– Как ты смеешь такое говорить, Люсси! Мать заботится обо всех в доме. Не оскорбляй ее, не смей! Я погрузилась в размышления, не обращая внимания на то, что со мной делали. Значит мой отец дракон… интересно, к какому роду он принадлежит? У меня были пепельные волосы и светлые глаза. Может быть ледяной? А может воздушный? Странно, мне ничего от них не досталось. Ну, кроме внешности. Ледяные не боялись холода и могли превратить в лед своим дыханием даже кипящую воду. Воздушные в своей истинной форме больше напоминали миражи, их тела становились бесплотны, когда сам дракон желает. Раз – и пролетела стрела сквозь него. А потом сверху огромной лапой – и нет человека. Ну, это основные способности, которые наследуют полукровки от драконов. Их у меня нет. Может быть что-то еще? Нет, самый обычный ребенок. Да и Корнелия ничего не говорила о моих способностях, кроме того, что я хорошо рисую. Странно. А может, и она была не в курсе? Блаженство длилось не очень долго. Я будто вновь почувствовала себя свободной. Каким-то чудом паклю, в которую превратились мои волосы, удалось распутать. Впервые за долгое время я почувствовала, как они щекочут кожу. Я улыбалась, пока кожу натирали пахучими маслами, замазывали синяки и ссадины. Было странно ощущать, как тонкие кисти порхали над лицом, и девушка шипела на меня за то, что я дергаюсь. Хотелось спросить, зачем рисовать что-то на лице, ведь там не было ран, но я боялась. Потом мне выбирали обувь. О, эти веселые споры о том, смогу ли я пройтись на каблуке или нет. В конце концов они заключили пари, и мне пришлось сменить с десяток туфель, прежде чем они натешились. Признаться, мне не понравились эти туфли. Дело не в отсутствии привычки, а в том, что они воровали скорость передвижения. Но кто меня спрашивает? Как всегда, никто. Судя по разговорам, мне достался каблук средней толщины высотой в четыре пальца. Оставалось лишь смириться и попытаться не упасть где-нибудь в самый неподходящий момент. Ходьба на каблуках чем-то напоминала мои тренировки на натянутом канате. Хотя с каблуков падать явно не так высоко. Потом затягивали корсет, делали прическу. Я уже и забыла, что это приятно, когда кто-то ухаживает за тобой. Как и почти забыла эти сдавливающие прикосновения ткани с китовым усом. Сколько раз меня затягивали? Десяток, не больше. Корнелия решила меня не мучить в детстве, а потом пришел Дрейк и мучить уже было некого. Попытки вспомнить, сколько же лет я под землей, ни к чему не привели. Дни сливались в один бесконечный поток мучительных событий. Воспоминания ускользали, оставляя лишь легкий флёр разочарования. Да, это было слишком давно. – А она красивая, – восторженно воскликнула Люсси, вырывая меня из раздумий. – Ну… есть такое. Только вот толку от этого? Все равно бесполезная, а без нас была бы грязной оборванкой. Это мы ее такой сделали. Так что мы молодцы, девоньки! Я обиженно поджала губы. Я умею за собой ухаживать, плести косы, делать маникюр. Но как доказать, что ты не серая мышь, когда у тебя нет сил даже на то, чтобы думать, не то что на распутывание волос пальцами. Впрочем, времени обижаться не было. Вскоре меня забрали и вновь повели по длинному извилистому коридору навстречу неизвестности. Я чувствовала кожей свет, яркий и сияющий, он обжигал и от этого было даже немного больно, что ли? Я давно не испытывала такого. Да что там, похоже, такой яркий свет был в моей жизни последний раз, когда глаза еще видели. А значит, я не могу знать, болела ли тогда кожа, или это сейчас мне неприятно… Множество запахов сводили с ума, я попыталась вдыхать их как можно больше, но, получив очередной тычок в спину, прекратила. Конечно, им это не нравится. Я неудобная, неправильная, сильная и одновременно бесполезная. Но как мне понять, что вокруг, когда никто не хочет стать моими глазами хотя бы на время? Было шумно, шелест тканей, звон бокалов где-то вдалеке, приглушенный, но