– Я ждала вас. – А я искал тебя, – в тон ответил красноволосый дракон. – Нужно поговорить… – Хотел предложить тебе сыграть. Ты играешь в шахматы? – Конечно, – уверенно произнесла Ангелина. – Но я очень давно не играла. Опасаюсь, не окажетесь ли вы слишком сильным соперником. – Ты всегда сможешь отыграться, принцесса, – сказал он, забавляясь. – Или остановить игру. Всё в твоей воле. Его старый слуга, Зафир, появившийся будто из ниоткуда, убрал фрукты, поставил перед ними шахматную доску. Он старательно держался подальше от принцессы, тоже опускал глаза. Хотел расставить фигуры, но Ангелина жестом остановила его. – Любишь контролировать все от начала до конца? – Нории наблюдал за ней, жмурился. – Нет, – она взяла ферзя, покрутила его. – Привыкла изучать фигуры до старта игры, а не во время. Жаль, что не всегда получается. Да и играть я бы предпочла на своем поле. – Увы, – он взял белого короля, протянул ей. – Я могу предложить только то поле, которое есть. Но уступаю тебе право первого хода, красная госпожа. Ани покачала головой. – Я предпочитаю быть на равных, – сказала она. – Бросим жребий. Ей выпали белые, ему черные. Партия началась. – Мне жаль, что я не смогла сдержаться вчера, – Ангелина подвинула вперед первую пешку, встретилась с противником взглядом. – Благодарю за помощь. Нории ответил, поставив своего черного пехотинца лицом к лицу с ее бойцом. – Тебе не нужно извиняться, принцесса. Ты должна иметь право на слезы. – Слезы – это роскошь, – резко возразила она, выводя слона на позицию перед королем. – Я разрушила покои твоей матушки. Они были красивыми. – Иногда нужно уметь прощаться с прошлым, как бы ты ни дорожил им, – пророкотал дракон, двигая вперед вторую пешку. – Иначе можно не познать будущего. Они помолчали, разменяли первые фигуры. – Зато теперь мои слуги боятся тебя больше, чем меня, – почти весело сказал Нории, делая ход конем и сразу ставя под удар две ее фигуры. – Это непривычно. И приятно. На меня перестали смотреть с ужасом. – А я почувствовала себя драконом, – призналась Ангелина, размышляя, чем же пожертвовать, а что спасти. Нории улыбнулся, опустил глаза. Снова молчание. Фигуры скользили по глади доски с шуршанием и стуком. – Ты сразу выводишь в атаку королеву? – спросила Ани через какое-то время, когда рядом с доской уже лежало несколько разменянных фигур. – Это рискованно. – Я люблю риск, – усмехнулся он. – Ферзь достаточно мощен, чтобы переломить игру. И не должен стоять в заднем ряду. А вот ты предпочитаешь оборону, как я погляжу. – Не вижу смысла атаковать, если нет опоры за спиной, – ответила она, отводя пешку, чтобы дать следующим ходом дорогу ладье. Молчание, журчание воды в фонтане, чуть слышимое дыхание ветра на улице, движение фигур, взгляды на соперника: о чем он думает? Что планирует? И долгие паузы с разглядыванием позиций и просчитыванием своих ходов и вероятных ответов противника. – Удивительно все-таки, – Нории поднял зеленые глаза, наклонил голову, разглядывая ее. – Я бы сказал, что ты склонна к авантюрам и экспромтам. Но играешь от защиты, ни одного резкого выпада. Сухо и классически. Ангелина чуть улыбнулась, покрутила в руках отнятого у него слона. Фигурка была из отполированного теплого черного дерева, чуть слышно пахла сандалом и хвоей. Держать ее, трогая пальцами множество искусно вырезанных мелких деталей, было очень приятно. – Любой экспромт превращается в простую глупость, если не знать четко все позиции. Я в этом убедилась на практике. – Экспромты можно оценить только постфактум, – возразил он. – Иногда то, что кажется глупостью, становится легендой. Скольжение фигур, все возрастающие паузы. Тихий Зафир принес лимонад, разлил по стаканам. – Мат в три хода, – удовлетворенно сказал дракон, и ключ торжествующе блеснул в его волосах. – Сдаешься? Принцесса снова улыбнулась. – Ты забыл про мою ладью. Не получится. Нории поглядел на доску, потом на нее. – Да. Позиционная ничья? – в голосе его было едва уловимое разочарование. – Тупик, – согласилась Ангелина. – Теперь можно до бесконечности двигать фигуры, пока кто-то не ошибется от усталости. Или останемся на этих позициях. Что будем делать? – Начнем новую игру? – предложил он, внимательно глядя на соперницу. – Я предпочитаю