Старый, но тщательно отполированный автомобиль свернул на дорогу, ведущую к большому загородному дому, и остановился прямо напротив вымощенной дорожки, которая вела к крыльцу. Мистер Генри Смит вышел из машины, сделал несколько шагов к дому, а затем остановился, увидев венок на входной двери. Мужчина пробормотал себе под нос что-то, подозрительно напоминающее «Боже мой», и немного постоял на месте. Сняв пенсне в золотой оправе, он тщательно его вытер. Вернув пенсне на место, он снова посмотрел на дом. На этот раз его взгляд поднялся выше. У дома была плоская крыша, увенчанная трехфутовым парапетом. На крыше за парапетом стоял крупный мужчина в синем саржевом костюме, глядящий на мистера Смита. Порыв ветра распахнул пальто здоровяка, и мистер Смит заметил револьвер в наплечной кобуре. Здоровяк застегнул пальто и отступил назад. — Боже мой! — сказал мистер Смит, на этот раз совершенно точно. Он поправил свой серый котелок, поднялся на крыльцо и позвонил в дверь. Примерно через минуту дверь открылась. Ее открыл здоровяк, который был на крыше. Он хмуро разглядывал мистера Смита. Ростом он был больше шести футов, в то время как мистер Смит всего лишь каких-то пять футов и шесть дюймов. — Что вам? — спросил мужчина. — Меня зовут Генри Смит, — ответил мистер Смит. — Я хотел бы увидеть мистера Уолтера Перри. Он дома? — Нет. — А он скоро вернется? — спросил мистер Смит. — У меня, э-э, назначена встреча с ним. То есть не совсем назначена. У нас нет определенного времени. Но я разговаривал с ним вчера по телефону, и он предложил мне позвонить где-то сегодня днем. — Мистер Смит перевел взгляд на похоронный венок на открытой двери. — Он не… э-э… — Нет, — ответил здоровяк. — Умер его дядя, а не он. — Э-э, убит? Глаза здоровяка слегка расширились. — Откуда вы это узнали? В газетах ничего… — Это было просто предположение, — сказал мистер Смит. — Когда вы были на крыше, ваше пальто распахнулось, и я увидел у вас пистолет. Исходя из этого и вашего, э-э, внешнего вида, я предположу, что вы являетесь представителем закона, возможно, шерифом этого округа. Если мои предположения об убийстве верны, то, по крайней мере я надеюсь, что вы являетесь представителем закона, а не… э-э… Здоровяк усмехнулся. — Я шериф Осберн, а не убийца. — Он сдвинул шляпу на макушку. — А чем вы занимались с Уолтером Перри, мистер?.. — Смит, — сказал мистер Смит. — Генри Смит, из страховой компании «Фаланга». С Уолтером Перри мы обсуждали страхование жизни. Но моя компания также занимается страхованием от пожара, кражи и несчастных случаев. Мы одна из старейших и серьезнейших компаний в стране. — Да, я слышал о «Фаланге». По какой именно причине Уолтер Перри хотел с вами встретиться? Минутку, зайдем в дом. Бесполезно разговаривать в дверях. Здесь все равно никого нет. Они прошли через холл в большую, роскошно обставленную комнату, в углу которой стоял великолепный «Стейнвей» из красного дерева. Шериф предложил мистеру Смиту сесть на захламленный диван, а сам уселся на скамью для пианино. Мистер Смит сел на плюшевый диван и осторожно положил свой серый котелок рядом. — Преступление, — сказал он, — как я понимаю, должно было произойти прошлой ночью. И вы подозреваете, что его совершил Уолтер Перри? Голова шерифа слегка наклонилась в сторону. — И откуда, — поинтересовался он, — вы все это выясняете? — Очевидно, — сказал мистер Смит, — что, когда я вчера поздно вечером разговаривал с Уолтером Перри, оно еще не произошло, иначе он наверняка упомянул бы об этом. Но, если бы преступление произошло сегодня, я бы ожидал большей активности коронеров, гробовщиков, полицейских и фотографов. Должно быть, оно обнаружилось не позднее, чем сегодня утром, и, э-э, останки уже забрали. На это указывает венок, а значит, здесь был гробовщик. Вы сказали, что мы одни в доме? Разве поместье такого размера не требует слуг? — Да, — ответил шериф. — Где-то тут садовник и парень, который ухаживает за лошадьми, — хобби Карлоса Перри было выращивание и разведение лошадей. Но их нет в доме — я про садовника и конюха. Еще были две служанки, экономка и кухарка. Экономка уволилась