Грейп был не единственным «переметнувшимся». Перебежать от Торварда к Сергею пожелало десятка полтора бойцов. Поскольку «размер приданого» был согласован заранее, то следовало выбрать более достойных. И этот выбор Сергей перевесил на Убийцу. Дерруд в итоге отобрал пятерых. И начал с двух полноценных хускарлов Ярпи и Трани, которые показались Сергею улучшенной версией Полубратьев. Причем если Трани хоть как-то соответствовал своему имени[8], поскольку был длинноногим худым детиной с длинным, чуток свернутым носом, то его приятель Ярпи, если и имел сходство с невеликой птичкой, то исключительно при посредничестве медведя[9]. Несмотря на не шибко грозные имена, приятели-свеи были парнями крутыми. Настолько, что эта парочка на равных билась с Деррудом. Правда, в тренировочном варианте и два на одного. Трое других бойцов Торварда, переметнувшихся к Сергею, на уровень гридня-хускарла пока что не вытянули. Но не по лености и неумению, а исключительно по младости лет. Двое, Эпир и Фьетра, отметили нынче шестнадцатую зиму, третий, Лодур, был на год старше. Для своих лет был он мелковат: ростом даже пониже Сергея, но Дерруд сказал, что парень просто немного задержался в развитии. В свои семнадцать выглядит куда моложе Траина, однако в умении управляться с оружием Геллирсону не уступит. Присутствовавший при этом Траин, разумеется, тут же заявил, что Убийца его недооценивает. И он, Траин, готов это доказать. С любым оружием. – Без оружия! – внес поправку Убийца. Парни тут же сошлись в рукопашной… В которой сын ярла достаточно быстро уложил кандидата на снег. Но это была победа техничного борца-профессионала над любителем-энтузиастом. Дерруд это видел. Сергей – тоже. Так что когда побежденный, красный от обиды и разочарования, поднялся, Дерруд объявил, что тот принят. И Сергей это подтвердил. А вот последний кандидат оказался «перебежчиком» от Торварда чисто формально. Поскольку присягу ярлу принес несколько дней назад. Бывший Скельдумов хирдман с забавным именем Трюм оказался родичем Дерруда. Сто седьмая вода на кисельных опивках, но все же родня. Так что Убийца составил родичу протекцию, и Торвард тоже возражать не стал. И оказалось теперь у Сергея под началом уже не четырнадцать бойцов, а двадцать один. И это не считая его самого и «вспомогательной» команды девушек. Казалось бы – сущий пустяк для того, кто водил в бой тысячи… Но по здешним меркам, то была уже изрядная сила. От которой до тысячи, пожалуй, поближе, чем от детского до нынешнего Сергея. Глава 12 Обмен, от которого невозможно отказаться – А где мужи ваши? – спросил Ратша. – Куда делись? – Пропали они, – сокрушенно вздохнул старик. – Человек пришел. От железного вождя. Сказал: злые люди к нам идут. Многих уже убили, и нас всех убьют. – И что же? – Так не обманул, – еще один печальный вздох. – Как есть, злые. Убили всех и сожгли. Теперь духам убитых Неба не видеть. Хорошо: железный вождь чужих всех сам извел. Плохо: голодать будем. Мужчин мало осталось. Зверя добыть некому. А нам есть надо. А еще железному вождю дань платить. Деревенька. Не маленькая. Два рода живут. Мирно живут. Не бедно. Жили. Пока не пришел Торвард. А потом – Стурла. А потом – Скельдум. К счастью, последний – уже в пустое селение. Весть о том, что «злые люди» разгромили местное ополчение, опередила воинство Щедрого, и жители успели сбежать. В лес. Собственно, тут везде лес. Потом стало известно, что злых железных людей убили добрые железные люди и можно возвращаться домой. Но как дальше жить, когда число трудоспособных мужчин сократилось вдвое, но даже налоговая нагрузка осталась прежней? – Я железному вождю сродник, – вмешался в разговор Сергей. – Попрошу – скостит он вам дань. – И тут в голову пришла любопытная мысль. – А есть у вас девки молодые, что меха выделывать да шить умеют? Старик зыркнул недобро. Но соврать не рискнул. Испугался. – Да все умеют, – пробормотал он. – А тебе зачем знать? – А мне такие нужны, – пояснил Сергей. – Я б их с собой взял. Десяток или два. Голодать не будут, слово воина. Молчание. Ладно. А