– Вы Альберт Дэвис, проживающий по адресу: Кройдон, Берком-стрит, двадцать три. Место вашей службы – «Юниверсал эйрлайнс лимитед»? – Да, сэр. – В прошлый вторник вы находились на борту «Прометея» в качестве второго стюарда? – Да, сэр. – Каким образом вам стало известно о произошедшей трагедии? – Мистер Митчелл сказал мне, что с одной из пассажирок что-то случилось. – Раньше вы видели вот это? Дэвису передали духовую трубку. – Нет, сэр. – Вы не замечали данный предмет в руках кого-либо из пассажиров? – Нет, сэр. – Не случилось ли во время полета что-то такое, что, по вашему мнению, могло бы пролить свет на это дело? – Нет, сэр. – Очень хорошо. Вы свободны… Доктор Роджер Брайант. Доктор Брайант назвал свое имя, адрес и сообщил, что его профессия – врач-отоларинголог. – Расскажите нам, пожалуйста, доктор Брайант, во всех подробностях, что произошло на борту самолета в прошлый вторник, восемнадцатого числа. – Незадолго до посадки в Кройдоне ко мне обратился старший стюард. Он спросил, не врач ли я. Получив утвердительный ответ, он сказал, что одной пассажирке стало плохо. Я поднялся и пошел за ним. Женщина полулежала в кресле. Она была мертва уже некоторое время. – Какое время, по вашему мнению? – На мой взгляд, по меньшей мере полчаса. Точнее, от получаса до часа. – У вас возникла какая-либо версия относительно причины смерти? – Нет. Без тщательного обследования причину смерти установить было невозможно. – Но вы заметили на ее шее след от укола? – Да. – Благодарю вас… Доктор Джеймс Уистлер. На свидетельское место встал доктор Уистлер – невысокий худой человек. – Вы являетесь полицейским врачом данного округа? – Совершенно верно. – Можете ли вы дать показания по этому делу? – В начале четвертого в прошлый вторник, восемнадцатого числа, я получил вызов на аэродром Кройдон. Там мне предложили подняться на борт самолета «Прометей» и показали женщину средних лет, сидевшую в одном из кресел. Она была мертва, и смерть ее наступила, по моей оценке, примерно часом ранее. На ее шее сбоку я заметил круглое пятнышко – непосредственно на яремной вене. Это вполне мог быть след укуса осы или укола шипа, который показали мне. Тело было перенесено в морг, где я тщательно осмотрел его. – К какому заключению вы пришли? – Я пришел к заключению, что причиной смерти явилось введение сильного токсина в кровеносную систему. Смерть наступила в результате остановки сердца и была практически мгновенной. – Вы можете сказать, что это был за токсин? – Я с таким прежде никогда не сталкивался. Репортеры, внимательно слушавшие допрос свидетеля, записали в своих блокнотах: «Неизвестный яд». – Благодарю вас… Мистер Генри Уинтерспун. Мистер Уинтерспун был крупным мужчиной задумчивого вида, с добродушным, но в то же время глуповатым выражением лица. Как это было ни поразительно, но он оказался главным государственным экспертом по редким ядам. Коронер показал ему роковой шип и спросил, узнает ли он этот предмет. – Да. Мне прислали его для проведения анализа. – Вы можете рассказать нам о результатах анализа? – Конечно. Могу сказать, что первоначально шип окунали в кураре – яд, используемый некоторыми племенами. Репортеры энергично заработали карандашами. – Стало быть, вы считаете, что смерть могла быть вызвана воздействием кураре? – Нет-нет, – возразил мистер Уинтерспун, – там были очень слабые следы этого яда. Согласно результатам моего анализа, шип недавно окунали в яд Dispholidus Typus, более известный как бумсланг. – Бумсланг? Что за бумсланг? – Зеленая древесная змея. – И где она водится? – В Южной Африке. Это одна из самых смертоносных змей в мире. Воздействие ее яда на человеческий организм до сих пор не изучено. Однако вы можете составить представление о его силе, если я скажу вам, что гиена, которой вводят этот яд, гибнет еще до того, как из ее тела извлекают иглу шприца. Шакал умирает, падая, словно сраженный пулей. Яд зеленой древесной змеи вызывает подкожное кровоизлияние и парализует работу сердца. Репортеры тем временем строчили: «Порази-тельная история! Трагедия в воздухе! Змеиный яд, сильнее, чем у кобры!» – Вам известны примеры умышленного отравления этим ядом? – Нет. Это чрезвычайно интересный случай. – Благодарю вас, мистер Уинтерспун. Детектив-сержант Уилсон показал, что он нашел духовую трубку за подушкой одного из кресел. Никаких отпечатков пальцев на ней не было. Проведенный эксперимент показал, что прицельный выстрел шипом из нее можно сделать на расстоянии около десяти ярдов. – Мистер Эркюль Пуаро. В зале послышалось оживление. Однако показания сыщика отличались сдержанностью. Он не заметил ничего необычного. Да, это он нашел шип на полу салона. Шип располагался таким образом, как будто упал с шеи мертвой женщины под собственной тяжестью. – Графиня Хорбери. Репортеры записали: «Супруга пэра дает показания по делу о загадочной смерти в воздухе». Некоторые выразились так: «…по делу о загадочном отравлении змеиным ядом». Те, кто представлял издания для женщин, выразились так: «На леди Хорбери была модная шляпка с лисьим мехом», или «леди Хорбери, одна из самых элегантных женщин города, была одета в черное и модную шляпку», или «леди Хорбери, которая до замужества звалась мисс Сайсли Блэнд, была чрезвычайно элегантно одета в черное и модную шляпку…» Все с удовольствием рассматривали элегантную очаровательную молодую женщину. Ее показания оказались одними из самых коротких. Она ничего не заметила, покойную прежде никогда не видела. За ней последовала Венеция Керр, которая произвела заметно меньший эффект. Неутомимые поставщики новостей для женских изданий записали: «Дочь лорда Коттсмора была одета в хорошо скроенное пальто и модные чулки», а также: «Женщины из высшего общества принимают участие в следствии». – Джеймс Райдер. – Вы Джеймс Белл Райдер, проживающий по адресу: Блэйнберри-авеню, семнадцать, эн-дабл-ю? – Да. – Чем вы занимаетесь? – Я являюсь управляющим директором «Эллис Вейл семент компани». – Соблаговолите взглянуть на эту духовую трубку. – Пауза. – Вы видели ее прежде? – Нет. – Вы не видели подобный предмет в чьих-либо руках на борту «Прометея»? – Нет. – Вы сидели в кресле номер четыре, непосредственно перед покойной? – И что из этого?