— Здравствуй! День добрый, человече ласковый! Заходи в хату. Ветров понимал, что надо в первую очередь узнать, нет ли в доме Носова, а потом начинать разговор. Быстро прошел в дом и, только убедившись, что Носова нет, начал разговор: — Вы помните Носова Евгения Васильевича? — А почему же мне не помнить, если он только вчера тут был? Ветров чуть не подпрыгнул: — Как вчера? Он что — один был? — Один. Ждал, ждал, пока вы стекло привезете, да так и не дождался. — Какое стекло? Вы, бабушка, расскажите все по порядку. — А вы что, разве не вместе с ним работаете? Ветров объяснил, кто он и откуда, попросил старушку сообщить все подробности. Пока тетка Лиза рассказывала, он молча ходил по комнате. Ветров проклинал себя: «Почему же было не приехать в эту деревушку вчера? Зачем старушка потребовалась Носову? Если намеревался укрыться, то почему так быстро уехал?» — Бабушка, он ничего не просил? — Не, ничего. Лейтенант вспомнил полынью. — Скажите, пожалуйста, в машине, на которой он приехал, бочка была? — Не, не видела, ей-богу, не видела. Дала ему в дорогу сала, колбаску крестьянскую да еще кожушок. — Кожушок, говорите? А какой кожушок? Хозяйка ответила. «Точно такой же, как на льду лежит. Неужели он в машине сиганул с обрыва? Надо немедленно ехать туда», — решил лейтенант и на всякий случай спросил: — А не мог ли он тайком найти у вас деньги, драгоценности или вещь какую-нибудь дорогую? Старушка улыбнулась: — Самая большая моя драгоценность в хлеве стоит, сено жует, а самую необходимую в деревне вещь я ему сама отдала. А что касается денег, то скажу тебе, сынок, по правде, есть у меня какая-то копейка — на похороны держу. Но он если и хотел, то не нашел бы! — В доме Носов один не оставался? — Оставался. Да ты не волнуйся, сынок. У меня все хорошо. Если не секрет, скажи, что он натворил? Зачем он вам понадобился? Лейтенант хотел уклониться от ответа, но подумал: «А вдруг Носов возвратится? Нет, — решил он, — надо сказать правду. Тем более что тетя Лиза как-никак родственница погибших». И Ветров рассказал. Старушка схватилась за голову. Лейтенант, как мог, успокоил ее, посоветовал, как ей действовать, если Носов появится вновь, сел в машину и уехал... У озера начиналась подготовка к спасательным работам. Прибыли водолазы, два автокрана. Работники милиции перекрыли дорогу, чтобы краны могли спокойно работать, и оттеснили людей подальше. Когда Ветров подоспел к обрыву, в полынью спускался водолаз. Вот он скрылся в воде, и вслед потянулся шланг для подачи воздуха и страхующая веревка. Ветров коротко обменялся последними известиями с Басовым и подошел к старшему лейтенанту, который возглавлял группу прибывших работников милиции. Познакомились. Старший лейтенант знал, что разыскивается опасный преступник, и, сплюнув, сказал: — Может, он с этой машиной и накрылся. Тогда и жалеть не надо. Туда и дорога гаду. Подумать страшно: ни за что ни про что двух женщин убить! Из воды показался водолаз. Он медленно, с помощью товарищей, влез на лед и, осторожно ступая, подошел к берегу. Ветров, Басов и старший лейтенант, потихоньку пробираясь через снег, спустились вниз. Водолаз, уже без шлема, чертыхнулся: — Ни зги не видно! Фонарь дальше трех метров не освещает. Глубина большая. Течение внизу сильное. — Нашел что-нибудь там? — нетерпеливо спросил старший лейтенант. — Машина стоит на носу. Мотор почти весь в землю влез. Дверцы открыты, людей не видно. Надо брать помощнее фонарь, — обратился он к своему напарнику. — Попробую местность вокруг машины осмотреть, но если шофер и был там, то течение наверняка унесло его. Ветров попросил водолаза посмотреть номер машины, и пока тот снова спускался под воду, лейтенант со своими коллегами исследовал озеро. Оказалось, из него выходила небольшая речушка. Это очень озадачило Ветрова. «Как же теперь узнать, погиб Носов или нет, — рассуждал он. — Искать труп подо льдом бессмысленно. Надо ждать, пока река вскроется. Но ведь пройдет не менее трех недель. Да, задача сложная. — В душе лейтенанта шевельнулась мысль: — А если это мистификация? Тогда жди беды. Этот тип ни перед чем не остановится». И вдруг Ветров увидел наверху, у самого обрыва, старушку, у которой недавно был. Она что-то кричала, но слова растворялись в воздухе, и смысл их ускользал. «А вдруг Носов объявился?» Лейтенант начал поспешно подниматься наверх. Запыхавшись от быстрого бега, он остановился перед старухой. — Что случилось, бабушка? — И-и, родненький! — запричитала