– Твой уже готов, забирай. – Как-повезло-нам-с-другом-а-Русик? – Д-да, – лаконично согласился тот. – Хороший-парень-да-днюху-зажал. – Почему зажал? Я вот праздную, вам делаю подарки. – Он показал на тетради приятелей. – Проставляться-то думаешь? – Думаю. – И-как? – Дай еще подумать. – А-тут-и-думать-нечего. Лепешки-гони. – Какие лепешки? – У-бабки-Алены-на-базаре-тандырные. – Да-а-а-а-а-а, – без признака заикания протянул Рустам блаженно, гладя впалый живот, – вку-у-усные. Именинник подумал, подумал и сообщил, как большую новость: – Так денег нет. На десятку вашу много не прикупишь, а заработать уже негде, к вечеру дело идет. Аслан то ли зашипел, то ли засмеялся, как питон Каа из мультика: – А-и-не-надо-зачем-потеть-когда-можно-так-взять? – Снова воровать? – Зачем т-так говорить, с-слушай, – вставил Рустам. – Тихо-тихо-брат-мальчик-просто-не-втыкает. Сейчас-объясним-и-тупой-врубится. И, пяля короткими очередями, Аслан обрисовал ситуацию. Они, старшие братья, жаждут на день рождения Серого «тех-самых» тандырных лепешек, которые выпекает и продает на базаре бабка Алена. Рустам, наведывавшийся в ее лавку колоть дрова, знает, где отключить сигналку. Около одиннадцати вечера там уже никого не бывает, лепешки начнут печь лишь под утро, а вчерашние непроданные бери-не хочу все равно никому не нужны. – Зайдешь-с-заднего-хода-с-пустыря-уйдешь-так-же-никто-не-увидит. Усек? – У-усек, – заикаясь не хуже Рустама, кивнул Серый. – А если засекут? – Ты-совсем-плохой-старый? Тебе-четырнадцать-какой-с тебя-спрос. Русик-подтверди. – Д-да, – кивнул Рустам. В этих делах он считался экспертом: физрук – их покровитель – на основной работе трудился участковым. Возможно, поэтому эти двое, имея несколько приводов, до сих пор ходили на свободе. – А чего сами не попросили, за нарубленные дрова? – Т-так т-те уже с-съели, – пожал Рустам широкими плечами. – Новые-просить-гордость-не-позволяет, – снова зашипел-засмеялся Аслан. – Ну-по-рукам? Трусишь-или-будет-днюха? – Будет, – вздохнул Серый. Как только стемнело, проторенными путями выбрались за пределы интерната и порысили в сторону рынка, где стояла на отшибе бабки Алены лавка – лицом к рынку, задней дверью к пустырю. Вокруг ни души. Одеты они все были добротно, обувь целая, зима в этом году выдалась теплая, ветер с гор дул вполне терпимый, но у Серого зуб на зуб не попадал. Не раз и не два он прокручивал в голове предстоящее событие и не мог избавиться от мысли, что что-то тут не то. Воровские дела ему были не в новинку. Есть хотелось всегда, денег не было, и по-крупному они никогда не рисковали – щипали, что плохо лежало. Не единожды они проворачивали разные операции, по дворам, закрытым дачам, магазинам, – точнее, проворачивал он, выдумывал Аслан, а Рустам стоял на стреме, – и ни разу не попадались. Сдавать Серого старшим было невыгодно по целому ряду причин, в том числе и потому, что уроки делать будет некому. О том, что посадить могут лишь с шестнадцати лет, он помнил. И все равно под животом лежала холодная сырая лягушка. Его душевные терзания прервал возмущенный Аслан: – Это-что-за-новости? На хлипких дверях заднего хода красовался амбарный замок. Рустам, поразмыслив, ушел куда-то за угол и вернулся уже с топором. – С-сигналку отк-ключил. В-вот, – сказал он, протягивая его Серому, – д-дерево г-гнилое, от-тжать ж-железяку – и в-все. – А почему я-то? – возмутился тот, пряча руки за спину. – Что-щенок-трусишь? – Децел есть, – признал Серый. – Ну-так-тресни-для-храбрости. Чача пробежала по глотке и жилам, сразу стало теплее, заодно появилась наглость: – Твой топор, ты и отжимай. Я слазаю и лепешки принесу. – П-по шее, – подумав, пообещал Рустам, а Аслан возмутился: – Слушай-кто-проставляется-мы-или-ты? Вот-будет-у-нас-днюха-будет-наша-очередь-а-теперь-фас-щенок. Ждем-в-подворотне. И ребята сбежали. «Вот уроды», – подумал Серый, разглядывая замок. Что верно, то верно, дверь была хлипкой. От времени, ветра, солнца, соли древесина стала хрупкой и держалась-то только за счет регулярной покраски. Вот и сейчас – за каким-то лешим ее недавно выкрасили в ярко-красный цвет, Серый все руки краской заляпал. Он автоматически потер испачканные ладони о куртку – и чуть не выругался. Теперь еще и курточке почти новой хана. Благословясь, взялся за дело: выбрал место, в котором гвозди больше всего разболтались, вложил лезвие топора между древесиной и петлей, аккуратно нажал – старые гвозди, как по маслу, выскользнули из дерева. Серый осторожно потянул на себя дверь и проник внутрь. В лавке было тепло, темно и ароматно. Прямо напротив запасного входа висели огромные кварцевые часы, показывая «23:45». Вошел, сверкнув зелеными глазами, равнодушный кот, мяукнул и убрался по своим делам, туда, где под полом шуршала мышь. Таинственно мерцали огромные бочки с мукой, солью, сахаром, баклажки с маслом. Потрескивали потухшие дрова под тандыром, сам он возвышался посреди помещения, как будто выросший из земли, пузатый, загадочный. И как будто что-то алело в нем – или, может, показалось. Бабки, они осторожные, никогда огня не оставят. Серый, сунув топор под мышку, прижал к тандыру озябшие, трясущиеся руки и затих. Надо немного успокоиться. «Вот сейчас, сейчас… пусть станет 23:50… нет, пусть уж еще десять минут, для ровного счета. А десять – это ровный счет? Тьфу, что за ерунда в голову лезет». Глаза привыкли к темноте. Вот, надо полагать, та корзина со вчерашними лепешками, накрытая одеялами, стоит в углу напротив, у главной двери в саму лавку. Краем топора Серый приподнял одеяло, потянул носом упоительный запах хлеба, кунжута и еще чего-то сугубо восточного… Взвыла сигналка, вспыхнул свет, Серый, зажмурившись, развернулся, вскинул руки и топор, – кто-то надтреснуто взвизгнул, потом с грохотом обрушился на пол. И все стихло. А потом Серый услышал хорошо знакомый голос участкового: – Вот те раз. И что мы тут делаем, а, Мацук? …И снова, как и в течение долгих лет, он проснулся, трясясь в ознобе. Заклацали, как у тезки-волка, заболели зубы, которые не могли болеть – ни одного своего не осталось, все вставные. Руки тряслись, как с лютого перепою. Протянул трясущуюся длань, пробудил от сна своего верного китайского друга – ноутбук – и, как алкоголик за бутылку, схватился за работу. Ничего. Что было – прошло, упал – поднимайся. Старые грехи уже позади, полдела сделано. Тот, кто, взявшись за плуг, оглядывается назад, – негодный человек. Теперь следует завершить начатое, а заодно и положить конец злу, хотя бы в той степени, в которой ему доступно. А для этого необходимо добавить в серые будни еще парочку трагических случайностей. Глава 7. Приказано выяснить Получив санкцию руководства заниматься только делом букмекера – а именно установить, действительно ли имело место быть самоубийство, – Лев Иванович здраво рассудил: стажер Хортов, несмотря на припадки, в своем роде профессионал. И за спецификой следует обращаться именно к нему, тем более что посторонних экспертов привлекать нет ни оснований, ни нужды, ни желания. Что до того, что мальчик с гнильцой, то это ничего. Когда речь шла о деле, собственные симпатии и антипатии полковник без проблем загонял в самый темный угол своей души. Единственное, что сейчас нужно, – это добровольное соработничество со стороны этого самого Хортова. Можно было бы просто дать приказ, субординация есть субординация. Однако для решения нетривиальной задачи Гурову нужен был не покорный и подавленный авторитетом практикант, а сотрудничающий, горящий энтузиазмом стажер Хортов и его голова. На привлечение к работе парня пришлось потратить некоторое время и временно закурить. Несколько задушевных замечаний, суровое мужское молчание и сочувственное хмыканье, прозрачные намеки на стопроцентное понимание – и вот уже Хортов сам, без принуждения, извлек из загашника результаты своих исследований, причем скрупулезные, довольно серьезные. Мальчишка в самом деле не бил баклуши все эти пять лет в универе, и способности к аналитике у него были. По крайней мере, дать базис для полноценного расследования он мог – и дал. Ну а поскольку изучать статистические выкладки – довольно объемные и детальные – не было ни времени, ни желания, Лев Иванович сурово, по-мужски покаялся: – Шурик, старому полковнику требуются пояснения. И этот ход конем сработал. Шурик «поплыл». Они заперлись в кабинете и устроили мозговой штурм – непродолжительный, но активный. Поближе к вечеру оба появились на людях, как писали в советской прессе, усталые, но довольные. Разве что Шурик имел вид утрудившегося стажера, не первой свежести и потрепанного, а Гуров был, как всегда, аккуратен, спокоен и собран, как человек, точно знающий, что сейчас заставит делать других. Первым делом потребовалась санкция Орлова, чтобы закрепить за собой обоих парней до конца срока их пребывания на стажировке. Без поддержки руководства полковнику не удалось бы сдержать негодования сотрудниц архива и аналитического отдела, у которых вот так грубо и без наркоза изъяли любимого Шурика. Что до Мартынова, застигнутого в столовой, то он наскоро проглотил присутствующее за щеками и сообщил, что готов работать. – Ну-с, господин полковник, начинайте совещание, – Крячко сделал широкий жест, – ты же у нас директор нашей маленькой психиатрички для игроманов?