закончить эту. Карие глаза скрестились с зелеными. Пауза затянулась. – Можно поступить иначе, – наконец сказал дракон. – Я уберу любую фигуру по твоему желанию. Ты уберешь ту, что захочу я. И продолжим. – И что ты предлагаешь? – Ангелина чуть расслабилась, взяла стакан с лимонадом, отпила. Нории тоже взял стакан, сделал несколько глотков. Вдруг оказалось, что солнце уходит к закату, и покои его окрасились в красноватый цвет. И птицы уже распеваются за окном к ночи, и ветер утих, и разливается в воздухе сладковатый запах первых ночных цветов. – Останься со мной на год, – произнес он. – Ты узнаешь меня, узнаешь людей. И потом примешь решение. Ани покачала головой. – Отпусти меня на год. Я помогу сестре, успокоюсь и вернусь к тебе. Не женой, но смогу помочь. Они думали, глядя на доску с застывшими на неизменных позициях фигурами. Нории протянул руку, щелкнул пальцем, и его боевой ферзь отлетел в сторону, покатился со стола, упал. – Я не могу, Ангелина. Не сердись. Полетели сейчас со мной. Ты увидишь и все поймешь. Потом договорим. Он унес ее куда-то далеко за город, туда, где еще расстилались зеленые луга, темнеющие под сизым вечерним небом. Опустился рядом с дорогой, подождал, пока она пройдет по крылу. Перекинулся, встал рядом. – Смотри, – указал куда-то вдаль, и Ангелина присмотрелась, разглядела огоньки в сгущающихся сумерках – почти целый горизонт огоньков. – Что это? – Люди песков приходят в Истаил, принцесса. Здесь есть вода и еда. Но нет для них домов, и полей уже не хватает, чтобы на следующий год мы могли прокормить всех. А они приходят каждый день, кочевьями, останавливаются на границе песка и зелени и просят меня позволить им жить хотя бы рядом. Разве я могу отказать? – Но здесь нет песка, – сказала она недоуменно, оглянулась. Узнала местность – он принес ее на ту дорогу, по которой они вчера выезжали из города. – Здесь ведь начинались барханы, я помню. – Хорошо, что вспомнила, – кивнул он. – Вчера здесь был песок. А сегодня на пять-шесть километров далее – луга и леса. Все благодаря тебе, принцесса. Я принял вчера твой огонь, и ночью граница отодвинулась еще немного. Я теперь могу держать бо́льшую площадь. Но этого мало. Людей слишком много, и Истаил не справится с ними. Она смотрела на бесчисленные огни, над которыми тихо зажигались огни звезд небесных. – Даже когда я просто касаюсь тебя, – говорил он своим рокочущим голосом, – сила моя растет. Но я слишком молод и слаб. Мне не вернуть к жизни столько земли, сколько нужно моему народу. И если я отпущу тебя, город быстро захлебнется людьми, упадет в нищенство, а они все равно будут приходить. – Но ты же невероятно богат, – Ани поежилась от свежего ветерка, покосилась на застывшего рядом обнаженного гиганта с тускло светящимися в темноте орнаментами по всему телу и подумала, что ему ведь тоже, наверное, холодно. – Золото нельзя есть и пить, – повторил дракон свои утренние мысли. – Ты нужна мне, Ангелина. И людям моим нужна. И необходима, чтобы возродить драконий род. Мы вымрем без твоей силы. – Я обязана помочь родным, – повторила она упрямо. – Неужели нет никакого другого выхода? Что, если я буду делиться с тобой, как вчера? Я не знаю как, но, может, хватит и для людей, и для драконов? Без свадьбы? Звенели цикады, шумела высокая сочная трава, почти синяя в наступающей ночи. – Другой выход есть, – он помолчал, глядя себе под ноги. – Если ты не согласишься, я воспользуюсь им. Налажу жизнь здесь и воспользуюсь. Ей снова стало зябко – теперь от его слов. – Что за выход? Красноволосый покачал головой. – Не нужно тебе знать, принцесса. – Хорошо, – Ангелина поняла, что больше он ничего не скажет. – Дай мне хотя бы неделю. Я съезжу домой и, если там все в порядке, вернусь к тебе. – А если не в порядке? Она помолчала, и он посмотрел на нее, улыбнулся. – Мне недостаточно просто касаться тебя, чтобы расширить живую зону города, сафаиита. И тем более это не увеличит плодовитость драконов. Так я могу лишь восстановить силу. Вчера ты излилась неукротимым потоком, мощным огнем – и то песок отступил всего на несколько километров. Недостаточно даже прижиматься к тебе всем телом, кожа к коже. Мне нужен брачный обряд, нужна добровольно отданная тобой кровь. Нужна ты в моей постели.