— Ну, извини, что я пыталась нас защитить. — обиделась она. — Ладно, давай налево. — случайно выбрал я дорогу. — Сначала надо запастись нормальной едой. — она, без зазрения совести, зашла в палатку. — Хлеб, картошка… Тёплые покрывала… Какие-то эликсиры… — Эй, хватит их уже обворовывать! — крикнул я. — Надо спешить! Она вышла, невероятно довольная. Вот что значит, жить несколько месяцев, воруя ради пропитания. Будто нашла золотую жилу. — Тут ещё одна палатка… — начала она. — Уверен, нам хватит и того, что ты уже стащила. — я направился по дорожке, ведущей налево. — Если одна ведёт к темнице, то куда ведёт вторая? — сократив дистанцию, спросила она. — Я бы и сам хотел знать… Внезапно раздалось дикое рычание. Энни прижалась ко мне. Тигр? С ним-то она точно не справится. Будем надеяться, что её демон отпугнёт и его. Ноги словно не хотели идти дальше, но мы продолжили путь. Снова рычание, предупреждающее нас развернуться. — Похоже, отряд Цербиса столкнулся с тигром? — улыбнулся я, подумав о том, как зверь терзает его на части. — Не знаю, что за зверь этот тигр, но он с ним справится. — вздохнула она. — Чернокнижник — возможно, насчёт мага не уверен. Мы же не знаем, кто именно пошёл этой дорогой. — Грант не уступает по силе Цербису. Он просто не любит раскрывать карты заранее, в отличие от второго, которому лишь бы поиграть с жертвой. — То, что он видит в тебе жертву, ещё не означает, что ты — она и есть… Вскоре ты это поймёшь. Энни хотела возразить, но промолчала. Мы продолжили путь. Рычание повторялось каждые минут двадцать, становясь всё громче. Зверь стоит на месте? Значит, что-то охраняет. Возможно, даже то, что мы ищем. Но тогда что стало с врагами? Он просто пропустил их, или же испугался? Если бы только мои силы вернулись. Хоть я и проспал полдня, уже снова ощущаю усталость. Не хватало, чтобы я свалился с ног перед самим элементалем. Да что там. Не уверен, что смогу в таком состоянии дойти до его темницы, а если там нас будет ждать Цербис, то для нас всё будет кончено. — Остановитесь сейчас же! — прозвучало в моей голове. — Ты это слышал? — испуганно спросила Энни. — Да, похоже, мы в правильном направлении. К Матери Воды должны были приставить стражу, чтобы кто-то охранял её тюрьму. — Перед вами сюда прибыли другие люди! Они поняли, что это место — не тюрьма Владычицы Вод, и покинули наши владения! — Ответь, кто ты! — крикнул я. — Вам незачем знать! Уходите, иначе я нападу на вас! — И что нам делать? — прошептала Энни. Я вздохнул. Доверять какому-то голосу, такая себе идея. Цербис, конечно, мог вернуться с помощью мага, не тратя время идти пешком. Но можно ли утверждать, что он сейчас не там, впереди? Я сделал шаг вперёд. — Это было ошибкой! В тот же момент из джунглей выскочил тигр, угрожающе скаля зубы. Энни тут же встала передо мной и сложила руки, в надежде на помощь демона. — Можете не пытаться! Мы уже давно перестали бояться существ, которые дают силу людям! Уходите! — Ты же не Король Зверей? — произнёс я. Тигр присел, готовясь к атаке, но так и застыл. — Он — нет! — новый голос прозвучал ещё громче и зловеще. — Это всего лишь один из моих сынов! — Люди, что были здесь до нас… — начал я. — Они использовали магию и исчезли! Я знаю, куда, и могу вас провести! — Было бы здорово. — заулыбалась девушка. — Но перед этим вам придётся помочь мне! — И чего же хочет от нас Король Тигров? — Свободы! — прозвучал неожиданный ответ. — Идите прямо, увидите храм, в котором я и заточён! Если откажетесь, то я верну моему сыну контроль над телом, и он разорвёт вас на части! — Слишком ты самоуверен, для заточённого. — выдохнул я, ощутив преимущество. — Сколько столетий ты уже не видел неба над головой? Такими угрозами ты отпугнёшь даже тех, кто безвозмездно захочет тебе помочь. Ответа не последовало. Я пошёл вперёд. Ноги тряслись