от этого не менее жизнерадостный. Смех, едва уловимые обрывки разговоров и музыка. Я так давно не слышала ее, что сначала мне показалось, что это очередная галлюцинация. Но нет, высокое пение скрипки и протяжный ответ виолончели были реальными. Чуть позже к ним присоединилась флейта. Я замерла, наслаждаясь этими прекрасными звуками. Про меня, кажется, забыли. О, эти моменты счастья и мнимой свободы, столь редкие и от этого безгранично ценные. – Как думаешь, сегодня купят кого-нибудь? – голос, женский. Надменный, скорее даже самодовольный. – Должны. Приехали же за драконорожденной. Пусть это буду я! – еще одна девушка, с чуть более высоким и истеричным голосом, ответила первой и засмеялась. – Почему это ты? Я умею больше, я подчинила стихию огня! Я полезная! – ответила ей первая. Я улыбнулась. Дальняя родственница Дрейка. Да, подчинение огненной стихии, если она говорит правду, – это, конечно, серьезно, но вряд ли ты сможешь, как он, повелевать жаром самой земли. Впрочем, кто знает, может быть спустя годы научишься и ты. Пока, судя по голосу, ты слишком молода и самоуверенна. – Ну да, только ты страшненькая, а я дружу с водной стихией и красива. У меня больше шансов. Вода полезнее огня! – Девочки, успокойтесь. Заберут меня, я же мужчина. Кому нужны ваши сопливые мордашки. Я слышал, что там, наверху, назревает война… Что может быть лучше, идеального оружия, потомка огненного и воздушного драконов? Нет, сегодня вы останетесь здесь, по крайней мере господин Дрейк так говорил. – А что еще он говорил? – перебила парня девушка-вода. – Что он не закончил с тобой, дурочка. Радуйся, ты все еще его фаворитка. – Лучше бы меня продали… – Кстати, говорили, что будет четверо, кто же четвертый? Сложить два и два было не трудно. Четвертой вещью, которая могла сменить сегодня хозяина, была я. Неужели Дрейк все же решился меня продать? Или я здесь для контраста? – Похоже, это буду я… – прошептала я в ответ, кивая в сторону, откуда слышала голоса. – Ты? Ну тогда нам точно нечего волноваться. Ты, конечно, миленькая, но в деле мы тебя не видели, значит ты не сильна… – А еще она слепая, посмотри на этот безумный взгляд. Кому нужен неполноценный драконорожденный? Они оглушительно засмеялись, а мне стало очень больно. Я не виновата, не виновата в том, что не вижу. Меня сделали такой, я не хотела! Воспоминания шквалом образов навалились сверху, я покачнулась, с трудом удерживая равновесие. Хорошо, что не отошла от стены, так бы точно упала на потеху этим самовлюбленным дамочкам. Еще и наказать меня могли – вдруг платье порву, прическу испорчу. Здесь нет сочувствия, только желание получить как можно больше прибыли с тебя, и слабость – это только твои проблемы. Я давно это выучила. Тот день… я не забуду его никогда. День, когда я в последний раз видела лицо Дрейка. Он хвастался, что придумал какую-то новую сыворотку, которая поможет пробудиться моим талантам. Я пыталась убежать от него, я никогда не доверяла всем этим растворам. Но как убежишь, когда на тебе ошейник? Он играл со мной около часа, то давай оторваться, то сокращая расстояние. Когда я убегала слишком далеко, ошейник начинал душить меня, и я падала без сознания. Я помню эту гадкую улыбку на его лице, боль от впившейся в вену иглы и свой ужасный крик. Введенная жидкость полилась по венам, отдаваясь жуткой болью. В меня будто влили жидкий огонь. Я кричала и выгибалась, пытаясь прижаться всем телом к прохладному полу. А он стоял и смотрел, постепенно растворяясь в тенях. Тогда я думала, что это очередной временный побочный эффект, но… я ошиблась. Мой мир стал тьмой. Тьмой, наполненной шорохами и едва уловимым теплом. Они были знакомы и неизвестны одновременно. Прошло много дней, прежде чем я смогла уверенно передвигаться. Кажется, я несколько раз тонула в том самом озере, когда меня подхватывал поток воды и начинал уносить в сторону. Мне ломали кости в бою, ведь я