Третье сообщение было самым коротким, и покажи я его кому, вряд ли бы кто-то понял почему радостная улыбка застыла на моём лице: «С днём рождения, Рид», – всего четыре коротких слова, но таких дорогих сердцу. Ник не забыл про мой праздник. И пускай в его поздравлении не было пафосных фраз: они были не нужны. Он написал, это уже значит так много. Я подняла взгляд на Тессу и Макса, почти все, кого я хотела бы видеть в этот день были рядом. Рейс Нейта задерживали уже на пять часов из-за внезапной метели, что обрушилась на Нью-Йорк, а ведь брату блондинки ещё и лететь около шести. Я лишь надеялась, что Абрамсон-старший успеет до завтра. Мне была необходима его помощь. – Тесса, твой брат точно сможет прилететь? – обеспокоенно спросил Макс мою подругу, отставляя в сторону пустой стакан от выпитого коктейля с интересным названием «Holly Jolly». – Он обещал, – уверенно ответила Абрамсон. – А Нейт всегда держит своё слово. Что-то придумает, – Тесса раздражённо посмотрела на парня, который что-то быстро печатал в своём смартфоне, громко фыркнула привлекая его внимание. – Ну и с кем ты там переписываешься? – гневно спросила она. – Да так, ничего важного, – спокойно ответил Макс показывая блондинке диалог на экране. Лицо Абрамсон вмиг расслабилось. – Нужно было брать с собой Ника, – неожиданно для меня произнёс блондин то самое имя, от которого сразу больно кольнуло в сердце. – Он же будущий адвокат, ты не знала? – видимо я так сильно удивилась, что парень расценил моё молчание по-своему. Стало стыдно. Я поняла, что совершенно не осведомлена о Нике Блэке, а главное даже не удосужилась поинтересоваться. Как я могла кричать о любви ничего не зная об этом человеке? Неужели меня настолько привлекала его внешность, что было наплевать на то, что в душе? Да пусть хоть маньяком-убийцей окажется, главное, что это он? Мне стало не по себе. Хотя признаю честно, по-настоящему влюбилась я только в ночь Дня благодарения. Но всё же было крайне эгоистично с моей стороны даже не интересоваться объектом моей симпатии, ведь Блэк знал обо мне почти всё. Поведал бы он что-то сам? Вряд ли, но попытаться я должна была. – Расскажи о нём? – тихо попросила я Макса. – Блэк так и не открылся тебе, не так ли? – совершенно не удивившись ответил О’Брайан вопросом на вопрос. – Ник кое-что сказал про свою мать и всё, – я с тоской посмотрела куда-то поверх его головы. – Поверь, если Ник рассказал тебе хоть что-то это уже много значит, – уверенно сказал Макс. – Кроме меня и его отца, пожалуй, никто не знает кто такой Ник Блэк на самом деле, – парень тяжело выдохнул. – Теперь есть ты, не потеряй эту нить, – улыбка блондина стала печальной. Я задумчиво провела подушечкой пальца по тонкому стеклу своего бокала. Удастся ли мне узнать что-то о нём вновь? Поговорить ещё раз без обыденной ненависти и привычных оскорблений? С каждым ударом сердца он становился всё ближе, роднее. В ночь Дня благодарения так не хотелось, чтобы наступало утро, но оно наступило будто назло. Утро всегда наступает, как бы мы ни молили об обратном. – Мать много раз хвасталась, что Дейв один из самых успешных адвокатов в штатах, – мой голос стал тихим и мягким. – Но, я никогда не интересовалась делами отчима. Не знала, что Ник пошёл по стопам отца, – ответила я насупившись. – Макс тоже будущий юрист. Последний курс бакалавриата, – торжественно объявила Тесса. – Впрочем, как и Ник. – Вы пойдете в магистратуру? Будешь работать с Блэками? – буднично поинтересовалась я, взяв бокал с гранатовым спарклером, что пили мы с Тессой, небрежно качнув рукой. – Нет, – невозмутимо заявил О’Брайан. – Не хочется учиться ещё два года, вместо того чтобы начать работать. А Нику это просто не нужно, – пояснил блондин. – А насчёт работы, вот это уж точно длинная история… – усмехнулся блондин и принялся рассказывать. Так, спустя ещё один