– Любил он ее! – отчаянно взмахнул рукой Павел. – Сильно любил. Тем более что такую-то не любить просто невозможно. От нее – или бежать без оглядки, или любить. Таинственная баба. И притягательная. – Это вы о Татьяне? – на всякий случай спросил Крячко. – Ну да, – сказал Павел. – О ней… И вот взбрело Лехе в голову, что для полного удовольствия Татьяны нужно ее осыпать деньгами. Хотя, скажу я тебе, для нее деньги – все равно что для нас листья на вот этом тополе, что за окном. Что они есть, что их нет… Говорю же, чудная баба. – Я это знаю, – торопливо произнес Крячко. – Ты давай дальше… – Вот он и пытался деньги раздобыть. И вот однажды он явился в эту квартиру, само собою, с бутылкой, позвал меня и его, – Павел указал на Егора, – сел на то же самое место, где сейчас сидишь ты, и говорит: все, мол, я скоро буду богатым. Потому как есть у меня распрекраснейший план. Ну, мы и говорим: поделись своим планом, коль оно так. – И он поделился, – задумчиво произнес Крячко. – Ну а как же ему не поделиться! – вклинился в разговор Егор. – Это с нами-то да не поделиться. Мы же с детства друзья. – Ну и вот, поделился, – продолжил разговор Павел. – Конечно, мы его поднял на смех. Подвергли, так сказать, его план беспощадной и справедливой критике. Куда ты, спрашиваем, суешься? Что ты задумал? Да разве видано такое? Прямо как в телевизоре. Ну, да ведь телевизор – это не жизнь. Он ведь развлечение. А ты, говорим, вознамерился всерьез. – А что за план? – спросил Крячко. – В чем его суть? – А! – махнул рукой Павел. – Одна глупость, и ничего другого. А план такой… Хотя, я думаю, что нам пора выпить и по третьей за упокой души друга. Тем более что иначе и не расскажешь. Выпили по третьей, и Павел начал рассказывать о сути плана Пантелеева: – Было у Лехи по молодости лет одно приключение с последствиями. С годами и приключение, и последствия, конечно, позабылись, да вот только Алексей вдруг взял да и вспомнил о них. Короче: случился у него в те годы роман с одной девицей-одноклассницей. Ну, к тому времени они уже окончили школу, да только одноклассники – это же, понимаешь, навсегда… Так вот: роман. А может, и не роман, а так, мимолетное увлечение по молодому делу… – Стоп! – неожиданно прервал рассказчика Крячко. – Сейчас я покажу вам одну фотографию. Вот она. – И он достал из дипломата школьное фото Алексея. – Мужики, а не с этой ли девицей случился у Алексея роман? – спросил Крячко, ткнув пальцем в фотографию Екатерины Кошкиной. – Ну, так ты, оказывается, все знаешь… – удивленно и даже несколько обиженно произнес Павел. – А зачем тогда спрашиваешь? – Ничего я не знаю, – поспешил заверить Крячко. – Я спросил наугад. Если хотите, интуиция подсказала. – Да, это она и есть Катька Кошкина, – подтвердил Павел. – С нею у Лехи был роман… А проще сказать – мимолетное приключение. Конечно, никакой такой любви у Лехи и Катьки между собой не было. Это факт. А просто жили они сызмальства по соседству, учились в одном классе. А надо сказать, что отец у Катерины был не простой работяга, а директор чего-то там. В общем, по тем временам богатый человек. Не то что Леха – безотцовщина… Так вот. И купил этот богатый папа своей дочери ко дню ее совершеннолетия шикарный подарок – автомобиль. То ли «Москвич», то ли «Жигули» – не помню… – Точно, «Жигули»! – вклинился в разговор Егор. – Это ты, может, не помнишь, а я-то помню! – Ну, пускай будут «Жигули», – махнул рукой Павел. – Какая разница? Так вот, – обратился он к Станиславу, – представь ситуацию. Летнее утро, солнышко, и тут по улице едет Катька Кошкина за рулем собственной машины. Это же зрелище! Удовольствие! Кто в те времена мог похвастать таким подарком на именины? То-то и оно… И тут ей навстречу Леха. Ну, она ему и говорит: а давай, мол, я тебя прокачу на собственной машине! По-соседски, по-дружески. А он: а почему бы и нет? Хорошо. Сели, поехали. Никуда, просто так. Едут, смеются, весело болтают. И тут впереди – мосток через речку. Узенький – двум машинам не разминуться. Да что там двум