– Вода! – крик раздался где-то сверху, я успел среагировать и отскочить на пару шагов в сторону, и вовремя: секунда промедления, и мне на голову упало бы содержимое ночного горшка. Это было просто ужасно, в моей стране за такое можно получить большой штраф. Тогда я еще не знал, что это не моя страна. И даже мир не мой. Все чужое! В воздухе пахло гарью. Осмотревшись, я увидел высокие башни, из которых клубами шел дым. И тогда мне стало совсем грустно. Дома производства такого типа были давно запрещены. Мы пользовались энергией солнца, ветра и воды, не превращая свои жилища в столь отвратительные места. Я оглянулся, в поисках прохода назад, но волшебного сияния не было. Я впал в отчаяние. Сабрина, моя любимая Сабрина, осталась совсем одна. К счастью, она сможет сама добраться до дома. Но что она подумает? Что жених бросил ее? Покинувшие Боги, какой ужас! Такие мысли бродили в голове первое время. Меня беспокоила судьба невесты, и в то же время поражала реальность другого мира. Я пробыл в том прекрасном месте всего лишь десять дней. Декада, проведенная в поисках моей родной страны. Мной заинтересовались местные вельможи и маги, они вместе со мной изучали всевозможные карты и даже показывали другие миры, но ни в одном из них я не видел знакомых с детства пейзажей. Сердце сжималось от боли, когда я слушал их предположения. Кто-то считал, что я всего лишь плод чьего-то воображения, попавший в реальность, другие думали, что мой мир разрушен и я каким-то чудом смог выбраться, оставшись один. А еще они слушали мои рассказы о доме и цокали языками, не веря в то, что можно жить так, как жили мы. Приводили мне сотни аргументов, что это экономически невыгодно, и вообще наш мир давно должен был бы умереть при таком не рациональном использовании энергии. Я лишь смеялся и предпочитал не спорить. Все закончилось, когда меня представили ко двору. Мы приехали в столицу, Сэлн, город еще более грязный чем тот, в котором мне повезло появиться. Моей провожатой оказалась какая-то весьма талантливая волшебница, которая, к сожалению, как и все женщины, трещала без умолку. От нее я и узнал о чудесном происхождении королевской семьи. На самом деле я сам был виноват в ее щебетании, уж очень меня удивляло, как так – на троне сидит женщина, женщина-король! Это немыслимо, женщины не могут править. Но в этом мире – могли. Королевский род вел свое начало от древнего дракона, который, по легендам, до сих пор спит под дворцом, готовый обрушить гнев на врагов королевства. Угу, как же как же, да-да-да. В этом мире те, кто имеет хоть толику драконьей крови, находятся на особом положении. Они выше по статусу простых людей. Моя провожатая наклонилась ко мне, тыча пальцем себе в глаз. Ее зрачки на мгновение стали вертикальными, и она довольно засмеялась, поясняя, что и ей посчастливилось иметь в предках дракона. Весьма далекого, надо заметить, предка, но тем не менее. И на самом деле это она едет к ее Величеству, а меня взяли просто так, для красоты. Сегодня она должна получить официальный документ, подтверждающий ее родство и родство ее потомков с драконами, что сделает ее выгодной невестой и бла-бла-бла. Дальше я ее не слушал, прекрасно понимая, что девица распушает перья. Передо мной многие женщины чуть ли не стелились. Иномирец, такой интересный муж! Ух! Я молчал и улыбался, прекрасно понимая, что в моем сердце будет лишь Сабрина. По крайней мере, тогда это была правда! Надо отдать должное, дворец в этом мире выглядел как дворец. Несколько минут мы катились в карете по прекрасному саду, утопающему в зелени и цветах. Ароматы цветов казались чем-то божественным после кислого запаха городских улиц. Никакой грязи, четкость линий и совершенство форм. На мгновение мне даже показалось, что я вновь оказался дома. Мы остановились у трехэтажного здания из светлого камня со множеством длинных шпилей и высокими стрельчатыми окнами. Он чем-то напоминал иллюстрации к детским книжкам – такой же сказочный и немного нереальный. Я остановился на мгновение полюбоваться этой красотой, но тут же получил тычок от девушки и поспешил за ней. Она так и не назвала своего имени, и я чувствовал себя крайне неловко. Но что я мог изменить? Внутри дворец утопал в роскоши, от которой начинало рябить в глазах. Это попахивало безвкусицей, но кто я такой, чтобы судить? Тем более монарха другого мира… Нас проводили в приемную и оставили ждать. Множество людей с бумагами, папками, какими-то маленькими чемоданчиками, колбами и прочими непонятными вещами сновали туда-сюда. Некоторые сидели на небольших диванчиках у стен, другие нервно расхаживали туда-сюда. Секретарь скрипел пером, периодически отрываясь от своего монотонного занятия и приглашая кого-то войти, называя при этом номер двери. Моя спутница пояснила, что