бокал своего напитка я узнала, что младший Блэк мог бы отправиться в любой университет «Лиги плюща», и даже получить степень доктора юридической науки, вместо степени доктора права, которая присуждается всем выпускникам юридических факультетов. Но он не хотел оставлять отца. Дейв Блэк слишком тяжело переносил утрату своей жены, даже ходил к психологу продолжительное время. Будущие клиенты не станут смотреть на образование Блэка, который ещё с первого курса был помощником одного из лучших судебных адвокатов во многих штатах – своего отца. Хотя это позволено не каждому студенту, большинство могут устроиться работать только с третьего курса и то, почти забесплатно. Естественно, и к делам их никто не допустит, обычно помощники систематизируют документы: почти личные ассистенты взрослого юриста, набираются опыта. Ник же ездит с отцом к его клиентам, ходит на заседания суда. – А на моё образование смотреть будут, поэтому я и не лезу в судебную практику, – понуро пожал плечами Макс. – И адвокатом быть не хочу. Для этого нужно сдавать экзамен в каждом штате, постоянно повышать квалификацию если законы обновляются, – пояснил он словно учитель непонятливым ученикам. – Я хочу консультировать тех, у кого нет денег на услуги адвоката. – Но, если тебе не будут платить как ты планируешь зарабатывать? – опешила Тесса, видимо даже она ещё не знала о планах своего парня на будущую карьеру. – В «Black&Black» есть целый штат юристов, получающих зарплату не от государства и клиентов, а от самой фирмы, – с гордостью сказал О’Брайан. – Они и занимаются «неоплачиваемой работой». – Блэк и Блэк? – с нескрываемым интересом спросила я. – Расскажешь? – Лучше спроси у Ника, уверен он не откажется поведать эту историю, – по-мальчишески, с задором подмигнул Макс. – Почему мы до сих пор разговариваем о работе? – рассмеялся блондин. – Кажется мы должны чествовать Лекси и поздравлять с тем, что скоро она станет богатенькой зазнобой, но даже это не поможет ей легально покупать алкоголь ещё пару лет, – шутливо проговорил друг и в его голубых глазах заплясали весёлые искорки. Мы втроём дружно рассмеялись, серьёзность вмиг сменилась беззаботностью и на душе снова стало хорошо и спокойно. И пускай завтра предстоял очень сложный день, я знала одно – друзья всегда рядом. Я едва заметно усмехнулась. Кто бы подумал, что со временем доброта Тессы превратится в рассудительность, а слепая вера в добро обернётся упорством в достижении целей? Я долгое время чувствовала себя так, словно смотрела затянутый и очень неинтересный фильм, но никак не могла найти нужную кнопку, чтобы выключить его. Множество раз повторяла, что моя жизнь – дерьмо. А моя лучшая подруга всегда была уверена, что мир так красив, и ничего плохого в нём случиться не может. А если и может, то всё победит любовь. Что беды, смерть и страдания есть где-то там, для других. Глупое, детское ощущение. Страшно, если оно уходит, с другой стороны, когда розовые очки спадают, ты можешь разглядеть реальность и какой бы она не была, ты учишься выживать. Становишься сильнее. Сила в том, чтобы не быть слабым – так говорил мой отец, и какой бы пошлой и банальной не была эта фраза, я знала наверняка: Артур Рид никогда не ошибался. – Лекси, выйди на связь. Земля вызывает Лекси Рид! – А? – встрепенулась я. – Что? – оказывается, Тесса уже какое-то время добивалась моего внимания. Все её попытки не увенчались успехом, и блондинка начала щёлкать пальцами перед моим носом. – С тобой всё хорошо? Ты бледная, – Абрамсон бросила на меня обеспокоенный взгляд. – Хочешь, вернёмся в отель? В этот миг я осознала, что ужасно устала. Два дня старательно делая вид, что совсем не думаю об отце, нисколько не злюсь на себя за свою же безвольность, вовсе не мучаюсь угрызениями совести оттого, что не нашла в себе сил сходить на его могилу. Никто не осудит меня