тетя Лиза. — Ограбил меня, обворовал, бандит недорезанный. Посмотри только, что придумал, пройдисвет проклятый! — и старушка развернула перед Ветровым сверток, из которого Носов извлек деньги. Люди перестали наблюдать за спасательными работами, подошли поближе к старушке. Но она, ни на кого не обращая внимания, продолжала причитать: — Где он? Куда убежал? Чтоб тебя нечистая сила схватила, как ты мои денежки схватил! Людцы мои добрые, помогите... Кто-то из мужиков, желая успокоить старушку и, очевидно, догадавшись, что произошло, сказал: — Не кричи, старая. Пошел он под лед вместе с твоими деньгами и машиной... утонул... Вот сейчас доставать будут. Тетя Лиза растерянно взглянула на Ветрова: — Как это — утонул? Ветров, не отвечая на вопрос, спросил: — А как вы узнали, что я здесь? — Я в район поехала, в милицию заявлять. Глянула — машина такая же, на какой и вы приезжали. Я — к шоферу. Он говорит, что вы тут должны быть. Вот я и нашла. Дайте рады! Помогите старой. Заберите у него мои рублики. И старуха опять запричитала. В этот момент снова вынырнул водолаз, что-то сказал своему напарнику. Тот подал знак рукой крановщику. Зарокотал мотор автокрана. Вниз начал опускаться трос. Водолаз взял большой крюк, снова исчез в полынье. На сей раз он пробыл под водой не больше минуты и вынырнул на поверхность. Ему помогли вылезть на лед, сняли шлем, и все, кто находился у полыньи, отошли в сторону. Сильнее загудел автокран. По тому, как напрягся трос, было видно, что наверх тянется тяжелый груз. И вот из воды показался задний борт кузова. Четко обозначился номерной знак машины, угнанной Носовым. Крановщик застопорил лебедку: очевидно, побоялся допустить большие перегрузки и задержал машину в воде. К обрыву подошел второй кран. Вниз начал опускаться еще один трос. Через минуту-другую оба крана заработали синхронно, подняли машину над шоссе, на секунду замерли и постепенно опустили ее. Она коснулась дороги сначала носом, затем передними колесами, наконец встала на все четыре колеса. — Ювелирная работа! — похвалил крановщиков Ветров и направился к машине. С другой стороны к ней подходили Басов, старший лейтенант, а также водолаз, его напарник — оба уже без своих доспехов. Тетя Лиза тоже присоединилась к этой группе. Лейтенант заглянул в кабину, но ничего интересного не нашел. Старушка, словно не веря Ветрову, в свою очередь внимательно обследовала кабину. — А где Женька? — Знаете, — улыбнулся водолаз, — его и на дне нет. — Может, ты плохо смотрел? Слазь, сынок, еще разок зирни... — Что вы, бабушка, я хорошо посмотрел, нет его там. — А денег там нету? — спросила она, подозрительно взглянув на водолаза. — Какие были у вас купюры? — с улыбкой спросил водолаз. — Чего-чего? — не поняла бабка. — Я спрашиваю, деньги какими бумажками были? — Были двадцатьпятки, десятки, пятерки... — Нет, бабка, таких я там не видал, — заявил под хохот присутствующих водолаз. Ветров, как мог, успокоил старушку и отвел старшего лейтенанта в сторону: — Вижу, делать нам больше нечего. Поеду советоваться со своими... Положение осложнялось. Лица Игнатовича, следователя прокуратуры Савича и Ветрова были хмурыми. Перед ними возникли большие затруднения. Розыск такого опасного преступника — убийцы, каким являлся Носов, требовал значительных материальных затрат, большого количества сотрудников милиции. Если Носов действительно утонул, то тогда вся работа, проводимая по его задержанию, не имела смысла. И вот сегодня предстояло принять окончательное решение. Савич спросил: — Нельзя ли каким-либо способом осмотреть озеро и реку? — Почти невозможно, — ответил Ветров. — Во-первых, трудно определить, какой участок реки надо исследовать. Труп могло уже унести по течению за многие километры, и в то же время не исключается, что он зацепился где-то поблизости, скажем, за корягу или застрял в водорослях. Правда, кое-где река свободна ото льда, и я распорядился, чтобы в этих местах были поставлены сети. Короче говоря, в сложившихся обстоятельствах надо ждать, пока озеро и река освободятся ото льда. — А если Носов жив-здоров? — высказал предположение Игнатович. — Мы будем искать его в озере, в реке, а он тем временем задаст нам работенки где-нибудь в другом месте. — Конечно, — согласился Ветров. — Тем более нельзя забывать, что мы имеем дело с хитрым, умным, беспощадным преступником. Кому-кому, а ему терять нечего. Он понимает, что его наверняка ждет высшая мера наказания, и не остановится ни перед чем.