королева очень могущественная волшебница и принимает сразу несколько посетителей, пользуясь каким-то заклинанием, позволяющим находиться одновременно в нескольких местах. Поэтому ждать нам не придется долго. Что ж, это не могло не радовать. Но даже в таком ускоренном режиме наше ожидание продлилось несколько часов. Моя спутница успела переговорить со множеством других людей, в то время как я предпочел отмалчиваться. Многие пытались завести разговор, но я был слишком уставшим от всего этого. Мне просто хотелось домой. К моему огромному удивлению, я пропустил момент, когда остался один. Девушку позвали отдельно от меня, и я вовсе растерялся. Встреча с монархом другого мира, без знания этикета… это было до боли волнительно, но я старался успокоиться и надеялся, что даже если я поведу себя немного странно, не обижу Ее Величество. Наконец пришел и мой черед проследовать в одну из дверей. За ней на величественном троне из мореного дуба восседала молодая женщина в пышном платье алого шелка, расшитом жемчугом. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу, открывая длинную шею. Я замер в нерешительности – королева будто бы спала, сидя на своем троне сидя с закрытыми глазами. Ее можно было принять за труп, если бы не мерно поднимающаяся и опускающаяся грудь. – Добро пожаловать, иномирец, – нарушила молчание королева, говоря медленно и чуть растягивая гласные. – Подойди ближе. Я сделал несколько преувеличенно уверенных шагов вперед. Королева открыла глаза, и я понял, почему раньше она держала их закрытыми: неестественная красная радужка и вертикальный зрачок. Тем временем женщина улыбнулась, и от моего взгляда не скрылись небольшие клычки. Похоже, она действительно была в родстве с драконами, люди так не выглядят. – А вот и наш нарушитель. И как же ты посмел проникнуть в мой мир? Что это за наглое колдовство? – она сощурилась, пристально наблюдая за мной. Я поклонился и постарался ответить как можно более полно: – Прошу меня простить, Ваше Величество, я не могу знать. В моем мире нет магии. – И как же ты тогда попал сюда? Миры без магии… они слишком далеко, их границы крепки… – Я увидел непонятное явление, напоминавшее то ли дыру, то ли нору… не знаю, как описать, оно переливалось всеми цветами радуги. Я сделал шаг – и вот я здесь, – на всякий случай я поклонился вновь. В любом случае встречаться с ней взглядом мне не хотелось. Ее глаза были злыми и властными, казалось, что она видит меня насквозь. – Вот как… Кроличья Нора значит. Интересно, интересно… возможно, один из экспериментов удался, и у нас действительно есть еще один Кролик… забавно. – Кролик? – удивленно переспросил я. – Да, не забивай себе голову, иномирец. Тебя это не должно касаться. Ведь ты нарушитель. Причем, – она оскалилась, показав мне множество белоснежных клыков. – Мы знакомы с тобой очень давно. Ты вернешься в свой мир и забудешь о нашей встрече. Да будет так! Она хлопнула в ладоши, и под моими ногами начало появляться радужное сияние. У меня оставалось еще много вопросов, и я попытался сделать шаг в сторону, чтобы отложить перемещение, но тело будто окаменело. – Нет, Алистор. Ты вернешься в свой мир и будешь там счастлив. Королева засмеялась, а я вновь оказался в своем мире. Надо мной склонилась Сабрина, озадаченно похлопывая меня по лицу. – Слава Покинувшим Богам! Ты пришел в себя! – на ее лице отразилось облегчение. – Что случилось? – поинтересовался я, пытаясь сесть. В теле была какая-то странная слабость, как будто я пробежал несколько десятков километров, прилег на минуту и пытаюсь встать. – О, мой дорогой, ты сказал, что отойдешь посмотреть… а потом упал. Я уже думала вызывать медиков! Тогда я был счастлив вернуться домой, прижать ее к себе, успокаивать и уверять в том, что все будет в порядке. Мой рассказ о другом мире все восприняли как обморочную галлюцинацию, а я не стал спорить, пусть будет так. Годами позже я почувствовал себя разбитым. Проживая свою жизнь раз за разом, я думал, что сойду с ума. Все это казалось глупой игрой моего воображения. С тех пор я изучаю законы этого странного мира и ищу выход. Хвост второй. Пленник мира Глава 3 – Николь! Николь, просыпайся, мы доехали… – теплый голос Гена вырвал меня из столь дорогого красочного мира. Я дернулась, будто надеялась, что могу вновь попасть туда. – Доехали? Мне снился такой хороший сон… – Не ворчи, – он поцеловал меня в макушку, и я испуганно съежилась, таким непривычным оказался этот жест. Так делала только Корнелия, когда укладывала спать. – Я старше, так что давай ты будешь хорошей девочкой и будешь меня слушаться… – Я взрослая, – нахмурилась я, пытаясь подняться. – Да никто не спорит, что ты взрослая… Пойми, ты – маленький слепой котенок и тебе нужна моя помощь. Понимаешь? Пришлось неуверенно