машинам! Два человека, если встретятся на том мосту, и то бока друг другу пообдирают, пока разминутся. Ну, Катька и говорит: не поеду через тот мосток, боюсь, уж слишком он узкий. А Леха: да чего там бояться! Проедем за милую душу! Ну, поехали… И все бы ничего, но вдруг на самой середке того моста возникает старушка. Откуда она там взялась, непонятно. Будто из воздуха образовалась. И прет навстречу машине. И главное, маневры у них одинаковые: старушка направо, и Катька на машине в ту же сторону, старушка налево – и Катька туда же… Им бы двоим остановиться и дать задний ход, так куда там: растерялись… Ну и случилось то, что случилось: стараясь уклониться от машины, старушка шагнула в сторону, а бортики на том старом мосту были низенькие, и она – в воду! Только ту старушку и видели. Утопла. Ну, тут, конечно, уже не до езды и не до смеху. Катька – в плач, в истерику, машина – сама по себе, да и Леха, конечно, растерялся. Мыслимое ли дело! Потом, конечно, как-то вырулили с того мостика, отъехали подальше и стали думать – как же быть? Как ни крути, а дело-то нешуточное. Можно сказать, убийство! Хоть и не по умыслу, а все равно без последствий не обойтись. А последствия сам знаешь какие. Ты же из уголовного розыска, должен себе представлять! – Представляю, конечно, – согласился Крячко. – Однозначно срок светил. – Вот именно, – согласился Павел. – Ну, Леха-то, может, и отвертелся бы, все-таки не он был за рулем, а уж Катерина точно за решетку попала бы. Даже богатый папа не помог бы. – И что же было дальше? – спросил Крячко. Он уже понял, что вот оно – начало той тайны, над разгадкой которой бьется сейчас его друг и напарник Гуров. Началась эта тайна на узеньком мостике через речку, а закончилась под старой ивой в деревне Антонова Балка, которая от того мостика находится за пять тысяч километров. Да уж, правильно говорят: у беды ноги длинные, а ее век долог. – А дальше пускай рассказывает он, – указал Павел на Егора. – А то я что-то притомился. – И расскажу, – не стал возражать Егор. – Значит, сидят они в машине – Катька и Леха. Она – рыдает, он – ее утешает. И одновременно размышляет: а как выкрутиться из этой ситуации? И Пантелеев надумал. Голова у него всегда была на месте, у Лехи-то. Это уже потом, когда он связался с этой Татьяной… ну, от такой бабы, конечно, голову потерять немудрено. Так вот, надумал и говорит Катерине: слушай, а по какой такой причине мы с тобой впали в расстройство? Бабулю, конечно, жалко, но, с другой стороны, кто, кроме нас с тобой, видел, как она свалилась в воду? Никто. И машина твоя не помята и не поцарапана, потому как ты с той бабулей даже не соприкоснулась. Да и сама бабуля уже никому не расскажет, что утонула из-за тебя… Так что никаких следов. Так в чем же дело? Кто может доказать твою вину, коль я – единственный свидетель? А она: но ведь ты же никому не расскажешь? А он: конечно же, не расскажу, можешь в том даже не сомневаться. Ну, Катерина и повеселела. Уже и смеется, и слез не видно. В общем, все нормально, жизнь продолжается. Ну, и говорит Катерина Лехе: так, мол, и так, а чем же мне тебя отблагодарить за твое молчание? А Леха ей в ответ: да ничем особенным, окромя как… Она и согласилась. А как тут не согласиться в такой-то ситуации? Да и к тому же дело молодое… Ну, уголовный розыск, ты, конечно, догадался, что я хотел тебе сообщить своим иносказанием. – В общем, да, – кивнул Крячко. – Тогда – слушай дальше. Там же, в машине, оно все и произошло. Конечно, если верить Лехе, да только отчего же ему не верить? Слова словами, но, помимо слов, он, помнится, предъявил нам… то есть мне и Паше… он предъявил нам одну вещицу. Так сказать, материальное доказательство. – И какое же? – насторожился Крячко. – Золотую рыбку, – ответил Антон. – Маленький такой кулончик на цепочке. Уж из настоящего золота он или нет, не знаю. Но – похоже. Предъявил, значит, и говорит: вот что мне подарила Катька в память о нашей встрече. Верней, говорит, даже не подарила, а я сам у нее стребовал эту