от страха. А что, если это западня? Король Тигров просто заманивает так своих жертв. За спиной раздались уверенные шаги Энни. Она верит мне, значит, отступать нельзя. Тигр и не шелохнулся, когда мы проходили возле него. Если это ловушка, то какая-то слишком мудрёная. — А почему Короля Зверей заточили в тюрьму? — спросила она. — Я знаю, что их обычно убивают, но чтобы… — Нас, Королей, убивают люди! Вам не хочется, чтобы кто-то стал разумнее вас, поэтому вы и делаете это! — Значит, то, что ты заточён, дело не человеческих рук? — спросила Энни. — Мои собратья заточили меня! Тигры охотятся поодиночке! Коль существует тигр, который сильнее остальных, то лишь его потомство будет владеть этими джунглями! Они не хотели погибать, но и моя погибель им была не выгодна! Осознав, что пока я жив, они будут сильнее, они приняли решение заточить меня! Глупцы думали лишь о настоящем! Они и представить не могли, сколь бы сильны были, если бы последние три сотни лет я был на свободе! Хоть они и стали разумнее, ими всё ещё движут инстинкты! Они думают лишь о себе и считают, что другие тигры такие же… — Но Короли Зверей ведь заботятся обо всех существах их вида? — спросила она. — Жаль, что лишь человеческое дитя может это осознать! Мы плутали ещё около нескольких часов. Преград на нашем пути не было, благодаря заключённому. Мне, и правда, его жаль. Я ведь такой же. Я хочу спасти этот мир, но абсолютно все против. Они заботятся лишь о настоящем. — Наконец-то, вы прибыли! Перед нами предстало полуразваленное, обвитое лианами здание. Сотни ступеней вели наверх, к центру храма. Уверен ли я, что нам надо его выпускать? Голодное существо, которое сотни лет просидело без еды, озлобленное даже на своих сородичей. Не кинется ли он на нас в первую же секунду? — Пошли. — прошептал я. Мы начали подниматься. Сила, исходящая из вершины храма, давила. Каждый шаг давался с трудом. Хотя, дело не в этой силе. Энни преодолевала ступень за ступенью. Увидев, что я вот-вот рухну, она подхватила меня за здоровую руку и потянула за собой. — Спасибо. — выдохнул я. — Без тебя я бы не справился… И я не только про эту лестницу. — Не переживай. — улыбнулась она. — Ты спасаешь меня, а я — тебя. Мы же — команда, напарник. Знаешь, я решил. Во что бы то ни было, ты сделаешь это… Даже если так, без неё я не смогу претворить мой план в реальность… Когда я заполучу силу. — Теперь вам вниз! На самом верху должен был быть алтарь или что-то подобное, но на его месте была бездонная дыра. — Прыгать вниз? — переспросила Энни. — Там вода! Вы не разобьётесь! Я подошёл ближе и пнул камешек. Не прошло и секунды, как он плюхнулся. Несколько метров. Можно и прыгать. — Я буду первой. — произнесла она. — Не думаю, что это хорошая идея… — Ты ранен, так что, молчи. — буркнула она и без раздумий сиганула в колодец. Послышался “плюх” погромче. — Ты в порядке? — крикнул я. — Да, вода только немного холодная! — её голос разнёсся эхом. Набрав воздуха, я прыгнул за ней и через мгновение погрузился в ледяную воду. Кое-как я всплыл. Энни стояла у прохода, протягивая мне руку. — Далеко нам ещё? — спросил я, выбравшись на сушу и выжимая робу. — Прямо впереди! Железная клетка! Тёмный коридор вёл вглубь храма. Здесь было сыро. Дышать стало тяжело, но от осознания приближения к цели появились новые силы. Щёлкнув пальцами, Энни зажгла в руке небольшой огонёк, которого хватало, чтобы осветить нам путь. Стены все были исцарапаны, и только приглядевшись, можно было понять, что это рисунки. Что именно там было изображено, не разобрать, но было ясно, что этот храм появился гораздо раньше людей. — Я слышу ваши шаги! Мы были у стальной заржавевшей клетки, высотой в несколько метров. В ней лежал кто-то, не шевелясь. Можно было подумать, что он уже давно умер. Я дёрнул за прутья. Крепкая. — Энни, сможешь открыть?