если так? – За каждую плачу вот такую монету! – Сергей продемонстрировал римскую серебрушку. Ага, другое дело. Оживился дедушка. Даже поторговаться попытался. Безуспешно. – Я ведь девок твоих и просто так забрать могу, – заметил Сергей. – Серебро предлагаю, потому что беду вашу понимаю и принимаю. Сговорились, в общем. Шестнадцать девок за полмарки серебром. – Щедрый, да, – подколол Ратша. – Их дома вдесятеро продать можно. – Во-первых, до Белозера им еще дойти надо. А во-вторых, я их продавать не собираюсь. Пусть на меня работают. – А я бы их даром забрал, – вмешался в разговор Бушуй, алчно пошевелив длинным носом. – Кто бы нам здесь помешал? – Кроме твоей глупости – никто, – Милош отвесил земляку подзатыльник. – Вартислав все правильно сделал. Взял бы силой, стали бы нам все местные врагами. А нам еще через их земли идти. Да и Торвард мог бы обидеться. Это ж его данники, как-никак. – Не зря Дерруд говорил: о воях своих ты как о родне заботишься, – сказал Сергею Грейп. – Вот девок для нас взял. Молод ты годами, хевдинг, но больше старого понимаешь. – Силком девок не брать, – строго произнес Сергей. – И чтоб никаких раздоров! – Я за своими прослежу, – пообещал свей. – А ваших… – Нет больше ни твоих, ни наших! – перебил Сергей. – Все вы теперь – мои. Кроме Машега-хузарина. – А он что же? – А Машег – побратим. Понимаешь, о чем я? – Он – только твой, – сразу сообразил свейский хольд. – Да. Если что не так, спрос с него только мой. А я уж спрошу, не сомневайся. Но спрашивать не пришлось. Свеям Машег тоже по нраву пришелся. Еще и из лука стрелять правильно взялся учить. У нурманов это искусство в загоне. Стрелами в основном на охоте били. Копье, оно в бою вернее. Однако, поглядев, как управляется с луком хузарин, свеи прониклись. И тоже так захотели. Так-то у них хрен получится. Однако с пятидесяти шагов броню пробить после должной подготовки сумеют. Дури хватит. Тот же Ярпи одной рукой свинью за ногу поднял. А в свинье той четыре пуда, не меньше. – Кто такие? Куда идете? Это случилось пять дней спустя. Когда вихлястая лесная дорога сменилась хорошо накатанным зимником. Не так давно здесь прошел немаленький санный поезд. Вполне вероятно было бы встретить и караван, идущий навстречу. Вероятно также, что у такого каравана мог быть передовой дозор… Вот только остановившие их вои вряд ли из караванной охраны. Те тоже могли поинтересоваться у встречных, кто они и откуда. Но вряд ли таким тоном. – Кто такие? Куда идете? Голос у гридня тверд, рожа мрачная, но Сергей видел: нервничает воин. И есть с чего. С ним, конечно, целых одиннадцать дружинников, но очень среднего уровня. С Сергеем же только четверо и только молодежь. Ратша, Траин, Клеп и Кочень. Молодежь, но в бронях и с оружием, с каким простые отроки точно не ходят. – Вартислав, десятник князя Стемида. Домой иду. А ты кто таков? Удачно получилось, что именно сегодня Сергей решил пробежаться, попутно возглавив передовой дозор. Свеям, к примеру, куда сложнее было бы ответить на этот заданный на словенском вопрос. – Не далеко ли от дома забрели? – еще больше нахмурился гридень. Грубо. Мог бы и представиться. – А тебе что за дело? – тут же ощетинился Сергей. – А то, что земли эти – Великого Новгорода! Тут он прав. Новгородские это земли. Задели их краем. Тем не менее, ходить тут можно всем, в том числе и не имеющим новгородской «прописки». Тракт свободен. Или за эти недели, что Сергей провел вне дома, князь Стемид успел спесивым новгородцам рыльце подрихтовать? – Которого из концов? – насмешливо поинтересовался Сергей. Гридень, похоже, растерялся, но ненадолго: – Всех! Отвечай, коли спрашиваю! И коня вперед двинул. Конь, впрочем, обычный, не боевой. Мохнатая рабочая лошадка. – Тебе? – прищурился Сергей от бившего в глаза солнца. – С чего бы? Вот если бы Прокуй Перятыч меня спросил, тогда б я ответил… Может быть. А ты, вой, рылом не вышел вопросы мне глупые задавать. Упоминание имени Олегова наместника в Новом Городе смутило гридня. И разозлило. – С нами пойдете! – заявил гридень.