Путь к гостинице пролегал недалеко от гильдии авантюристов. И хоть тёмный зимний вечер жаждал обратиться кромешной ночью, но даже в столь позднее время в гильдию зашло четверо разумных. Один из них мне показался знакомым, я аж запнулся на ровном месте, едва не уткнувшись лицом в сугроб около одного из ветхих зданий. Небольшая чёрная бородавка на левой скуле и широко посаженные глаза — я видел подобного разумного летом, но вряд ли его могли впустить в Настрайск, хоть раньше этот город вместе с академией числились за королевством Калиск. Не знаю, как выглядят города в королевстве, но обескровленный войной Настрайск своими покосившимися зданиями и огромными кучами снега на улицах напоминал ссохшегося от голода бродягу-сифилитика. Дверь в гостиницу открылась с лёгким скрипом, меня обдало живительным теплом. Стоявший за барной стойкой разумный попросил быстрей заходить и не выпускать тепло наружу. — Ксат⁈ Ты тут какими судьбами? — оживлённый возглас раздался из середины обеденной зоны. Практически пустая, разумных в ней было не больше десятка. Трое из них сидело за одним столом. — Валенки приехал купить, — меня опять передёрнуло от холода, накопившегося в слоях одежды. — Валенками не торгуем, но есть горячее вино. Давай к нам. Комнат тут каждая первая свободна. Витавший в зале аромат свежеиспечённого хлеба дразнил живот, не видевший еды с самого утра. Я покосился на разумного за стойкой. Тот кивнул. На стойке звякнули монеты за две ночи в комнате с сигнальным контуром, а ужин требовалось принести немедленно. — В прошлые дни среди магов и учеников я тебя не заметил. Думал, ты уехал со своими обратно в академию. У тебя что, отдельное расписание? — Оно самое. Учусь в два раза больше, но и отдыхаю в два раза дольше. — Тогда сегодня мы все отдохнём, — нутон с покрытым шрамами лицом протянул мне руку. — Привет, ученик-магессор. — Привет, Шлас. Фралий, Руал, — я обменялся рукопожатиями с тремя авантюристами. Первые два были человеками, второй из ратонов. Рядом с ним, прислонённые к ножке стола, стояли два меча. — Я угощаю, — произнёс бывалый авантюрист, заказав кувшин горячего вина у парня, вытиравшего соседний стол. — Послезавтра в Магнар поедешь? — А ты откуда знаешь? — Ну, — от моего настороженного взгляда Шлас аж опешил, едва не выронив кружку. — В гильдии торговцев указано, что послезавтра двинутся караванщики. Они ж как приедут с академии с магическими приблудами, так через день и отчаливают. — Я об этом не задумывался, — я улыбнулся, стараясь сбавить возникшее напряжение. — Сначала в Магнар, потом до Фраскиска. Там как сейчас… — Не думай об этом, — остроухий хмыкнул. — В королевство теперь никто не попадёт, недели две точно. Буран четыре дня бушевал. Замело там всё. Тут, дорогу между Настрайском и Магнаром, он зацепил по краю. До середины намело с метр снега, а там дальше только ветер был. Снег-то есть, но накатанный и сани проедут. — А раз три дня назад караван с настрайцами заехал, то и мы проехать сможем, — за остроухого закончил мысль Фралий. Авантюрист с широкой челюстью и задумчивым взглядом, на каплевидном щите которого была изображена проткнутая копьём гарпия. — А что с дорогой между Фраскиском и Магнаром? — Вот там стихия отыгралась за всё, — Шлас усмехнулся и, взяв принесённый кувшин, принялся разливать по кружкам горячее вино. Мой ужин обещали принести с минуту на минуту. — Летом ехать там восемь дней по сухой погоде и с удачей. А сейчас, пока расчистят — все две недели и пройдут. — Скверно, — вырвалось у меня раздосадованное замечание. Если всё это правда, то про королевство можно забыть до следующих свободных дней, а ведь я ещё вчера полностью решил сперва оставить сообщение в гильдиях королевства. Но, может быть, оно к лучшему? Не буду распыляться и сосредоточусь на эльфе из торговой лиги. — Что с дорогами от Магнара до Кратира и до Такила? — Там должно быть нормально, — Фралий на секунду задумался. — На дорогах империи везде нормально, как и в королевстве. Везде следят, чтобы торговцы могли товары возить. А вот между королевством и империей, увы, сам знаешь, какие отношения. — Значит, поеду в Такил, — я за секунду в мыслях набросал новый план. Больше думать времени не было, ибо наконец-то принесли мой ужин. Я подцепил пальцем густой тыквенный соус и попробовал на язык. Следовало подождать минуту и удостоверится, что пища не отравлена. — Вы тут чего остались? — Помнишь то логово? — Шлас кивнул в сторону улицы. — Это где нас гоблины по пещере гоняли? — Они самые, ксат. Вот из-за них