два дня назад, и новую еще не наняли, а кухарка… Постойте, кто кого допрашивает? Откуда вы узнали, что мы подозреваем Уолтера? — Логичный вывод, шериф, — сказал мистер Смит. — Его отсутствие, ваше поведение и заинтересованность в том, зачем он хотел меня видеть. Как и когда был убит мистер Карлос Перри? — По словам коронера, чуть позже или чуть раньше двух часов. Его ударили ножом, когда он спал. В доме, в котором никого больше не было. — Кроме мистера Уолтера Перри? Шериф нахмурился. — Даже его, если только я не смогу понять, как… Кто кого опрашивает, мистер Смит? Так зачем вы хотели видеть Уолтера? — Я продал ему полис — небольшой, за три тысячи долларов — несколько лет назад, когда он учился в городском колледже. Вчера я получил уведомление из главного офиса, что его текущий взнос не был выплачен и что льготный период[1] истек. Это означало потерю полиса, за исключением суммы возврата, очень маленькой, учитывая, что полису менее трех лет. Однако полис можно восстановить в течение двадцати четырех часов после истечения льготного периода, если я смогу получить от него выплату и попросить его подписать заявление о том, что у него хорошее здоровье и не было серьезных заболеваний с тех пор, как он купил полис. Кроме того, я надеялся убедить его увеличить сумму… Э-э, шериф, почему вы так уверены, что в тот момент, когда мистер Перри был убит, в доме никого не было? — Потому что, — сказал здоровяк, — на доме были два человека. — На доме? Вы хотите сказать, на крыше? — Да, — мрачно кивнул шериф. — Двое частных детективов из города, и они не только подтверждают алиби друг друга — они подтверждают алиби всех остальных, включая мистера Эддисона Симмса из Сиэтла. — Он хмыкнул. — Что ж, я надеялся, что ваша причина увидеть Уолтера что-нибудь прояснит, но, видимо, это не так. Если что-нибудь случится, я ведь могу связаться с вами через вашу компанию? — Конечно, — сказал мистер Смит. Он не спешил уходить. Шериф повернулся к клавиатуре великолепного «Стейнвея». Он угрюмо наигрывал пальцем «Питер — тыкв любитель».[2] Мистер Смит терпеливо дождался окончания концерта. Затем он спросил: — Почему на крыше было двое детективов, шериф? Мистеру Перри присылали письма с предостережениями или угрозами? Шериф Осберн обернулся и мрачно посмотрел на маленького страхового агента. Мистер Смит простительно улыбнулся. — Надеюсь, вы не считаете, что я лезу не в свое дело, но разве вы не видите, что это часть моей работы, часть моего долга перед моей компанией — раскрыть это преступление, если получится? — Вот как? Вы страховали старика? — Нет, только молодого Уолтера. Но возникает вопрос — виновен ли в убийстве Уолтер Перри? Если да, я оказал бы медвежью услугу своему работодателю, если бы попытался продлить полис Уолтеру. Если он невиновен, и я не напомню ему, что его полис скоро утратит силу, то я окажу плохую услугу клиенту. Надеюсь, вы понимаете, что мое любопытство не простое, э-э, любопытство. Шериф хмыкнул. — Так была угроза или предостережение? — спросил мистер Смит. — Да, — глубоко вздохнул шериф. — Три дня назад ему пришло письмо, сообщающее, что его убьют, если он не возместит убытки всем людям, у которых он украл — «спиратил», кажется, это так называют — песни. Он ведь был издателем песен. — Я помню, как его племянник упомянул об этом. «Уистлер и Компания», не так ли? А кто такой мистер Уистлер? — Его не существует, — ответил шериф. — Это долго… Ладно, я расскажу вам. Карлос Перри выступал в водевиле с художественным свистом. Еще тогда, когда водевиль был. Когда он взял на работу девушку-помощницу, он стал называть себя «Уистлером[3] и Компанией», вместо того, чтобы использовать свое имя. Ясно? — А затем он занялся изданием песен и использовал то же имя для названия компании. Понимаю. Он на самом деле обманывал своих клиентов? — Похоже, что да, — сказал шериф. — Он сам написал пару песен, которые имели успех, и использовал заработанные деньги, чтобы посвятить себя издательству. И я предполагаю, что дела свои он вел нечестно. Ему предъявляли иск примерно дюжину раз, но обычно он выходил победителем и продолжал