кивнуть. Да, я не вижу, я вообще бесполезная… конечно мне нужна помощь! Но как можно ее вот так легко принять? – Все, успокойся, слепой котенок. Я помогу тебе спуститься. Тут неудобная ступенька. И вообще, держись рядом, не хочу ловить тебя потом, – в его голосе появились нотки, столь знакомые по общению с Дрейком: легкое презрение, пренебрежение и собственное превосходство. Против воли я сжала кулачки. Я не беспомощная! Сама смогу выйти. Ну да… вышла. Проигнорировав протянутую руку, легонько коснувшуюся моей ладони, я сделала уверенный шаг вниз, но нога ушла дальше, чем я рассчитывала, и мне показалось, что я падаю. Зашипела, больно ударившись носом о плечо Гена. – Дурочка, – прошептал он на ухо, помогая встать на ноги. – Будь хоть чуточку слабой. Да, тебе не нравится, но слабость не порок, а способ выживания. Я гордо подняла голову и встала. Демоновы туфли на высоком каблуке. Как будто постоянно ходишь по натянутому канату: то влево накренит, то вправо. Будь проклят тот, кто их придумал! Я услышала смешок Гена рядом и мысленно выругалась. Да, я должна сейчас смешно выглядеть: девочка в пышном платье, которую шатает от порывов ветра и у которой драконье гнездо на голове. – Чего смеешься, думаешь, лучше выглядишь? – обиженно спросила я, поджав губы. – М-м, ну да. Я хотя бы волосы расчесал, жертва похищения неведомой тварью, – я почувствовала, как он приблизился, и его рука прошлась по моим волосам. Острые когти чуть царапнули кожу. – Думаю, я успею и тебя в порядок привести, если ты не будешь дергаться. Я испуганно застыла, понимая, что в такой одежде, да еще и в незнакомом месте мне с ним не справиться. У меня даже кинжала не было, а он отращивает оружие по желанию, вчера я не чувствовала этих когтей! Я неуверенно кивнула, и Ген начал приводить меня в порядок. Чувствовала, как он вынимает длинные шпильки и вкладывает в мою ладонь, после острые когти перебирали волосы на манер расчески, почесывая кожу головы. Надо признать, это было безумно приятно, но я сделала все возможное, чтобы этого ненароком не показать. Ген заплел косу вокруг головы, отчего казалось, что я в короне. Судя по интонациям, которыми он разговаривал, ему это безумно нравилось. – Я не понимаю, почему ты так радуешься… – Ты красивая. А когда аккуратная красивая вдвойне. – Тоже мне повод для великой радости, – хмыкнула я, отступая на шаг. – Когда радуешься по всем возможным поводам, жить становится легче. Ты, похоже, еще не узнала о таком маленьком секрете. Ничего, я попробую научить. Он говорил со мной, как отцы обычно разговаривают с маленькими дочерями: покровительственно и с огромным добром. Когда-то я безумно хотела, чтобы со мной кто-то поговорил именно так… Сейчас это вызывало лишь раздражение и желание уйти. Я взрослая! Я самостоятельная. – Ты смешная, – судя по интонации, Ген улыбался, – И чем-то похожа на обиженного кролика. Когда-то у меня был такой… – У рабов не бывает домашних животных, – огрызнулась я. – Ну… смотря у каких. Мне одно время пришлось помогать на ферме. Знаешь… это был первый раз, когда я в осознанном возрасте попал на поверхность. Мне так понравилось! Солнце, оно такое яркое, и, хоть и слепило глаза, это было прекрасно. А эти запахи, ветер! Под землей нет жизни… там лишь ее подобие… Ты должна это знать лучше меня… Впрочем, я отвлекся. Я занимался кроликами, и был у меня один любимчик… И… – Что «и»? – нахмурилась я, ожидая подвоха. – Когда узнали, что я к нему привязался, его убили. С тех пор я не привязываюсь ни к чему. Чтобы у меня было нечего забрать, все просто, Николь. Но ты улыбнись. – Чему улыбаться? Разве есть что-то, что заслуживает улыбки в этом дне? – Конечно есть, – его пальцы легли мне на подбородок, и я почувствовала, как он заставляет меня смотреть вверх, как будто бы я могла заглянуть ему в глаза, – Ты на поверхности, у тебя новый хозяин, который может быть лучше предыдущего, разве это уже не прекрасно? Я промолчала. Он выглядел слишком воодушевленным для того, чтобы ломать ему крылья. Я знаю, насколько это больно, Дрейк умудрялся делать это по нескольку раз за день. Я тоже умею. Но не хочу. Не хочу опускаться до уровня мерзкого чудовища! Повисло молчание, вовсе не неловкое, но от этого не менее давящее. Оно будто шаль укутало нас, лишь шелестящий листвой ветер и шумное дыхание драконорожденного нарушали эту тишину. Подсознание говорило, что сейчас могли бы петь птицы, но крылатые молчали, оставляя наедине с собой. Я наслаждалась этими моментами. Солнце больно жгло кожу, но мне было в радость. Все эти забытые ощущения действительно заставляли улыбаться. Хотелось как в детстве: прыгать и кричать, повалиться на траву и покатиться по полю. Собирать цветы и составлять букеты или плести венки. Это было великолепное чувство искреннего восторга.