– Просыпайтесь, господин офицер, КПП, – вырвал его из кошмара голос Кахи. Они стояли у длинного, около километра, приземистого здания, стандартного для автоматических перерабатывающих заводов на сельскохозяйственных планетах, покрашенного в тот же буро-зелёный цвет, как и всё вокруг. Никак не напоминало место, где могут находиться десятки миллионов человек. – Это – единственная база? – спросил Марк, выйдя из машины размять затёкшие после долгой поездки ноги. – Так точно, господин офицер, – Каха около базы моментально приобрёл более собранный вид, и отвечать стал чётко и гораздо быстрее. Он подошёл к маленькой, незаметной двери и нажал на кнопку. Пару минут ничего не происходило, потом дверь со скрипом открылась, и показался высокий, широкоплечий мужчина, форма на котором была такая же, как на Кахе и Марке, только выглядела новой и ухоженной. – Чего тебе, Каха? – недовольно спросил он. – Срок новой выдачи продуктов ещё не подошёл. – Господин комендант, простите за беспокойство. Я привёз офицера. Капитан-лейтенант, пожалуйста, подойдите, – Каха махнул рукой в сторону Марка. Комендант посмотрел на Марка, потом – на Каху: – Ты проверял его полномочия? – Но, господин комендант, последний приказ… – промямлил Каха, глядя на него. – Ладно, я сейчас сам проверю. Но если это окажется дикарь, пеняй на себя, – комендант скрылся в темноте раскрытой двери. – Ждите здесь, – крикнул он из глубины. – В пустыне ночью была вспышка телепорта, – крикнул ему вслед Каха. – Я проверил! – Что за дикари? – спросил Марк. – Похожие на тебя в момент нашей встречи. Бегают по степи, где нет еды и воды. Когда-то были оживлёнными, но сбежали. Зато у тебя есть телепорт, а у – них нет. Сейчас пройдёшь проверку, и всё будет исполнено. – Оживлённые? – непонимающе протянул Марк. – Ну да, – ответил Каха. – Такие же, как ты или я, или комендант. Не наместники. Марк хотел расспросить о наместниках и оживлённых поподробней, но его прервал скрип несмазанных колёс. Из темноты дверного проёма показался комендант, перед собой он толкал старую, покрытую пылью и ржавчиной, тележку. На ней стоял толстый металлический стол на двух огромных ногах-тумбах. Подкатив тележку к выходу, он с трудом сгрузил стол на землю, где открыл одну из тумб. Внутри виднелись плотные ряды электронной начинки. Немного пошарив там рукой, он вытянул кабель и протянул его Кахе: – Обеспечь энергию. Каха кивнул, взял провода и распахнул капот своего грузовика. Повозившись в недрах двигателя пару минут, он удовлетворённо хмыкнул и, подкинув в топку дров, постучал ногтем по одному из многочисленных табло, оснащавших кабину: – Готово! Комендант достал откуда-то пару табуреток и, поставив их по разные стороны стола, махнул рукой Марку: – Идите сюда, я должен удостоверить вашу личность. Садитесь передо мной и положите руки на жёлтые круги. Марку приходилось проходить подобные проверки, поэтому он, не ожидая подвоха, выполнил указания коменданта. Как только он положил руки, на его запястьях с лязгом захлопнулись выскочившие из поверхности стола наручники. – Это что ещё такое?! – вскрикнул он, пытаясь освободиться. – Стандартная проверка. Мы должны убедиться, что Вы – не сбежавший оживлённый, а действительно прибывший из вне командующий офицер, – произнёс комендант, набирая на выехавшей из столешницы клавиатуре команды одним пальцем. – Каха! Подбрось дров, напряжения не хватает, – крикнул он. Водитель полез в кузов. – Это какой-то сюр, – произнёс Марк. Он сидел на законсервированной планете, которая, по всем данным, была необитаемой, и его приковали к пыточному столу, подключенному к грузовику на дровах парочка спятивших от одиночества вояк, выполняющих мифический