штучку. Вижу, говорит, болтается у нее промеж грудей… Ну, мол, я и снял. Сказал, что на память. И что буду хранить эту рыбку всю свою жизнь. – Маленькая золотая рыбка на цепочке… – в раздумье проговорил Крячко. – Ну-ну… – Что – видел? – спросил Егор. – Я – нет, – ответил Крячко. – А другие на Алексее цепочку с кулончиком видели. Еще когда он был живой. А вот на мертвом уже не видели. – Значит, прибрали к рукам, – горестно констатировал Егор. – Кто убил Леху, тот и прибрал… Эх, встретиться бы мне с ним с этим гадом!.. – Может, и прибрал, – с прежней задумчивостью сказал Крячко. – Все может быть… Ну и как же развивалась эта история дальше? Ведь было же у нее какое-то развитие? – Да какое там развитие? – поморщился Павел. – Ты, уголовный розыск, посуди сам. Вот тебе голодранец Леха, а вот – Катерина из богатой семьи. Тебе понятен расклад? Ну, вот… Да к тому же у Катерины к тому времени уже имелся жених. Из соседнего города, из Новокузнецка. – Тоже богатенький? – предположил Крячко. – А то какой же! Уж не знаю, что там и как, а только вскоре после того случая они поженились и стали жить в Новокузнецке. Там ее муж заведовал… Не припомню чем, но заведовал. А Катька Кошкина превратилась в дамочку с другой фамилией… слышь, Егорша, какая у нее стала фамилия? – Вроде как Воронова, – поморщившись от мысленных усилий, ответил Егор. – Точно, Воронова. Муж-то у нее был знаменитый, по телевизору показывали. Как тут не запомнить? Он, значит, Воронов, ну и она тоже Воронова. – Как?! – не поверил своим ушам Крячко. – Воронова, – удивленно повторил Егор. – А что, ты ее знаешь? – А отчество? – спросил Крячко. – Ну, – опять поморщился Егор, – вроде как ее папу мы звали дядей Борей. Он-то сам давно уже умер, но я-то припоминаю… Значит, получается, Катерина Борисовна. – Воронова Екатерина Борисовна… – протянул Крячко. – Ну-ну… Мужики, а вы, случайно, не знаете, где она сейчас? Здесь или, может, в Новокузнецке… – Нет, – помотал головой Антон. – Точно, не здесь. И не в Новокузнецке. Они с мужем уехали. Давно. Куда точно, не знаю, но говорили, куда-то в ваши края – поближе к Москве. Так сказал Леха. А уж откуда ему об этом стало известно, он нам не говорил, а мы не спрашивали. – Значит, поближе к Москве. Ну, а как зовут ее мужа, вы, конечно, не знаете… – Вот чего не знаем, того не знаем, – развел руками Антон. – Он нам не друг, не кум и не сват, и водку мы с ним тоже не пили. Так что – извиняй… Да ты не темни, слышишь. От нас что тебе скрывать? Дело-то, считай, общее. Леха – наш дружок. Так что ты говори… – Понимаете, в чем дело… – почесал затылок Крячко. – В пяти тысячах километров отсюда есть один миленький городок. А в том городке, само собою, имеется мэр. А зовут того мэра Воронова Екатерина Борисовна. Вот я и думаю: уж не она ли та самая Катька Кошкина? – Ну, ты нас удивил, – насмешливо произнес Павел. – Понятное дело, она! Ведь Леха-то именно к ней и отправился. За богатством… – Так что же вы мне до сих пор об этом не сказали! – возмутился Крячко. – А еще помощники! – Так ты же рта не даешь нам раскрыть со своей интуицией, – огрызнулся Павел. – Мы-то прекрасно знаем, куда отправился Леха. К ней он и отправился – к Катерине Кошкиной… извиняюсь, Вороновой! – Стоп! – поднял ладонь Крячко. – С этого самого момента прошу как можно подробнее. – Не-е, – замотал головой Павел. – Не с этого момента. До этого момента еще нужно дойти. Иначе дальнейшее будет непонятно. – Ну, как знаешь, – согласился Крячко. – Вам тут виднее. – Вот именно, – сказал Павел. – Но перед тем, как рассказывать, предлагаю выпить еще по одной. За то, чтоб ты, уголовный розыск, поскорее нашел ту сволочь, которая… – Он недоговорил и сокрушенно махнул рукой. Выпили еще по одной, закусили. – Ну, слушай, – сказал Павел. – Тут дело такое… Примерно лет через пять после того случая с утонувшей бабкой Леха взял да и обрадовал нас с Егором. А вы знаете, говорит, что у меня есть сын? Мы, конечно, его на смех подняли: какой такой сын, откуда? У Лехи же никогда не было жены, только в последние