не могла уклоняться, не видя своего противника. Раз за разом их сращивали магией, чтобы все повторилось вновь. Но я прозрела и смогла отомстить, не умерев. Пусть это входило в их планы, я никогда не переставала бороться и мечтать о свободе. Мой мир – мир звуков, запахов и тепла. Я докажу, что я не бесполезна! А его, конечно, потом наказали, и Дрейк, наверное, с месяц измывался надо мной за это наказание. Как будто я была виновата в том, что он где-то ошибся в формуле? Впрочем, таким, как он, никогда и ничего не доказать, только зря время потеряешь. – Да, слабенькая она… – вместе, будто сговорившись, с хихиканьем заметили девушки. – Не конкурентка. Может ей еще подножку подставить, чтобы она с грацией коровы упала? – И как будете после этого выглядеть вы? Не стоит, дамы. Все равно купят меня, а не вас. – Зануда! Я нащупала рукой стену и отошла от этой компании на пару шагов. Они ощущались слишком довольными жизнью, от них не пахло ни болью, ни отчаянием. Я знала о таких, как они. Элита, которой не обламывали крылья. К ней когда-то принадлежала и я. Они умны и образованы, обычно обворожительно красивы. Меня там держали по прихоти Дрейка, который иногда говорил о моем происхождении. Каком? Самой бы узнать, так, подслушала один раз. Вряд ли приемная дочь аристократки могла кого-то заинтересовать. Красотой я не отличалась особой, выучить что-то очень полезное не успела… кого благодарим? Дрейка конечно. – Дорогуша, ты кривишься так, будто решила меня убить, – он появился из-за спины как всегда неожиданно, и я с трудом подавила в себе порыв отступить на пару шагов в сторону. – Ты же знаешь, что я никогда не проиграю тебе в бою. Так что оставь свои глупые мысли и постарайся улыбнуться. В конце концов, если ты так меня ненавидишь, сегодня ты должна быть на высоте, чтобы выкупили тебя, а не этих славных ребят. Из угла послышалось хихиканье, а Дрейк тем временем продолжил: – Ведь они обладают фундаментальными знаниями, прекрасно выглядят и, что важно, могут сами следить за своей красотой. Ах да, еще они не слепые, как ты. Да, девочки? Ответом ему послужили довольные смешки, я шумно выдохнула. Мне нельзя злиться. Самообладание – первое, чему я должна уделять внимание. Иначе не выжить. – Да, господин Дрейк. Я постараюсь быть сегодня на высоте. Попыталась улыбнуться, но судя по ощущениям вышел оскал. Щеку тут же обожгло пощечиной. – Не смей скалиться, дрянная девка! Молись, чтобы тебя сегодня купили или завтра я займусь тобой! Я лишь мысленно улыбнулась. Займется. Да, загоняет до потери сознания, но я уже ничего не боюсь. Мне нечего терять, ведь даже свободу мысли, и ту у меня забрали. Пока молчу – терпят, но стоит открыть рот и все… начинается планомерное доказательство моей никчемности и прочей несостоятельности. – Итак, скоро все начнется. Будьте умничками. Николь, ты будешь последней. Постарайся не выглядеть таким ничтожеством, которым ты являешься. Его палец уперся мне в шею чуть выше яремной впадины, больно надавливая. Не удержалась, зашипела. А Дрейк рассмеялся в ответ. Как же я хочу стереть эту наглую ухмылку с его лица. Ничего, придет и мое время. – Да, господин, – ответила я с видимым смирением. Ничего, я тебе обязательно отомщу, не в этой жизни, так в следующей. Обязательно. Резко изменившаяся музыка возвестила о начале торгов. Голос распорядителя был слишком низким и тихим, чтобы услышать его с такого расстояния, но я и так знала, что он скажет. “Дом Аэрон рад приветствовать дорогих гостей на закрытом аукционе…” Далее перечислялись все лоты. Как бы я хотела узнать, кто мои товарищи по несчастью! И что за лот такой я? К сожалению, попытка подойти ближе, была резко пресечена кем-то неизвестным. Холодная рука легла мне на плечо и несильно его сжала. Принюхавшись, я ощутила запах масла. Голем… значит даже разговаривать бесполезно, он сделает то, что приказано. Так что потерпим и подождем, вдруг удастся