мы и здесь. — Хочешь сказать, что логово всё ещё не зачищено? — А кому его зачищать-то? — Нашим братом каждую жопу затыкают, — Руал опрокинул в себя кружку и цокнул языком. — Думаешь, кто-то пошлёт солдат тварей резать? Не, солдат он вещь, уплаченная с казны, а за порчу казённого имущества с тебя спросят. А уж рыцарей и благородных ни за какие деньги на монстров не выгонишь. Они вот только из одной войны вышли, а им уже новую подавай. — Рыцарям плевать на всё, что находится от форта за тридцать километров, — обратился ко мне Фралий. — А всё, что ближе, они стараются не замечать, — Руал гневно выпалил и откинулся на спинку стула. Его карие глаза, не моргая, смотрели в одну точку на потолке, а кончики острых ушей тронул румянец выпитого вина. — Но тогда бы у нас не было работы и денег. А без денег не было бы вина. — Поступило задание на зачистку логова? — От благородного, притом остроухого. Он главный в нашем отряде и сейчас должен быть в гильдии, — Шлас потряс опустевшую кружку, потом раздосадовано потряс такого же бедного состояния кувшин, и заказал у парня ещё вина. — Я понимаю, что после войны многое перевернулось, но что такого удивительного в его появлении? Вдруг это задание — порыв благородной души? — Это порыв его благородного имени. Этот ратон проштрафился перед своим королём, вот старается выслужиться, — отмахнулся Фралий. — Он как узнал о существовании логова, так сразу помчался сюда со своими помощниками. Зато хоть поступил грамотно. Всё сразу организовал и вступившим в группу аванс заплатил. — Так как иначе могло быть? Он же, чудом выживший, из Бронзовых Перстней, — Руал закончил рассматривать потолок и потянулся к кружке. — Я о них слышал, — я вовсю уплетал жареную картошку с грибами и мясом, и скрыл удивление на лице с помощью очередной порции еды. Заодно заглушил проснувшуюся паранойю, намекавшую, что такие совпадения заканчиваются крайне скверно. — А кто о них не слышал? Погоняли они имперцев знатно, да вот сгинули непонятно как. Остатки спрятались в лесах, где их и сцапали да пустили под нож. Только нескольким повезло и их обменяли золото. Наш барон, Ханол Ускаский, хоть и юнец, но весит как небольшой сундук. В гильдию недавно опять пошёл, — Руал посмотрел на внезапно появившееся дно в кружке и, огорчившись этим фактом, потянулся к кувшину. От быстрых движений его собранные в хвост густые тёмно-рыжие волосы подрагивали волнами. — А давай с нами? — Шлас подался вперёд, смотря на меня как на племенного бычка. — Куда, в то логово? — я от неожиданности чуть не подавился. — Ты сначала послушай. Двадцать золотых авансом, готовый временный лагерь на месте прибытия и лекарь из длинноухих, полный набор зелий и равный делёж. И ещё барон в королевстве может помочь нам репутацию в какой-нибудь гильдии поднять, если нам такое будет нужно. — И ты думаешь этого достаточно, чтобы согласиться? — Но мы-то согласились, — грубоватый голос Фралия прозвучал будто с лёгкой ноткой обиды. — Ксат, ты их не слушай, — остроухий вскинул руки, приковывая внимание к себе, — они вот вообще с рекрутами заниматься не умеют. Да и что взять с остолопов, у которых разумения «Красноречия» нет? У меня вот целых шесть величий в нём, так что я сейчас тебя быстро обработаю. — У меня пятнадцать, это что-то меняет? — А… В смысле? — Рекрутёр, госока! — не сдерживая смех, Шлас ударил ратона ладонью по плечу. Фралий прикрыл ладонью рот и отвернулся, мелко подрагивая, но не сдержался и сам заржал как лошадь. А там уже и остроухий присоединился. Минут пять авантюристы не могли успокоиться и взрывались смехом каждый раз, стоило им посмотреть на эльфа. — Ты хоть понимаешь, чего ты только что сделал? — спросил у меня Шлас, наконец отсмеявшись. — Руал решил прописаться в гильдии Настрайска и стать одним из постоянных авантюристов гильдии. А у них свои прозвища есть. Вот он и будет «Рекрутёром»… Не звучит. «Рекрут»! Как раз зачистка такого логова станет хорошим тестом на вступление. — Задание на полную зачистку? — Вплоть до матки, — Шлас промочил горло и рассказал, что и как они запланировали. Авантюристы, оказывается, ждали телеги из академии — в их плане они играли не последнюю роль. Завтра, в самую раннюю рань, авантюристы прыгают в повозки и мчат к лесу, где у гоблинов логово. Примерно в четырёх часах ходьбы от него солдаты из форта должны разбить временный лагерь. Собственно, этот план ничто иное, как одна большая договорённость королевства и империи — остроухие зачистят логово, неважно как, а империя поможет с охраной