– А не дофига ли ты ему принёс? – поинтересовался мучитель. – Чтобы карта шла, – стараясь не выдать волнения в голосе, сообщил Денис, не сводя с Воронова влажного взгляда. – Артист, – с горькой усмешкой произнёс Саша. – А? – не понял Сеня, камуфлированные тоже насторожились. – Говорю, ну и артист же этот бармен. Всё выглядело, как неудачная шутка, но Ромов понял. Он быстрым шагом направился к барной стойке, затем скользнул в подсобку. Номер Артиста был вбит в его мобильник и поставлен на клавишу быстрого набора под номером «4». Сколько времени нужно Артисту, чтобы из дома добежать до бара? А если он не дома, а на пустыре, у чёрных берёз, или вообще в Зоне? Хотя нет… со дня на день обещали выброс, в Зону при таком смертоносном прогнозе никто не суётся. Все сидят по барам. Сидят и играют в карты. – Пей резче, да будем заканчивать, – недовольно загундосил Сеня. Воронов снял стеклянный набалдашник с графина, аккуратно наклонил графин, и рюмка в мгновение переполнилась. Водка потекла по столу. – Ты чё творишь? – недовольно зашипел мучитель, хотел было схватить парня за грудки, но вовремя одумался – делать подобное в переполненном баре чревато. – Раздаём карты, – наконец, принял он решение, – нечего тянуть. Сеня послушно взял колоду, принялся ловко тасовать картонные прямоугольники, на уголках которых уже виднелись влажные следы от водки. Артиста всё не было. Дверь бара отворилась – нет, не он… Не пришел наставник и тогда, когда Саша вдруг выиграл у доходяги, а потом повторил свой успех, заставив того перемениться в лице. – Понял, да?! – весело захохотал он, схватил рюмку, наполнил её и опрокинул в себя обжигающую сивуху. Артист уже был не нужен. «Сталкерская удача» пришла. – Поняли, да?! – Понял я, понял, – тихо, вкрадчиво произнёс в ответ Сеня и выложил карты на стол, прямо в образовавшуюся на столе лужицу, – двадцать одно. И водка стала колом в горле у Саши. Его девятнадцать – всё равно что ничего, против двадцати одного у противника. – В общем, так, – подвёл итог мучитель, – Спам торчит нам два «высверка» и «серп», Сеня как победитель – только «серп». Саша сидел, опьяневший и ошарашенный, тупо глядя на стол, где по картонным прямоугольникам карт расплывалась сорокаградусная сырость. – У меня есть «серп»… Я в понедельник принесу, – запричитал радостный Сеня. – Послезавтра чтобы оба принесли то, что должны. Ясно? – Не-не-не, я не успею… – Сеня не побледнел даже – позеленел. – Я ведь и просил-то только припугнуть его… Почему такая большая плата? – Послезавтра, – повторил молчавший до этого момента напарник мучителя, – иначе… – Они ведь не смогут достать артефакты, – раздался совсем рядом голос Артиста. – Ты же понимаешь. До выброса – сутки от силы. Как они успеют найти артефакты? Мучитель ничуть не смутился: – За кого вписываешься, сталкер? Артист указал на Спама: – За него. Оба камуфлированных с интересом воззрились на парня. Тот вдруг понял, что этим двоим не важны артефакты. Они упиваются властью над людьми, чужими страхами и болью. Твари! Спам хлебнул из графина пару раз и зашелся в кашле. – Два «высверка» и «серп», – отчеканил мучитель. – Послезавтра чтоб были здесь, иначе – сам знаешь, что за проигрыш бывает. Артист знал. А вот сопливый юнец, которого он пригрел, обучил всему и принял как сына, понятия не имел. Не знал он и о том, что связался с отъявленными головорезами, на чьём счету – множество жизней. Пьяного Воронова оставили отсыпаться в подсобке у Ромова. Там он провалялся сутки. Первым вопросом было: где Артист? – В Зоне, – сообщил Денис. – Твой долг отрабатывает… И как ты умудрился попасться на удочку этих?.. Саша – Спамом он себя называть стыдился – едва оторвал от подушки тяжелую голову, ощупал набухшую свежим синяком скулу, куда прилетел один из лёгких ударов мучителя в камуфляже. Тот, что потяжелее, должно быть, оставил ровный отпечаток кулака на рёбрах. – А что я мог сделать, – простонал Воронов, садясь и оглядывая подсобку. Он понимал, что Артист разочаровался в своём ученике, и спасение из лап вымогателей – последний дружеский шаг с его стороны. Всё, кончилась дружба! Сталкер тренировал парня, видя в нём себя. Таким же пришел он когда-то в Зону, возмужал и теперь хотел передать опыт, сталкерскую