– С чего бы? – Сам сказал, что на вопросы только наместнику отвечать станешь. Вот к нему и пойдем. Хитрый какой. Любопытно, что он скажет минуток через пять, когда основной отряд подтянется? – А знаешь ли ты, гридь, за что я вас, новгородцев, люблю? – поинтересовался Сергей, стягивая с левой руки рукавицу и суя ее под ремень. – За что же? – А за то, – Сергей погладил теплой рукой гридневу лошадку по храпу, – что весело с вами. Знаешь сказку о смерде, который мишку голым задком пугал? – Не знаю, – буркнул гридень. – Зря. Ты сейчас как тот смерд. Только у того задница лысая была, а у тебя – с бородищей. Разве не смешно? – Это ты меня оскорбил сейчас? – процедил гридень. – Да разве? – Сергей снова погладил лошадку, невзначай прихватив нащечный ремешок. – Что оскорбительного в том, чтобы назвать мишку мишкой, а зад задом? Он теперь стоял по левую руку гридня. Почти вплотную. Можно и сапогом пнуть, если ногу из стремени вынуть. Но гридень пинать не стал. Он чуял нехорошее. К тому же, как и большинство северян, драться предпочитал пеше. А если конно, то хотя бы на подходящей для копейного удара дистанции. Потому он рефлекторно подал коня назад… Попытался подать. Но Сергей придержал. – Не уходи, – сказал он. – Мы не договорили. И ты не назвался. Это нехорошо. Как же я тебя, безымянного, на перекресток позову? – У нас нет такого обычая! – выкрикнул гридень. Он не понимал, что происходит. Их намного больше. Это варяги должны бояться. А они не боятся. Это настораживало. – Коня отпусти, – потребовал он. – Я сказал: с нами поедете! – А если нет? – ухмыльнулся Сергей. – Тогда будем вас бить! – грозно заявил гридень, не пытаясь, впрочем, взяться за оружие. Он видел золотой браслет на запястье Сергея. Видел отменную кольчугу в распахнутой на груди дорогой шубе. Юнец этот явно не простого рода. Такого зарубишь – ввек не рассчитаешься. Опять-таки варяг. А варяги мстительны. Так что когда на дороге показались люди Сергея, гридень даже некоторое облегчение испытал. Понял, почему молодой ведет себя так нагло. – Ух ты! – удивленно воскликнул шедший первым Наслав. – Какую наш старший рыбку поймал! Конные новгородцы сбились в кучу. Похоже, нацелились дать деру. Их командир сильнее рванул поводья. Коник всхрапнул, но остался на месте. Сергей держал крепко. Хвататься за оружие новгородец по-прежнему не спешил. Он был неглуп и понимал: да, кони скачут быстрее, чем бежит лыжник. Но лыжник может бежать долго. Нет, он мог бы рискнуть: дать своим команду к бегству, а сам попробовать достать меч… Но безусый варяг, который пригрозил ему поединком, мог оказаться проворнее. – Это что за люди? – проворчал новгородец, пытаясь показать, что совсем не испуган. – Как кто? Десяток мой. Я же сказал, что я – десятник князя Стемида. А еще с нами жены с детьми. Путь неблизкий проделали. Утомились очень. Как хорошо, что мы вас встретили. Удачно получилось. Дерруд! – позвал он по-словенски. – Вот этот воин новгородский нам помочь желает. Я сказал ему, что с нами жены да дети, и он согласился нам помочь. – И, новгородцу: – Ты же готов нам помочь по-дружески?… Напомни, как тебя зовут, а то запамятовал. – Копыл я, – мрачно сообщил вой. – Новгородского тысяцкого Хвалибора гридень опоясанный. Что за помощь тебе нужна? Новгородец уже сообразил, что время упущено. Деру дать не получится. Бойцы Сергея просочились по обочинам, оцепляя новгородский отряд. А Дерруд уже встал по правую сторону от новгородского гридня и положил обнаженный клинок на конскую холку. Сергей решил: Убийца воспользовался моментом, чтобы продемонстрировать дорогой клинок. Необходимости в дополнительном запугивании новгородца не было. – Хочу с вами поменяться, – безмятежно сообщил Сергей. – О какой мене речь? – насторожился Копыл. – Да простая мена: вы нам коников, а мы вам – лыжи, – дружелюбно сообщил Сергей. – Понятно, что мена не равная, ведь коняшки у вас – так себе, а лыжи у нас просто замечательные. Лучшей работы. Но мы сегодня не жадные, да, Убийца? – Так и есть, – подтвердил дан. – Обычно мы все на железо меняем. Вот на такое, – он легонько похлопал плоскостью клинка по конской гриве. – Вели своим спешиться, – строго сказал Сергей. – И без баловства. Нельзя сказать, что команда была выполнена охотно, но выполнена. Через пару минут новгородские отроки стояли на снегу. Один из новгородцев попытался снять переметную суму, но его остановил Бушуй: – Не утруждайся, друже, я сам справлюсь, когда надо будет. Лошадок запрягли в волокуши. Очень удачно получилось. Теперь можно прилично прибавить в скорости. Караван двинулся по дороге. Рядом с новгородцами остались только свеи и Дерруд с Сергеем. На всякий случай. Оружие у новгородцев Сергей забирать не велел. Если потом случатся разборки, всегда можно заявить, что все произошло по согласию. Новгородцы же не сопротивлялись, хотя и могли. Теоретически. – А лыжи? – заикнулся Копыл. – Ты ж обещал! – Лыжи? – Сергей обернулся. – Знаешь, Копыл… Я передумал. Трудно без них зимой, а лишних у нас нет. Но ты вот что: когда в город вернешься, найди купца Грудяту… Знаешь такого? – Грудяту у нас все знают, – буркнул Копыл. – Вот и хорошо. Скажи ему, что Вартислав Дерзкий, которому он дом в Белозере передал, велит ему и ваш убыток покрыть. В счет прежнего долга. А уж цену ты сам назови, ладно? – Уж назову, – мрачно пообещал гридень. Можно было не сомневаться: это будет цена коней и всего, что на них, а не дюжины пар лыж. – Скажи, старший, неужели ты думаешь, что Грудята этого пня чем-то одарит? – спросил Дерруд. – Конечно, одарит! – заверил Сергей. – Слюной с ног до головы заплюет, когда орать будет. Но я этому Копылу потом сам все возмещу. Когда до дома доберемся, весточку ему с кем-нибудь отправлю. – Надо было их там же и положить, – сказал Деррудов родич Трюм. – И никакого возмещения. – Неправильно мыслишь, воин! – одернул нурмана Сергей. – Новгородцы с нами в союзе. Союзных губить – воровство. – С такими союзниками и врагов не надо! – воскликнул Наслав. – Так и норовят нагадить! – Нагадят – накажем. А пока нам от них немалая польза вышла. И лошадки, и припас на них, все пригодится. Считай, дня на три быстрей до дома доберемся. А что без охоты отдали, так и баран, когда его стригут, тоже от радости не скачет. Глава 13 Очень насыщенный день Сергей допускал, что Ререх пошлет за ним. Как-никак результаты поездки касались его напрямую. Но то, что он заявится сам, оказалось неожиданностью. Но он пришел. Причем один. Остановился у ворот подворья, понаблюдал за кипением жизни. Жизнь бурлила вовсю. Столько нового народа, который надо как-то разместить, обустроить. Опять-таки добыча немалая. И проблемы накопились, которые разрулить мог только Сергей лично. В общем, не успел приехать, как все закрутилось. Первым делом Сергей угодил в объятия Колхульды. Девушку выпустили из-под стражи сразу после отъезда Сергея. И она немедленно перебралась к нему домой. На правах невесты и будущей хозяйки. Ничуть не сомневаясь, что папино разрешение на брак будет получено. Это же ее Вартислав. Он всегда получает желаемое. Так вот, он ее желает или как? А если желает, то где доказательства? А за тот час, когда уведенный наверх Сергей предоставлял требуемые доказательства, в доме уже собрались заинтересованные лица. Ближние и неближние, вроде пары купцов, с которыми Войст не рискнул договариваться самостоятельно. Купцов Сергей сразу отправил, пообещав встретиться завтра, велел Колхульде организовать пожрать и, даже не переодевшись с дороги, включился в административный процесс. Из которого его и вырвало зрелище скромно стоявшего у ворот непосредственного начальника.