последний приказ. – Ребят, вы точно себя нормально чувствуете? Каха, как обычно, промолчал, а комендант вместо ответа лишь кивнул: – Потерпите, стандартный ДНК тест. Нам необходимо убедиться, что Вас нет в нашей базе. По рукам Марка пробежал лёгкий разряд электричества, и наручники исчезли так же быстро, как и появились. Круги на столе позеленели. Комендант жестом подозвал Каху. Они оба встали около стола, вытянувшись по стойке смирно: – Полномочия подтверждены. Разрешите приступать? Марк удивлённо кивнул. Аборигенов словно пронзил электрический разряд. Лица начало корчить судорогами, из рта у Кахи пошла пена, комендант упал на пол и забился в конвульсиях. Не успел Марк подбежать к ним, как всё закончилось. Каха посмотрел на Марка чистым, ясным взглядом. Косоглазие, одутловатость и нездоровый вид исчезли. – Мы готовы приступить к осуществлению последнего приказа, господин капитан-лейтенант, – бодро отрапортовал он. С земли, отряхиваясь, поднялся комендант: – Мы должны проводить Вас на военную часть базы Дагон, господин капитан-лейтенант. Марк слышал о том, что во времена Последней империи проводились эксперименты с психокодированием. И даже читал, что имперцы умудрились вывести породу суперсолдат, но, как и большинство жителей галактики, не верил в подобные слухи. Увидев же собственными глазами подобную метаморфозу, он моментально уверовал во всё то, что всегда считал вымыслом. Последовав за комендантом, он вошёл внутрь помещения. Глаза слегка привыкли к темноте, и он различил огромные, замершие конвейеры и механизмы по переработке планктона. Запах внутри стоял оглушающе резкий, словно морскую воду смешали с канализационными отходами и долго кипятили. Каха снял со стены факел, поджёг его и протянул Марку. – Извините, господин офицер, наверху запрещено электричество. Любая активность может быть обнаружена, – извиняющимся тоном произнёс он. – Поэтому придётся идти пешком. Они с комендантом подошли к одному из конвейеров, взялись за гигантскую шестерню, которая оказалась частью механизма, и с усилием стали её прокручивать. У них от напряжения так вздулись вены на руках, что на какое-то мгновение Марку показалось, будто они просто замертво свалятся от пергрузки. Но внезапно громадный механизм отъехал в сторону с громким чавканьем разгерметизированного помещения, открыв перед ними тёмную шахту со спиральной лестницей. Из неё шёл на удивление свежий воздух. Марк отчаянно вздохнул. Выбор был небольшой: вонючий, заброшенный завод, степь с непонятными перспективами и тёмная шахта. «Ну, здесь хотя бы не воняет… и Алиса прыгнула в кроличью нору…» – подумал Марк и стал спускаться вниз, подсвечивая себе путь факелом. Спуск был очень долгим, факел постепенно догорал, и Каха вынимал из ниш в стене новый, поджигал и передавал Марку. – Расскажи про последний приказ, – сказал Марк, когда ему надоело идти в тишине. Оба его сопровождающих замерли и синхронно повернулись к нему. В какой-то момент Марку показалось, что он зря задал этот вопрос, и его сейчас выведут на чистую воду и, возможно, даже убьют. Они раскрыли рты в какой-то страшной гримасе, пару секунд ничего не происходило, потом послышался звук, словно старая магнитофонная запись: – «Я улетаю на Денёб! Вы, двое, прикиньтесь дебилами и сторожите базу. Прилетит новый офицер – подчиниться ему. Всё, выполнять последний приказ!» – оба закрыли рты. – Так в точности звучал последний приказ, – произнёс комендант. – И когда он был отдан? – Сорок четыре года, семь месяцев, одиннадцать дней, два часа, сорок пять минут назад, – без запинки произнёс Каха. – Вы вообще – люди?! – только и смог вымолвить после подобного отчёта Марк. – Так