эстафету. Но Воронов эстафету не принял, лишь в дерьме извалял доброжелателя. Вечером грянул мощный выброс. Отлёживающийся в подсобке Спам вскочил с топчана и выбежал в основной зал. Немногочисленные посетители ошалело смотрели друг на друга. – На сутки раньше… – выдохнул один из пьянчуг. – Как же ребята, которые в Зоне? Они же и укрыться не успели… Не успели многие. Как позже узнал Воронов, десятки сталкеров попали под выброс, обратились в бессловесных зомби и побрели к линии Рубежа. Страшное было зрелище. Молодой летёха, командир пулемётного расчёта Журавлёв отдал приказ стрелять, и гавкающие очереди срезали зомби одного за другим. Изорванные пулями тела внесли на территорию блокпоста, куда уже спешили со всего города растрёпанные женщины – жены и матери сталкеров, ушедших накануне в Зону. Они выли над окровавленными покойниками, проклинали военных. Спам не решился подойти. Он боялся увидеть среди мертвецов Артиста. Час спустя пришел мучитель. – Жаль твоего друга, – сообщил он бесстрастно. – Зомбак был. – Теперь мне за артефактами идти? – тоном смертельно больного поинтересовался Воронов. – Незачем. При зомбаке сумка была, а в ней – все требуемые артефакты. Если бы не выброс… В общем, живи, парень, но не забывай Артиста. И ушел, позволяя Саше Воронову остаться наедине со своими кусачими мыслями. Погибших во время выброса кремировали тем же днём, а прах развеяли по ветру над чёрными берёзами, куда все сталкеры Надеждинска приходили перед уходом в рейд. Стихийное прощание всколыхнуло город. Сотни жителей Надеждинска стекались рыдающим людским потоком к окраине, чтобы навсегда проститься с близкими. Мрачный, погруженный в свои мысли Спам натолкнулся в толпе на Верещагина. Тот выглядел озадаченным, он явно узнал Воронова и теперь пытался вспомнить, где с ним пересекался. Наконец, протянул парню руку – вопреки сталкерским суевериям. – Воронов, верно? Саша кивнул. – Ничуть не изменился, – потом, словно извиняясь, сказал: – Там есть вакансии, загляни в комендатуру, как время будет. Вот, к Калинину зайдёшь, – указал на одного из дознавателей, который возник рядом, будто из-под земли. Спам кивнул, а Верещагин, обернувшись к кому-то из бредущих к окраине, принялся втолковывать: – Да все прекрасно понимают, что тут полгорода – сталкеры с семьями, но ничего сделать не можем. Заречный обещал новый пропускной режим сделать, может, удастся отсекать. А так – сотнями гибнут каждый год… Сумеречным сентябрьским вечером Саша перебрался через оживлённую магистраль, пересёк небольшой хвойный лесок, отделяющий линию Рубежа от мира живых, и направился к разведанной Артистом тропке. Ночью он пробрался в Зону, оставив свою потасканную личность, «ры-го-ту», по ту сторону, окончательно став Спамом. Он не хотел становиться героем. Желал лишь разобраться в себе. Но Зона дохнула смрадом: ты! Да, да, ты – тощий, с пустым взглядом и синяком на скуле, шаг вперёд, за линию Рубежа. За шиворот тебя – и в пекло!.. * * * В бункере у торговца Гривы пахло свежей хвоей и сосновой смолой. А ещё – мандаринами. – К Новому году готовишься? – поинтересовался широкоплечий сталкер, протискиваясь в узкий дверной проём. Его, тридцатилетнего прибалта, все называли Юргенсом. – Типа того, – хохотнул вышедший навстречу торговец, мужик лет сорока с пышной бородой и копной рыжих волос вместо стандартного сталкерского «ёршика». – Домофон видел? Сталкер кивнул. – Во-от. Домофон установил, ковёр на пол постелил. Ты, кстати, разувайся… Кресла поставил, торшер. – Зачем в бункере торшер? – Чтобы ощущать себя, как дома. Задолбался я сидеть в подвале. – Зато никакой мутант тебе башку не оттяпает. – И то верно… Но заедает всё. Заказал тут сталкерам недавно ковёр, кресла, книги. Сижу, кофе варю – кофеварку, кстати, тоже приволокли – и книжки читаю. Знаешь такого Шарова? Юргенс отрицательно мотнул головой. – Сказочник феерический. Читаю его талмуд про Зону. Об аномалиях мужик вообще ни черта не знает, о мутантах слышал через десятые уши и пятый язык. Мрак, в общем. Красивая сказка. Знаешь, как твоё ползанье в грязи называется у этого писаки? «Приключение» – во как. Сталкер фыркнул. – Ага. Я сначала обалдел: какое, нафиг, приключение, когда каждую минуту тебя убить могут. Хочешь почитать?