Юргенс смерил торговца взглядом. – Ладно, шучу… Проходи. Я же ёлку поставил. – Чтобы «ощущать»? – иронично поинтересовался сталкер. – Ага. Не наряжал, правда, ещё… – Грива прошел в просторное помещение, уставленное ящиками и тюками. Посреди комнаты, упираясь в потолок, стояла пушистая ель. – Счётчиком Гейгера проходился по ней? – недоверчиво спросил прибалт. – Обижаешь… Это из-за Рубежа. – И в какую сумму тебе обошлось провезти через блокпосты ёлку? Торговец иезуитски улыбнулся: – А я не одну ёлку провозил. Четыре. Одну себе, а три – на блокпосты военным. Юргенс с опаской покосился на ель, окинул взглядом захламлённое помещение с двумя креслами и ворсистым ковром в дальнем углу. – Так сентябрь же. Не рано ёлку ставить? – Вот тут самое интересное, – торговец словно ждал этого вопроса, – я раздобыл несколько артефактов «Морозко». Положил их в погребок, чтобы температура была минусовая, туда же ёлки, сосны. В общем, колючесть всякую. Они замёрзшие там пролежат до следующей весны, если потребуется. – Не осыплются? – вновь подверг сомнениям доводы собеседника сталкер. – А если и осыплются – не велика потеря. Ты чего пришел-то? Купить? Продать? За жизнь потрещать? Юргенс молча протянул торговцу прорезиненный чехол. Намётанным глазом Грива тут же определил, что принесли ему упакованную в «шкурку» винтовку «L-85». – Продаёшь? – В залог хочу оставить. – Сумма нужна такая же, как обычно? Юргенс кивнул. Он не любил залезать в долги, а тем более закладывать свои вещи, но сейчас был экстренный случай – давний знакомец оказался в сложной ситуации, и срочно требовались деньги, которыми располагал разве что Грива. – А может, артефакт есть? «Серп»? – «Серпа» нет, извиняй. Других – хоть попой кушай, а «серп» разбирают махом. Редкость большая. – Ну да, ну да… – Юргенс уложил чехол на сложенные штабелем ящики, заменявшие торговцу стол, расстегнул молнию и протянул восхищённому Гриве бельгийскую штурмовую винтовку. Практически новенькую, тщательно смазанную. – Я ласково зову её Эля. – Чё? – Грива озадаченно взглянул на собеседника. – Ну, имя такое. Женское, – прибалт потупился. – Ты «пушке» имя дал? – Я так… Чтобы не скучно было. Торговец не то хохотнул, не то хрюкнул: – Скучно… В Зоне, мля, ему скучно. – Может, срок возврата продлишь? Грива важно прошествовал к продавленному креслу, уселся поудобнее и медленно, по слогам, протянул: – Всё по ста-ро-му. Мне хоть Эля, хоть Юля – всё одно. Либо давай ствол и бери деньги, либо проваливай. Харитон тебе и того меньше даст. Юргенс с полминуты помешкал, потом обречённо махнул рукой: – Хрен с тобой, Грива. Жив буду, выкуплю. Торговец расстегнул молнию на штормовке, извлёк из внутреннего кармана перетянутую резинкой пачку банкнот и кинул Юргенсу. Тот ловко поймал, принялся пересчитывать – суетливо, что-то нашептывая. – Ты зачем с ними связался, дурень? – С кем? – встрепенулся Юргенс. – С наёмниками. Поди, задолжал. Видел с тобой этого… Сеню Барабаса. Сталкер кивнул: – Вроде того… Сеня вляпался в неприятности. Задолжал артефакт «серп». Ищет деньги, чтобы рассчитаться. – Сеня? – Грива хохотнул. – Он же легенда живая. – Чуть живая. Ты его давно видел? Мужик совсем спился. Ходит по всяким тошниловкам, нарывается на драки. «Рыготой» называет тех, кто ему не нравится. – За такое и «втащить» могут, – согласился Грива. – А ты почему для него деньги собираешь? Вон, и «Элю» свою не пожалел. Юргенс пожал плечами: – Эля – это только винтовка. Можно другую купить. Это если совсем честно. А человека спасать надо. Говорят, вчера во время выброса погиб какой-то сталкер, который беспредельщикам задолжал. Они его, представляешь, погнали в Зону перед выбросом. – Многих вчера не стало, – согласно кивнул Грива. – Я вот тоже хотел пройтись по Зоне, да не смог. А потом – как сверху придавило… Жуть. Ты-то сам как? Деньгами, вижу, не богат. Как отдавать долг думаешь. – Деньги будут. Через две недели – железно, – раздраженный придирчивостью торговца, сообщил прибалт. – У меня новая работа. Платят хорошо. – Поди, артефакты в «Могильнике» искать идёшь по указке Харитона? Сталкер поморщился: – Лучше. Мне Стеценко, ну, ты его знаешь, предложил подзаработать. Какой-то богатенький старикан хочет пройти к «Скорбящему Камню». Мне нужно отряд собрать и снарядить. Так что к тебе приду за оружием. – Приходи… А что за отряд? Юргенс что-то прикинул в уме, потом сообщил: – Наёмники. Старикан денег не жалеет, ему элиту подавай. Ну, и мне обещали отвалить немало. – Угу, – Грива пожевал губами, – а где они этот «Камень» искать будут? Он же, по легенде, где-то «на просторах Зоны». А просторы у нас сам знаешь какие. – Меня не касается. Беру деньги, Вику в охапку – и прочь из Зоны. – Вика – это тоже винтовка? В холодных глазах сталкера полыхнула ярость. – Вика – это женщина. – Извини-извини, – Грива примирительно выставил перед собой открытые ладони. – Просто ты у нас весь такой одинокий. – Любовь, наверное. – Наверное, – согласился торговец. Глава 10 Двумя годами ранее. Болота. Научный лагерь Сверху Зона была как на ладони, и капитан Калинин пожалел, что не взял с собой фотоаппарат. За снимок с борта летящего вертолёта журналисты заплатили бы ему гораздо больше, чем платит правительство за службу. Начиная служить в комендатуре, он и представить не мог, насколько прекрасной и одновременно пугающей может быть Зона.