Глава 1 Сегодня он намеревался стать убийцей. Стараясь быть незаметным, он шагал сквозь темноту июльской ночи, чувствуя, как гулко бьется сердце. Он ни разу не пробовал наркотиков, вовремя платил налоги и никогда не нарушал правила дорожного движения. Он был законопослушным гражданином и внимательным соседом. Однако сегодня он решился убить человека, которого даже не знал лично. В его кармане лежал фонарик, вязаный лыжный шлем и пистолет. Тонкие латексные перчатки обтянули руки, словно вторая кожа. Ник надеялся, что в такое время его жертва спит и не проснется, чтобы увидеть, как он спустит курок. Он боялся увидеть страх в глазах незнакомого человека, но продолжал убеждать себя, что если в этом мире кто и заслуживает смерти, то это Брайан Макдауэл. Когда до дома Брайана оставалось меньше квартала, Ник замедлил шаг, чтобы восстановить дыхание и унять ритм рвущегося из груди сердца. Пот катился по спине, капли выступили на лбу и висках. Ночной воздух стал плотным и тяжелым. Где-то недалеко залаяла собака, и он инстинктивно прыгнул в кусты. После полуночи в воскресенье в этом районе всегда тихо. Машин не было совсем, поэтому пришлось свою оставить в трех кварталах от его цели, чтобы не вызвать подозрений. Нужно всего лишь войти, сделать дело и тихо выйти. Ник достал из кармана шлем, который станет его маской. Он получил четкие инструкции, когда и что делать. А потом другой человек убьет Стивена Уинтропа – человека, сломавшего ему жизнь. Внезапно горе с силой ударило в грудь. Его погибшая жена Деби… Деби. Окровавленное, изуродованное тело, последний крик боли. Ник одернул себя, чтобы не дать горю вновь овладеть им, он помнил, как оно толкнуло его на грань безумия. Он натянул маску и вытащил из кармана пистолет. Справедливость. Именно она была нужна ему и еще пятерым. Справедливость, в которой им было отказано. Вшестером они создали союз, желающих ее добиться. Ник ускорил шаг: дом Брайана был уже близко. Согласно инструкциям, которые он получил вместе с оружием, Брайан должен скончаться между полуночью и часом ночи. В квартире нет кондиционеров, поэтому окно будет открыто, через него Ник и попадет внутрь. Он подошел к дому из красного кирпича и свернул за угол. Если он готов отступить и отказаться от затеи, сейчас самое время это сделать. Еще не поздно вернуться к машине и уехать домой, зная, что на его руках нет крови человека. Но Брайан Макдауэл не человек, он зверь, вор и убийца, во время одного из ограблений он насмерть забил пожилую женщину. Полиция сделала свою работу, Брайана арестовали и предъявили обвинение в убийстве, когда нашли в его доме вещи Маргарет Гаррисон. Год назад его судили. Однако перед самым процессом из дела таинственным образом исчезли важные улики и показания. И Брайан был признан невиновным. Если Ник расправится с ним, другой человек уничтожит подонка, изнасиловавшего и убившего Деби. Ник решительно двинулся вперед и сразу увидел разбитое стекло задней двери дома. Рядом лежало разбитое кашпо с вывернутым из него цветком. Что это, черт возьми, значит? Он сделал еще шаг и полез в карман за фонариком. Луч света прорезал пространство, и Ник невольно вскрикнул. Брайан Макдауэл лежал за дверью на спине с перерезанным горлом, из которого текла неестественно красная кровь, отчетливо заметная на белоснежной футболке. На лбу его была вырезана буква «V». Ник отшатнулся, часто сглатывая подкативший к горлу ком. Затем он несколько раз огляделся, и похолодевшими пальцами стянул с себя маску. Бежать. Приказ внутреннего голоса требовал немедленного исполнения, и Ник подчинился. Развернувшись, он быстрым шагом обогнул дом, вышел на тротуар и побежал в том направлении, откуда пришел. Он спрашивал себя: «Как? Кто это сделал?» Разумеется, немало людей могли желать Брайану смерти, но кто совершил убийство именно в эту ночь и в этот час? И все же он не мог игнорировать охватившее его радостное облегчение. Мужчина мертв, а ему не пришлось спускать курок. Смог бы он вообще застрелить человека? Сейчас ему необходимо с кем-то поделиться, однако они с партнерами договорились никогда не связываться по телефону, чтобы знакомство нельзя было установить. Они встречались раз в неделю, когда приходили на собрания клуба людей, переживших трагедию, «Нортленд клаб». Там они и познакомились девять месяцев назад. Ник был уже в двух кварталах от места, где оставил машину, когда впереди на проезжей части появился автомобиль с выключенными фарами. Он замер, не сводя глаз с машины. Через несколько секунд она, промелькнув мимо, врезалась в огромное дерево на обочине. Шипение, доносившееся из-под крышки капота, было единственным звуком, нарушавшим тишину ночи. «Беги! – кричал внутренний голос. – Это последнее место на земле, где тебе стоит задерживаться после того, как рядом произошло убийство. Беги!» Ник не мог сдвинуться с места, не мог уйти, став свидетелем аварии. Из автомобиля никто не вышел, значит, водитель пострадал. В окно ему была видна подушка безопасности и склоненная женская голова. Отчетливо понимая, что подвергает себя опасности, Ник решил остаться. Он поспешно стянул латексные перчатки и сунул их в карман, а затем подошел к двери автомобиля со стороны пассажирского сиденья. – Эй! Он распахнул дверь и заглянул в салон. Темные волосы скрывали лицо женщины. Что же делать? Стоит ли к ней прикасаться? Вдруг она мертва? Потянувшись через сиденье, он взял ее за руку и стал