годы он сошелся с Татьяной. А дело было еще задолго до нее. Ну, так откуда, спрашивается, сын, каким таким образом он у тебя образовался? Известно, говорит, каким – обыкновенным. Помните, говорит, Катьку Кошкину и ту печальную историю со старушкой? Ну, помним. И чего? А того, отвечает, что иду я недавно по новокузнецкой улице и вдруг вижу Катьку. Да похорошела-то как, ну прямо киноактриса. Но не в том, говорит, дело, не в ее красоте. А в том, что ведет она за руку мальчишку, а мальчонка тот – вылитый я! Ну просто-таки второй Леха Пантелеев! И глаза, и походка, и, главное, кудри – все мое! Я, говорит, и подхожу к ним. Привет, узнала ты меня или не узнала… Отвечает, что узнала. А это кто? – указываю на мальчишку. А она: сынок мой, кто же еще? А я ей: а чего же он у тебя такой кудрявый? Прямо как я! А сам, говорит, все смотрю и смотрю на того мальчонку, глаз не свожу. И такое, говорит, у меня ощущение, будто я гляжу на самого себя, только маленького. Ну, тут-то Катька, наверное, поняла, что к чему, по-скорому распрощалась и ушла вместе с пацаненком. Так вот, говорит нам Леха, что я вам скажу. Тот пацаненок – мой сын! Вы ведь помните то приключение в машине? И по срокам сходится. Я, говорит, высчитал. Тут мы, конечно, задумались: а может, и на самом деле все было так? Всякое случается на свете. А дети, они известно как получаются… Фу, умаялся. Егор, говори дальше ты. – Ну, чего там… Есть сын и сын, и ладно. Одно плохо, говорим мы Лехе, как ты докажешь, что ты – его отец? Вот так тебе Катька взяла да и созналась. Это ведь семейный скандал. Эдак и без богатого мужа остаться недолго – за измену-то… А Леха: да я, говорит, и доказывать-то ничего не собираюсь. Для меня, мол, хватит и того, что у меня сынок есть. И вот эта штучка на память, которая всегда мне будет напоминать, что и как. Ну, то есть что тот мальчонка – мой сынок, а Катька – его мама. И показывает нам золотую рыбку на цепочке, которая висит у него на шее. Теперь, говорит, я эту рыбку буду носить с собой постоянно. Чтобы, значит, не забыть, что у меня есть сынок. И с той-то поры он нет-нет да и показывал нам эту рыбку. Особенно, конечно, когда бывал выпивши. Эх, Алеха! Далось тебе то богатство! – Егор умолк и закручинился. – Ну, это он надолго, – сказал Павел, обращаясь к Крячко. – Что-что, а кручинится он от всей души. Да и как тут, рассуди, быть спокойным и не горевать? Что ж… Тогда слушай меня… – Рассказывай, – кивнул Крячко. – Сынок Лехи и золотая рыбка со временем подзабылись. А совсем недавно, с месяц тому, он нам вдруг и говорит: вот, мол, мужики, скоро я буду богатым! И осыплю мою Татьяну бриллиантами, укутаю мехами, да и вас тоже не забуду… Понятно, что я и Егор подняли его на смех. Да где ж ты, спрашиваем, возьмешь столько денег? Неужто пойдешь грабить банк? Нет, говорит, банк тут ни при чем, моя затея перед законом чистая! Денег, говорит, мне отсыплет мой родной сынок. Ну, или его мамаша Катерина. Или, на худой конец, ее муж. Все они теперь большие люди, а коль большие, то и богатые. Я им, смеется, вроде как родственник. Так отчего бы им не поделиться богатством с родственником? С них не убудет, а мне прибудет. Да где ж ты их найдешь, спрашиваем. А он: уже, говорит, нашел. И, мол, завтра уезжаю к ним. Вернусь – с мешком денег. Уж вы мне поверьте, я – парень хваткий! Только моей Татьяне ничего до поры до времени не говорите, пускай богатство будет для нее сюрпризом. Да ты, говорим, расскажи толком, что и как? Пожалуйста, отвечает он, почему бы и не рассказать. А поступлю я так. Явлюсь, значит, к ним и прямо с порога: здравствуйте, я ваша постыдная семейная тайна и конец вашей спокойной жизни! Именно я есть настоящий отец вашего сынка, вот ведь какое дело. Да вы, скажу, только взгляните на наши лица, и все сразу станет ясно! Ну, для Катерины, конечно, то, что я родной отец ее сына, никакой не секрет, а вот глава семейства – удивится. А я ему: ты, скажу, дядя, шибко не удивляйся, мало ли что бывает в жизни. А лучше отсыпь-ка мне из своих закромов, да