за это, кроме меня самой. Друзья, крёстный, даже мать наверняка поняли бы моё нежелание возвращаться в это место, где в августе прошли его похороны. Где незнакомые люди произносили вычурные и манерные речи. Где каждый считал своим долгом выразить свои неискренние соболезнования только потому, что того требовал этикет. Скорбел ли кто-то из них по-настоящему? Мне было всё равно тогда, но после разговора с крёстным я неподдельно порадовалась, что отца помнят. И помнят в хорошем свете. Пускай, он был неидеальным, наверняка во многом для других, но возможно для кого-то Артур Рид был хорошим наставником, другом, поддержкой. Я не могла позволить себе очередную слабость. Я должна отдать дань уважения своему отцу. Как бы не было больно. – Всё нормально Тесса, – поспешно отозвалась я, вставая из-за стола. – Вы возвращайтесь, а у меня есть ещё одно дело в городе. – Не хочу оставлять тебя в таком настроении. Лекси, сегодня же твой день рождения! Дела подождут, – она подняла голову и посмотрела в мои глаза. Потом протянула руку и осторожно тронула меня за плечо. – Прости, Тесса, но сейчас я хочу побыть одна, – получилось холодно и даже немного грубо. Я не хотела этого, но вышло совершенно непроизвольно. – Держись, – Абрамсон накрыла мою руку своей и чуть сжала. Кажется, подруга не ожидала ничего другого, будто сама ощущала как этот город влияет на меня. Блондинка снисходительно улыбнулась и кивнула. Отвечать я не стала, лишь развернулась и направилась к выходу. Сумерки сгустились над городом окутывая дома тёмно-синей пеленой. Я безмолвной тенью брела по улицам кутаясь в воротник пальто, пытаясь спастись от бушующего ветра с трудом удерживая зонтик, но его всё равно выворачивало наизнанку. Стоило сразу вызвать такси, но хотелось пройтись, немного собравшись с мыслями. Вокруг то и дело сновали прохожие, которые, казалось, появлялись из ниоткуда и также внезапно исчезали, даже несмотря на непогоду. Вечер, все торопились домой, к своим семьям. У каждого свои заботы. Мимо пробежал мужчина с огромными бумажными пакетами задев меня плечом. Один из пакетов выскользнул из его из рук и ярко-оранжевые апельсины покатились мне под ноги по грязному тротуару. Он оглянулся, выругался и принялся собирать их обратно. Я присела на корточки и стала помогать. Лицо мужчины озарила благодарная улыбка и даже моё настроение немного улучшилось. Вот так вот просто, незначительная встреча, случайная улыбка от незнакомого человека может сделать твой день чуточку лучше. Я свернула на знакомую улицу, зашла в маленькую цветочную лавку. Улыбнулась миловидной продавщице. Расплатилась, кутая букет словно самый бесценный клад в складки пальто. Дойдя до перекрёстка, поймала такси, уселась на заднее сиденье. На удивление, водитель не задавал вопросов и не пытался завязать разговор, за что я была ему очень благодарна. И вот, я снова тут. Чёрное пальто, десять белых лилий в руке и пустота в карих глазах. Порывы холодного ветра били по лицу, но я не обращала на это абсолютно никакого внимания. Вдруг стало невыносимо холодно – не снаружи, в душе. Я обхватила себя за плечи. Возможно, не стоило приезжать сюда одной? В эту секунду как никогда не хватало Тессы, её сочувственных объятий, доброго взгляда нефритовых глаз, что всегда обещали: «Всё будет хорошо». Стало грустно и тоскливо. А ведь до этого момента я считала, что тоскливей уже быть не может. Одна. Я совершенно одна в этом мире. Вокруг лишь надгробия. Целое поле серых, холодных камней. На них с фотографий улыбались незнакомые люди, чьи улыбки застыли в вечности. Я яростно пнула ворох сухих листьев под ногами, заставив их взметнуться ввысь и опасть грязным месивом на мои сапоги. Ища взглядом лишь один знакомый сердцу портрет, такой родной, но в то же время казавшийся таким далёким. Красивый мужчина с тёмными седеющими волосами, карими глазами