искать пульс. Слава богу, он прощупывался, хотя и был слабым. Черт, он не взял с собой мобильный телефон, а женщине необходима медицинская помощь, чем скорее, тем лучше. Заметив между сиденьями ее сумку, Ник быстро открыл ее и нашел телефон. Набрав 911, он сообщил адрес и попросил прислать помощь как можно скорее. Когда он отсоединился, паника подступила с новой силой. Сейчас приедут люди, и ему придется как-то объяснить свое присутствие. Свой долг он выполнил, вызвал помощь, теперь ничто не мешает ему скрыться. Ник попятился и поставил ногу на асфальт, когда женщина застонала. Он опять подался вперед. – Все будет хорошо, – тихо произнес Ник. – Я вызвал скорую. Женщина не пошевелилась, но перестала стонать. Ник сел рядом, он просто не мог уйти. Будто очнувшись, он опять пошарил в ее сумке, нашел кошелек и в нем удостоверение личности. Джули Петерсон. Ей тридцать один год, и она живет всего в квартале от этого злополучного места. Нашел он также телефон родителей, по которому следовало звонить в экстренном случае. Несколько минут Ник разглядывал фото на правах. Джули невероятно привлекательная женщина. Он покосился на ее левую руку – обручального кольца нет. Мигающие синие и красные огни, едва появившись на дороге, вскоре были почти рядом. В голове Ника стремительно зрел план. Он желал незнакомке только добра, но надеялся, что она не придет в сознание до приезда в больницу, тогда ему удалось бы обеспечить себе алиби без лишних проблем. Шаг рискованный, но у него нет другого выхода. Следом за полицейскими прибыла «скорая помощь». Медики первым делом вытащили Джули из машины и на носилках перенесли в свой автомобиль. Как только «скорая помощь», а следом эвакуатор уехали, офицер полиции Тим Браун подошел к Нику. – Не хотите рассказать мне, что здесь произошло? Сердце Ника сжалось от тоски и чувства вины. – Ну… мы с Джули немного повздорили, она разозлилась, прыгнула в машину. Я сел на переднее сиденье, а потом мы внезапно врезались в дерево. – Странно, что вы не пострадали и подушка безопасности с вашей стороны не развернута. Офицер Браун пристально посмотрел на него. От такого взгляда у Ника сердце едва не остановилось. Полицейский подозревает его во лжи? Перед глазами возник окровавленный труп Брайана Макдауэла. – Вы не выпивали сегодня вечером? – Нет, – покачал головой Ник, моля Бога, чтобы Джули Петерсон действительно не употребляла алкоголь. – В каких вы отношениях с мисс Петерсон? – Жених. Я ее жених. – Слова сами собой слетели с языка. Ник был готов сказать все, что угодно, лишь бы его быстрее отпустили. – Могу я взглянуть на ваши документы? – Простите, офицер, я выбежал из дома за Джули и не захватил бумажник. – Назовите ваше имя. – Браун записал все данные и похлопал Ника по спине. – О машине не беспокойтесь, а вас я отвезу в больницу, вы ведь захотите быть рядом с невестой? В больницу? Джули Петерсон придет в себя, и опасность станет вполне реальной – его могут арестовать за убийство Брайана Макдауэла. До городской больницы «Северный Канзас» они добрались за пятнадцать минут, все это время Браун рассуждал о погоде, о том, как жара и влажность мучают людей. – В такую жару преступлений всегда больше, – заявил он. – Слава богу, синоптики обещали, что на следующей неделе станет прохладнее. – Он мельком взглянул на Ника. – Вы не очень тепло одеты для июля? Сердце Ника опять забилось сильнее, мозг работал на пределе, пытаясь сформулировать разумный ответ. – Я вынужден одеваться теплее, когда иду к Джули, – попытался усмехнуться он. – Не поверите, но летом она всегда ставит кондиционер на десять градусов. Офицер ухмыльнулся. – Мы с женой тоже вечно ругаемся из-за этого. Они въехали на стоянку, и, к разочарованию Ника, Браун прошел вместе с ним в отделение. – «Скорая» только что привезла к вам Джули Петерсон, – сказал он девушке за стойкой администратора. – Сообщите врачу, что здесь со мной ее жених. – Благодарю за помощь, офицер, – произнес Ник, опускаясь в кресло у стены. – Это моя работа, – ответил тот, усаживаясь рядом. А Ник так надеялся, что они попрощаются, и ему удастся поскорее убраться из больницы. Несмотря на то что у полиции были его данные, он сомневался, что произошедший инцидент будут тщательно расследовать. Это возможно лишь в том случае, если Джули, придя в себя, сообщит Брауну, что у нее нет жениха, а Ника она видит впервые. Сердце сжалось от неприятных мыслей о возможных последствиях, перед глазами вновь появилось лицо Макдауэла с перерезанным горлом. Он думал о том, что сидит рядом с офицером полиции, а в кармане у него маска и пистолет, которым он должен был совершить убийство. Если Джули скажет, что не знает его, будут ли его обыскивать? В течение следующего часа Браун несколько раз пытался завязать беседу, но Ник лишь коротко отвечал ему. Наконец к ним вышел врач. Оба встали, как по команде, хотя Тим Браун, конечно, не выглядел таким встревоженным, как Ник. Запястья его рук стали холодными, будто на них уже застегнули наручники. – Как она? – пролепетал он – губы плохо слушались – и с надеждой посмотрел на врача, представившегося Митчем Карлсоном. – У меня хорошие новости. Физические травмы незначительные, учитывая обстоятельства. Синяки, порезы и легкое сотрясение, – ответил доктор. – Я хотел бы задать ей несколько вопросов, – заявил Браун. Карлсон нахмурился. – Новости не только хорошие, есть и плохие – пациентка ничего не помнит об аварии.