и разойдемся. Чем больше, скажу, ты мне отслюнявишь, тем крепче гарантия, что я рта не раскрою. Ведь ты, дядя, посуди сам: зачем тебе такая слава? Ты человек видный, какой-то там депутат, твоя жена Катерина, слыхал я, мэр города. Ну и для чего вам вся эта Санта-Барбара? Ведь если я разглашу тайну, то прощай ваша репутация. А у вас, должно быть, планы. И что с ними станется, если набегут журналисты? А уж они набегут, ручаюсь. А если вы не отсыплете мне деньжат, то я заработаю на вас другим способом – продам вашу историю в газету или на телевидение. Там подобные скандалы любят. Вот будет радости, когда в студии усядутся два молодца, одинаковых с лица – я да ваш сынок. То есть, конечно, мой сынок. А то еще на телевидении назначат всякие экспертизы, чтобы доказать родство. А это вам надо? Так что давайте договоримся по-хорошему… Павел умолк, перевел дух, а затем продолжил: – Такой, значит, у него был план. Мы, конечно, старались его отговорить. Выкинь, говорим, эту ерундовину из головы, это тебе не кино и не телевидение, а жизнь без всяких прикрас и без всякой этакой Санта-Барбары. Нет, отвечает, поеду непременно. Несмотря на то что живет Катерина далеко – где-то аж на другом конце света, – я своего добьюсь и скоро назад приеду богатым. Так что ждите. И через день или два отбыл. Где он только денег-то раздобыл на эту поездку, ума не приложу. Но, видать, раздобыл, коль уехал, – и Павел умолк окончательно. Станислав достал из кармана телефон и принялся звонить Гурову. – Привет, – сказал он, когда Лев Иванович отозвался. – Звоню из глубины сибирских руд. В общем, как и предполагалось, Пантелеев прибыл к Вороновым вымогать у них деньги путем шантажа. Вороновский сынок, похоже, его сын. Была у него по молодости интрижка с Катей Кошкиной, нынешней Екатериной Вороновой. Вот на этом он и решил сыграть. Иначе говоря, решил предложить оригинальный товар – собственное молчание. В обмен на энную сумму. Ну а если бы Вороновы не заплатили, он собирался продать эту историю на телевидение или в газету. Там на такие истории большой спрос… Ушлый парень, что и говорить. Что? Ах, дальше тебе все ясно? Скучно с тобой работать, Гуров! Все-то ты знаешь наперед. Так вот насчет кулона в виде золотой рыбки на цепочке. У Пантелеева был такой кулончик. Его ему некогда подарила Екатерина Воронова в память об их любовной встрече. Правда, тогда она еще была не Вороновой, а Кошкиной, но это неважно. И этот кулончик наш герой трепетно хранил всю свою жизнь как воспоминание. Что? Нашли? А у кого? Ага… Ну, что ж, похоже, дело начинает потихоньку проясняться… Да-да, сегодня же и вылетаю. Остальные подробности – при встрече. Во время всего телефонного разговора Егор и Павел молчали. Они понимали: разговор очень важный и, закончив его, Крячко сообщит им нечто очень важное. Так и случилось. – Такие вот дела, мужики, – глянул Станислав на Егора и Павла. – Похоже, все становится на свои места. Я насчет кулончика. Когда осматривали убитого, кулона при нем не нашли, о чем я уже упоминал. Нашли его через день. У одного местного типажа, который подозревается в убийстве вашего друга. Вот так. – Он уже сознался? – злобно ощерившись, спросил Егор. – Пока – нет, – ответил Крячко. – Но, думаю, за этим дело не станет. Уж Гуров с него выжмет признание! Гуров – мой напарник, – пояснил он. – А за что же он его убил? – глухо спросил Павел. – Неужто из-за кулона? – Пока не знаю, – сказал Крячко. – Как раз сейчас Гуров это и выясняет. Ну, братцы, а сейчас я буду заносить ваши показания в протокол. Дело долгое и тоскливое, так что вы уж потерпите… Пока Крячко возился с протоколами допросов, день закончился и на Прокопьевск начали опускаться северные сумерки. Дело было сделано, и настала пора прощаться. – Ты запиши-ка наши координаты! – сказали мужики на прощанье. – И обязательно нам сообщи, что и как! И если от нас потребуется еще какая-нибудь помощь, тоже дай знать. Чем сможем, поможем. Ну, и на суд, если понадобится, тоже прибудем, где бы он ни был. Договорились?