точь-в-точь как мои и лёгкой ухмылкой. Под фото выгравированная надпись: «Артур Роджер Рид. Любимый отец, друг и муж. В сердцах и памяти всегда ты с нами». Прошло уже почти полгода. – Здравствуй, папа, – еле слышно промолвила я, присаживаясь на холодный бетон и проводя рукой по его портрету. – Прости, что так долго не приходила. Что-то сломалось во мне, оборвалось и исчезло навсегда. Или наоборот – появилось. Глава 3. Лекси Рид. Нейт Абрамсон вальяжной походкой прошёлся по номеру в задумчивости рассматривая меня с ног до головы. В светло-зелёных глазах сверкали весёлые искорки, а на губах застыла полуулыбка. Он прилетел только сегодня утром, и прямиком с рейса отправился к нам в отель. Было удивительно как хорошо старший Абрамсон мог выглядеть даже после шестичасового перелёта. Это дар, не меньше. Идеально-белая рубашка, сидящая по фигуре, зелёно-бежевые брюки, коричневые оксфорды. Весь его безупречный образ просто кричал о том, что передо мной будущий выпускник «Лиги плюща». А вот мой вид оставлял желать лучшего: спутанные волосы, уставшие опухшие глаза, помятое лицо. – Ты пялишься, – озвучила я очевидную вещь открывая перламутровую баночку и доставая оттуда соскальзывающие с лопаточки патчи. – Да вот пытаюсь понять, – скорбно произнёс Нейт опёршись на дверной косяк. – Не можешь же ты так плохо выглядеть только потому, что постарела на год? – я раздражённо скривилась от его высказывания. – Вы что, пили всю ночь? – Прекрасный комплимент, Нейт, – огрызнулась я с вызовом глядя на друга. – Ты просто дамский угодник, мать твою. – Уже девятнадцать лет, а ума всё ещё нет, – рассмеялся блондин собственной шутке. Я обиженно фыркнула и отвернулась к зеркалу пытаясь распутать кудри расчёской. Получалось крайне плохо. – Ладно-ладно, не обижайся. Я шучу. Ты выглядишь отлично, как всегда, – примирительным тоном сказал Абрамсон-старший. – Просто не понимаю, как можно было так безответственно напиться перед важным событием? К слову, если ты не поторопишься, то мы опоздаем. – Спасибо, папочка, я в курсе, – раздражённо ответила я, бросив заранее обречённую на провал затею распутать волосы и собрав их в высокий аккуратный пучок повернувшись к брату Тессы. – Мы не напивались. Я ходила к отцу. – Прости, не знал, – вмиг стушевавшись заметил он. – Не страшно, Нейт, – равнодушно бросила я снова отворачиваясь. – Всё нормально, забудем, ладно? – Ты же знаешь, что, если захочешь поговорить или поплакать я всегда к твоим услугам? – я кивнула, одними губами прошептав: «Спасибо». Нейт и так много для меня делал прибыв сюда, не хотелось грузить его и этими проблемами. – Я буду ждать тебя в холле, – добавил блондин и вышел из номера аккуратно прикрыв за собой дверь. Собираться пришлось быстро, ведь опаздывать на встречу с Биллом в собственном офисе, где мне предстоит работать, пускай и через несколько лет, было нельзя. Иначе какой пример я подам сотрудникам? Надев на себя бежевое платье-свитер, орехово-коричневые ботфорты и длинное кремовое пальто, замазав залёгшие тенью синяки под глазами я придирчиво осмотрела себя в зеркале. Что ж, могло быть и хуже. Крёстный прислал за нами машину и уже через пятнадцать минут мы были на месте. Пройдя в светлый холл офисного небоскрёба, подойдя к стойке ресепшен «Sense Hotels International», назвав администратору свою фамилию и получив в ответ заинтересованный взгляд, обещающий немало сплетен за обедом, я в ту же секунду ощутила накатившую волну неуверенности и тревоги. Но уже в следующую, нацепила на лицо дружелюбную улыбку, от которой постепенно начинали болеть щёки. Никто не должен увидеть моего волнения, иначе меня не станут воспринимать всерьёз, считая маленькой, глупой девчонкой. Выдохни, Лекси. Ты дочь Артура Рида, ты сможешь всё. Офис нашей компании находился в высотном пятидесятиэтажном здании, занимая шесть верхних этажей.