точно! Люди! – отрапортовал комендант. – Генетически изменённые и психологически перекодированные для выполнения боевых задач. Нас специально отбирали долгие годы с разных планет и собирали здесь! – он изобразил подобие улыбки. В глубине каменной шахты, освещённый неровным светом факела, выглядел он жутковато. Марк сел на ступени и обхватил голову руками. «Ведь меньше, чем сутки назад я лежал в джакузи и ни о чём не думал! Ну, что мне стоило погибнуть от рук головорезов Деда? Или, в конце концов, висел бы сейчас на бомбе в открытом космосе. Подумаешь, выкинули бы в центр звезды!.. Да я бы даже почувствовать не успел!» – он посмотрел на замерших Каху и коменданта: – Так сколько, говорите, там ваших? – Пятьдесят четыре миллиона наместника и два… – Каха показал на себя и своего спутника, – …оживлённых. – Ну, нельзя вас отдавать ни Деду с его людьми, ни этим чёртовым пиратам с «Мудрого», – простонал Марк. – Вас же будут продавать, покупать… Пятьдесят четыре миллиона рабов… Приказ был на подчинение любому, кто не значится в ДНК-базе местных? – Так точно! – синхронно ответили солдаты. – Пошли вниз, надо думать! – простонал Марк, вставая. *** Дед откинулся на спинку роскошного, оббитого кожей редчайшего, вымирающего на трёх планетах перьевого носорога, и выпустил густое облако дыма сигары, свёрнутой в самом Пуэрто-Фиделе на легендарной Новой Кубе. – Да уж, Марк… Хорошо устроился, гадёныш, – произнёс он в воздух, протягивая руку к автоматическому бару и глядя, как выехавший стакан заполняется отборнейшим виски и кубиками льда, не удержался: – Может, не стоило убивать парнишку?.. Мог бы и впрямь на меня работать… – и тут же оглянулся, не услышал ли кто из подчинённых это кратковременное проявление момента слабости. – Доклад!!! – рявкнул он так, что задрожали картины, висящие на стене, испугавшись, что в сибаритской обстановке бывшего Маркова корабля он совсем размяк. В кабинет вошёл помощник. – Что у нас на данный момент? – Дед кинул сигару в бокал с виски и поморщился, когда она зашипела и с резким, неприятным запахом потухла. – Корабль Севастьяна Смирнова находится под нашим контролем! Любая картинка, поступающая на его приборы, проходит через наши серверы и полностью в нашем распоряжении. В данный момент, он, скорее всего, решил, что попал в отражение, и пытается с помощью серии коротких прыжков попасть в нужный ему мир, – помощник усмехнулся. – Но, как Вы понимаете, у него ничего не получится. Я предполагаю, что он ещё какое-то время покрутится в системе, а потом покинет её, убеждённый, что планета разрушена, и система более не представляет ценности. – Напомни-ка мне, дружок, почему бы нам просто не уничтожить его, пока он слеп? – В таком случае, всегда останется шанс, что Дагон снова будут пробовать найти. А так, все будут уверены, что его больше нет. Тайна будет охранять Ваше предприятие лучше всего. – Да, тайна… – Дед вышел из-за стола и подошёл к обзорному экрану на стене. – Марк отправился в центр звезды, как было запланировано? – Телепорт сработал несколько раньше… не совсем штатно. Есть подозрение, что ему удалось перепрограммировать его, – запнулся помощник. – Техники были заняты установкой и загрузкой фреймворка на интеллект-партнёр «Мудрого Мю», поэтому сразу не обратили внимания на это. – И?! – вскинулся Дед. – Мы полагаем, что Марк прыгнул на Дагон, и сейчас находится там. – Ну что же… – Дед задумчиво пожевал губами. – Нам всё равно необходимо туда приземлиться, чтобы забрать планету себе. А всё, что на планете, тоже принадлежит нам, – рассмеялся он, ощущая себя сквоттером, вознамерившимся оккупировать покинутые владельцами территории. – Значит, и Марк теперь – наша собственность.