узнать что-то новое. По одному уходили драконорожденные. Из-за тяжелого бархатного занавеса доносились восторженные и удивленные вздохи. Судя по всему, товарищи по несчастью демонстрировали свои способности. А что я? Что я могу? Ненавидеть и желать стать сильнее. Во мне нет такой великолепной скрытой силы, как у них. Я обычная, самая обычная девушка, которой немного не повезло. Холодная металлическая рука толкнула меня в спину, направляя к выходу. Вот и мой черед. Что меня там ждет? Презрение? Скорее всего, да. Как бы мне не хотелось, я действительно во многом проигрываю им. – И последний лот… драконорожденная с нераскрывшимся потенциалом… Сердце замерло. Все же в моих предках тоже были драконы? Неужели? А я думала, что это были жестокие шутки. Память стала лихорадочно вытаскивать из закоулков мою внешность. Ничего выдающегося в телосложении, обычный подросток… значит не горный… цвет волос тоже самый обычный – светло-русый, стихийных отметаем… глаза… серые. Тоже самые обычные человеческие глаза, даже не серебряные как у металлических драконов, без вертикального зрачка. Ни одного намека. Или моим предком был какой-то уж очень редкий вид драконов, или всем сидящим вешают лапшу на уши. С этих пройдох станется обмануть своих клиентов. Ведь нераскрывшийся потенциал может не раскрыться и до конца жизни… Так что и взять с них нечего будет. – Николь! – услышала я пораженный возглас из зала, как только ступила на сцену. Сердце замерло. Корнелия? Леди Корнелия? Здесь? Неужели она нашла меня и хочет спасти? Глупый вопрос. Конечно же хочет. Но сможет ли? Лучше не надеяться раньше времени. Голем тем временем дотолкал меня до какой-то определенной точки и остановился. Я сделала еще полшага вперед и замерла. Десятки взглядов будто сверлили меня. Хотелось сжаться в комок, закрыться от них, убежать на край света! Но я не могла. Чтобы не показывать слабость, я расправила плечи и гордо подняла голову. Какая бы не была моя судьба, я справлюсь с ней. – Торги предлагается начать с данного лота. Напоминаем, что по правилам данного аукциона, выкуплены будут только два драконорожденных из четырех. Те, чья стоимость по итогу окажется наибольшей. Сердце забилось быстрее. Теперь шансы были не один к трем, а пятьдесят на пятьдесят. А еще здесь была Корнелия. Не думала, что мы когда-нибудь встретимся вновь. Начались торги, и мне стало по-настоящему страшно. Похоже, участники аукциона знали много больше, чем было позволено услышать мне. Ставки начались с тысяч золотых, мгновенно взлетая до сотен тысяч. Корнелия боролась до последнего, я слышала, как она предлагает в оплату свои украшения, а после и поместья. Хотелось кричать, чтобы она остановилась. Моя жизнь не стоит привычного уклада ее жизни, но я не могла пошевелиться от охватившего ужаса. Кто же был моим предком и какие способности могут во мне открыться, что за меня так отчаянно борются? В конце концов она проиграла. Мужской голос с ухмылкой сказал ей так громко, чтобы слышали все, что я тут два в одном, и невероятный дар, и смазливая мордашка. Не использовать силы, так насиловать. Сволочь. Пусть за других отдадут большую сумму, чем за меня! Не хочу, не хочу принадлежать этому чудовищу. Распорядитель аукциона тем временем вопрошал о повышении ставок, но все молчали. Я поняла, что Корнелии действительно больше нечего предложить. Удар молотка, скрип пера. Похоже, записывали ставку. Холодная металлическая рука легла мне на плечо. Я подчинилась и пошла вслед за големом за бархатный занавес. – Сколько за нее выложили? Вы серьезно, почти два миллиона? Да что в ней такого! – запищала девочка-огонь. Каким-то чудом мне удалось перехватить ее руку в нескольких сантиметрах от моего лица. – Я бы с радостью поменялась с тобой местами, маленькая глупая девочка. Но к сожалению, это выше моих сил. Так что, будь добра, убери от меня свои руки, – прошипела я в ответ, с силой сжимая ее запястье.