другого пленника не было, и Батрак сидел один. День, второй, третий. Они ждали, но, видимо, Зона решила так, чтобы ни одного сталкера не попадалось. Не возвращался и Грешник. Некоторые братья уходили далеко от лагеря. Они принесли страшную весть, что на Рубеже Зоны, на самой её границе, в городе Надеждинске случился страшный бой. Сталкеры – эти противные Зоне создания, эти странные люди совершили невиданное. Сталкеры напали на Старших братьев. Старшие братья… Их когда-то привёл воскресший Грешник уже после того, как были пойманы Зверев и другие. Старшие именовали друг друга по номерам, вели себя странно, но они были наставниками. – Это ваши Старшие Братья. Они не просто служат Матери-Зоне. Зона создала их. Они не имеют имён, лишь номера. Чтобы получить имя, нужно верой и правдой служить Матери. Валера… его зовут Валера, и он, – с этими словами Грешник указал на одного из бойцов, – и он заслужил. Проходили дни после боя в Надеждинске. Ни Грешник, ни Старшие братья не возвращались, но однажды верховный лидер пришел, и все ахнули. Молодой, худощавый. – Я вернулся, братья, – сказал он. Ему поверили, но сидящий в подземелье пленник сказал: – Неужто любой, кто назовёт вас братьями, будет принят как Грешник? А если это самозванец? Спросите у него что-нибудь из прежней жизни, что должен знать ваш лидер, и только он. И братья спросили: «Скажи, Грешник, ты помнишь, кем хотел стать Максим Зверев, когда пришел к нам?» – Я не помню… – Если бы ты был Грешником, ты бы помнил. Он хотел стать химерой, а химера – это?.. Лже-Грешник насторожился: – Химера – это химера. – Химера – это Зона!.. Тогда братья схватили его и посадили в подземелье к Батраку. Всё было решено. Кто-то один – лже-Грешник или сталкер Батрак – должен был убить другого и стать одним из братьев. Батрак нравился им больше. Он отличался от прежних сталкеров тем, что не занимался поиском артефактов. Адепты «Ветра» частенько приходили к нему, разговаривали и уходили, поражённые тем, что Батрак очень похож на них. – Однажды на меня напал мимикрим, – говорил Батрак. – Но меня спас сталкер. Он назвался Максом… – Максом?! В совпадения никто не верил. – Какие были у него глаза, какая внешность? – Не знаю, он был в плаще с капюшоном.