временного лагеря, но никого из солдат к гоблинам не отправит. Они только должны протоптать тропинку до логова, чтобы авантюристам проще было идти. На это имперцы согласились сразу, ибо даже лекаря из высших эльфов выписал барон. По плану, если завтра авантюристы уедут рано утром, то к обеду третьего дня приедут в лагерь. Будет время отогреться и отоспаться, чтобы на следующий день отправится на зачистку. Главное — авантюристы обязаны очень быстро добраться до спуска на второй уровень пещеры. Вся эта спешка связана с тем, что вечером в день зачистки около лагеря солдат остановится караван, который послезавтра выедет из Настрайска. В нём должен уехать барон и всенепременнейше привезти в Магнар результат своих трудов, иначе о прощении и милости короля можно забыть. За успешную зачистку логова Ханол Ускаский платит каждому авантюристу, кроме аванса, сорок золотых, обеспечивает всеми необходимыми зельями и лечением, а также едой и оплатой провоза до места и обратно в любой город. — Награда хорошая. Давай с нами, — Фралий сложил пальцы в замок. — Нас двенадцать будет. — Вас двенадцать и барон с тремя помощниками. Неплохой состав. — Нет, нас двенадцать. — Вместе с бароном? — Вместе с тобой. — Я понимаю, что у тебя всё хорошо по жизни, Фралий, но зачем ты мне предлагаешь стать двенадцатым участником массового суицида? — Мы бы сами не сунулись в гиблое дело, — взял слово Шлас. — Мы тогда положили всех волков, шаманов и одного вобона, гоблинов под десять штук и больше сорока гобляторов. Это не мало, но главное, что убили всех шаманов и волков. Прошло сорок дней. В той пещере остались тела двух женщин и пацана, и Морта мы там же оставили. А сейчас я буду рассуждать по самому гнилому раскладу. Все тела могли скормить матке, чтобы та на накопленном жире гобляторов настругала. За эти дни вполне могла и сто тварей родить. Но остальным надо что-то жрать, так что выжили меньше половины. В холодное время волков гоблины не могли найти и приютить, они обычно по весне это делают. — Считай там в логове только один абон и вобон, с тридцатку гоблинов без шаманов и толпа гобляторов, — резюмировал Фралий. — Может, кто из гобляторов стал шаманом, но не больше одного, — Шлас вытянул вперёд ладони и расположил их на столе близко друг к другу. — У нас восемь разумных с щитами, мы полностью блокируем туннели. Все щитовые будут с короткими дротиками и мечами. Ещё два лучника за ними. И вы вдвоём с Руалом на подхвате будете. Я задумался о целесообразности этой авантюры. В логове уж точно есть шаман, я в прошлый раз видел его с холма, но сказать об этом не могу. Слишком рискованная авантюра, да и деньги мелкие. Вот если бы получилось затребовать у барона одну услугу — то можно было бы и согласится. — Так-то план неплохой, — я отправил в рот последний кусочек ужина и осушил кружку. — Но я хочу пообщаться с этим бароном. От него всё зависит. — Ну так пошли сейчас, — авантюристы оживились и синхронно выскочили из-за стола. Шлас только и успел бросить хозяину пару золотых монет, прежде чем мы вышли из гостиницы. Хоть мир уже успела поглотить вечерняя тьма и авантюристам пришлось воспользоваться факелами, чтобы осветить себе путь на заснеженных улочках — здание гильдии не пустовало. За ближайшим столом к регистрационным стойкам четверо разумных обсуждали грубо нарисованную карту пещеры. При нашем приближении все четверо сначала непонимающе уставились на авантюристов, но тут же переключились на меня, включая крепко сложенную девушку. Взгляды троих из них стали острее, будто разумные удерживали ненависть внутри себя. Четвёртый остроухий от удивления округлил широко посаженные глаза, но уже через секунду спрял чувства. — Добрый вечер, барон, — Шлас чуть поклонился благородной особе. — Когда я рассказывал о нашем прошлом походе в логово, то упоминал одного ксата. Это он. Ликху… Тьфу, ну у вас ксатов и имена. — Лик’Тулкис. Ученик-магессор Настрайской магической академии, — я кивнул, приветствуя барона. — Как один из вас мог стать учеником академии? — остроухая девушка так быстро вскочила со стула, что тот аж опрокинулся с гулким грохотом. На её стёганой куртке блеснула бронзовая застёжка с выдавленным изображением гарпии, пронзённой копьём. — Нара, сядь и успокойся, — обращаясь к девушке, барон неотрывно смотрел на меня. — Прошу простить мою подчинённую, слишком невероятно, чтобы кто-то из вас стал учеником магической академии. Позвольте представиться. Барон Ханол Ускаский, владелец деревень Файск и Ларск Трайского уезда и земель под ними.