заниматься старым. Денег у него было много. Не сказал бы, что он был миллионером, но, во всяком случае, он был им наполовину. Итак, три дня назад пришло это письмо с угрозами, и он показал его нам и потребовал защиты. Я сказал ему, что мы попытаемся выяснить, кто послал письмо, но округ не может позволить себе назначить ему постоянную охрану, и если он этого хочет, ему придется нанять ее самому. Поэтому он отправился в город и нанял двух человек из агентства. — Уважаемого? — Да, «Интернационала». Они прислали Краусса и Робертса, двоих из своих лучших людей. Рука шерифа стукнула по клавиатуре, попытавшись сыграть аккорд. У нее не получилось. Мистер Смит слегка вздрогнул. — Прошлой ночью, — продолжил шериф, — здесь никого не было, кроме хозяина — я имею в виду Карлоса Перри — и двух сыщиков. Уолтер ночевал в городе. По его словам, он ходил на спектакль и остановился в отеле. Мы проверили. Он действительно был на спектакле, но мы не можем доказать, что он оставался в своей комнате или что он этого не сделал. Зарегистрировался около полуночи и попросил разбудить его в восемь. Он легко мог прибыть сюда и вернуться. А слуги… я уже сказал, что экономка уволилась, а новую еще не наняли. Так получились, что остальные трое тоже отсутствовали. У кухарки болеет мать; она все еще не вернулась. У садовника был выходной; он, как обычно, провел его со своей сестрой и ее мужем в Дартауне. Другой парень, тренер лошадей, или конюх, или как там он еще называется, наступил на гвоздь и отправился в город к доктору. Он поехал на грузовике Перри, но машина сломалась. Он позвонил Перри, и тот сказал ему оставить грузовик в ночном авторемонте, переночевать в городе и забрать его утром. Итак, кроме лошадей и пары кошек, прошлой ночью здесь были только Перри и два частных детектива. Мистер Смит серьезно кивнул. — И коронер говорит, что убийство произошло около двух часов? — Он говорит, что примерно в это время, и у него есть причины так считать. Перри лег спать около полуночи, и, прежде чем уйти в свою комнату, он перекусил. Один из детективов, Робертс, был с ним на кухне и может рассказать, что и когда он ел. Полагаю, вы знаете, что коронер может определить время смерти по тому, как переварилась пища. И… — Да, конечно, — сказал мистер Смит. — Давайте поднимемся на крышу, — предложил шериф. — Мне проще показать вам все остальное, чем рассказать. Он встал со скамейки для пианино и направился к лестнице, мистер Смит следовал за ним, как очень маленький хвост за очень большой кометой. Шериф говорил через плечо: — Итак, в полночь Перри идет спать. Двое сыщиков тщательно осматривают этот дом, внутри и снаружи. Тогда здесь никого не было. Они могут поклясться в этом, и, как я уже сказал, они мастера в своем деле. — И, — весело сказал мистер Смит, — если кто-то и скрывался в доме в полночь, это не мог быть Уолтер Перри. Вы подтвердили, что в полночь он зарегистрировался в отеле. — Да, — прорычал шериф. — Только вокруг никого не было. Робертс и Краусс говорят, что они сдадут свои лицензии, если это было не так. Они поднялись на крышу, так как была лунная ночь, а это лучшее место для наблюдения. Сюда. Они вылезли по лестнице из заднего коридора на втором этаже через открытый люк и теперь стояли на плоской крыше. Мистер Смит подошел к парапету. Шериф Осберн махнул громадной рукой. — Глядите, — сказал он, — вы можете видеть все направления почти на четверть мили. Тогда стоял лунный свет, может, недостаточно яркий, чтобы читать, потому что луна висела низко на небе, но оба сыщика находились на этой крыше примерно с полуночи до половины третьего. И они клянутся, что никто не пересекал ни одно из этих полей и не шел по дороге. — Они вместе все это время сторожили? — Да, — ответил шериф. — Они собирались дежурить по очереди, и первой была очередь Робертса, но на крыше было так приятно, что Краусс задержался поболтать с Робертсом вместо того, чтобы идти спать. И, хотя они не следили за всеми направлениями каждую секунду, любому понадобится время, чтобы пересечь это пространство, и они бы его увидели. Они говорят, что никто не мог пройти незаметно.