– Тогда это совсем другой вопрос! – парировала Аленка. – К тому же совсем не оригинальный. В передаче «Что? Где? Когда?» на эту тему настоящий скандал был! Там игрокам вынесли мясо, овес и просо. И спросили, что в черном ящике. Федор Двинятин ответил, серсо. А в ящике оказалось пусто! Ведущий настаивал, что серсо – не русское слово, поэтому и нет ничего. А знатоки утверждали, что серсо, то есть обруч для одноименной игры, есть во всех словарях. Очко в итоге засчитали им! Так что я могу вам, конечно, ответить – «лассо». Но еще раз подчеркиваю: вопрос изначально сформулирован не корректно! Глаза Ангелины злобно блеснули: – Вы хотите поспорить с филологами, которые нас консультируют? И с редакторами? – Конечно, – твердо отозвалась Аленка. – «Лассо» отличается от остальных трех слов только тем, что оно не склоняется. Можно сказать: «Я не хочу мяса или проса». Но нельзя не хотеть «ласса». Только полно и других русских слов, которые не склоняются! Кофе. Пальто. Казино. И по факту все эти четыре слова русские, потому что давно прижились в нашем языке. Но пришли в него из иностранного. Но не будем больше спорить. Правильный ответ – «лассо». Публика – без всякого знака администратора – разразилась аплодисментами. – Итак, Алена Шмелева в жесткой форме ставит меня на место и забирает полмиллиона рублей! – возвестила Асташина. Аленка вытерла пот со лба и счастливо улыбнулась. Ангелина же объявила: – А теперь финальный вопрос. Готовы? Или миллион, или ничего. Может, довольствуетесь тем, что уже есть? Или с вашей сумасшедшей эрудицией вы уже ничего не боитесь? – Не боюсь, – храбро ответила девушка. – Тем более у меня еще осталась подсказка. Звонок другу. – То есть, когда вы вдвоем, уж точно знаете абсолютно все? Кто этот человек, можете раскрыть нам секрет? – Конечно, – смущенно улыбнулась Аленка. – Это мой папа. У нас с ним давно разделение. Я больше гуманитарий, а он – по физике, химии, всякому такому. Так что вместе мы ничего не боимся. – Ну что ж. Проверим, – по-змеиному улыбнулась Асташина. И с выражением зачитала: – Шесть тысяч шестьсот тридцать шесть – это три. Две тысячи двести сорок два – это тоже три. Три тысячи триста шестнадцать – это один. Восемь тысяч сто восемнадцать – четыре. Где ошибка? – Ой, – Аленка в смущении улыбнулась. – А я могу эти числа записать? – По правилам нашей игры – нет. Тем более в финальном вопросе на миллион. У вас шестьдесят секунд. Время пошло. – Нет-нет, – поспешно перебила та. – Я использую подсказку. Звонок другу. – Итак, звоним папе Алены! Тому самому второму известнейшему в стране эрудиту! – торжественно возвестила Асташина. В студию вывели телефонный сигнал. Один гудок. Второй. Третий. Пятый. – Папа, похоже, не отвечает, – вкрадчиво сказала Ангелина. Длинные гудки продолжали идти. – Но этого не может быть! – растерялась Алена. – Он знает, что сейчас съемки. И как это для меня важно. Однако прозвучало еще десять долгих гудков – и звонок оборвался. – Есть у вас тот, кто еще мог бы помочь? – заботливо спросила телеведущая. – Н-нет. Только папа. Но он обязательно должен быть на связи! Наберите его еще раз! – К сожалению, Алена, по правилам игры это невозможно. Или звоните кому-то другому. Или пытайтесь ответить сами. – Х-хорошо. Тогда Миша, мой однокурсник. Парень отозвался с первого гудка. Ангелина – с экрана монитора – начала быстро зачитывать вопрос. Но запиналась, нервничала. Так что на ответ у парня из шестидесяти секунд осталось десять, не больше. Включился зловеще тикающий обратный отсчет. Миша выкрикнул: – Ален! Я не знаю, но, наверно, это по количеству цифр! Три шестерки – значит, три! Две двести сорок два – три двойки. Три тысячи триста шестнадцать – одна единица!.. Звонок оборвался. – У вас хороший друг, – оценила Ангелина. – Как поступаем? Выбираем восемь тысяч сто восемнадцать? Алена пробормотала: – Нет-нет, подождите. Здесь что-то не так. – И с чем же? Опять с формулировкой? – злобно улыбнулась Ангелина. – Да. Мне кажется странным, что среди вариантов ответов – не одна, а две тройки. Так не формулируют. Какая-то засада. Скорее всего, одно из чисел, где вариант ответа «три», – неверное. – Странная логика, – парировала ведущая. – Обычная для подобных задач, – отозвалась Аленка. Раздался зуммер. – Время вышло. У вас готов ответ? – А я могу отказаться? – Аленушка, ну вы же знаете правила. Это невозможно, когда вопрос уже прозвучал. Отвечайте. Или я засчитаю вам поражение. – Хорошо, – хладнокровно сказала Алена. – Тогда я попробую угадать. Это две тысячи двести сорок два. – И почему же? – иронически улыбнулась ведущая. – Я не должна говорить почему. Вопрос был: где ошибка? – Ваш друг сказал: в числе две тысячи двести сорок два – три двойки. Вы с ним не согласны? – Нет. В его рассуждениях нет логики. – Как раз есть. Все остальные числа этой логике соответствуют. Значит, лишнее – восемь тысяч сто восемнадцать. – Это слишком просто. Не для финального вопроса. – Подумайте, Алена. На кону все-таки миллион рублей. – Я… можно, пожалуйста, я еще раз позвоню папе? – девушка окончательно растерялась. – Очень сожалею, но звонок другу вы уже использовали. Итак. Правильный ответ? – Не знаю… – У вас две секунды. – Две двести… Ладно, нет. Пусть будет восемь сто восемнадцать. – И это… ответ неверный! – радостно провозгласила Ангелина. – Как?! – девушка изменилась в лице. Все камеры обратились на Асташину. Ведущая с неприкрытым удовольствием произнесла: – Итак, Алена рискнула – и проиграла все. Для получения правильного ответа надо было считать не цифры, а количество кружочков в них. Три шестерки – три кружочка. Две восьмерки – четыре кружка. Одна шестерка – один. Ну и две тысячи двести сорок два – ноль! – Я же и хотела это число! – сквозь слезы закричала девушка. – Однако выбрали другое, – хладнокровно парировала Ангелина. – Это вы специально! Специально меня заваливали!!! Ведущая поморщилась: – Мало быть эрудированным человеком. Надо еще и уметь проигрывать достойно. С вами было шоу «Три шага до миллиона». Единственная передача в стране, где деньги можно заработать собственным умом. * * * – Я люблю смотреть «Три шага до миллиона», – сказал Зевс. – Интересно наблюдать за контрастом между обычной женщиной, соседкой, и блестящей телеведущей. В жизни Ангелина совсем не такая, как на экране. Была… Он помолчал.