Он никогда не воспринимал эту победу как окончательную. Это его приятели твердили, что любую девицу достаточно «прикормить» подарками и цветами, и все, она уже никуда не денется. Руслан точно знал, что не любую, с Александрой этот трюк не сработает. Если он станет недостаточно привлекательным, или скучным, или наглым, она ускользнет у него из рук, как маленькая серебристая змейка. Ее нужно было завоевывать каждый день, и ему нравился этот вызов. Так что их союзом были довольны все. Руслан — потому что ему досталась самая красивая девушка, какую он только знал. Александра — потому что он не давал ей скучать и по-настоящему ее ценил. Ян — потому что доверял человеку, с которым встречалась его сестра. Их родители — потому что это шло на пользу обеим сторонам. Иногда, конечно, проскальзывала неприятно прохладная мысль о том, что он любит Александру куда больше, чем она его. Но Руслан старался как можно скорее избавиться от таких сомнений. Никто ведь не может измерить любовь, правильно? Да и вообще, какая разница? Она ведь с ним! И будет с ним всегда: уж он для этого все сделает! Впрочем, при всей своей решительности, он пока слабо представлял, как провести их отношения по разным уровням. Он не просто восхищался Александрой, он хотел ее — и с каждым годом все больше. Но не забывал он и то, что она из семьи влиятельного полицейского. Михаил Эйлер всегда смотрел на ухажера дочери волком, и под его взглядом даже Руслан, со всей его наглостью, со всей решимостью, невольно сжимался и надеялся стать невидимым. С таким человеком лучше не ссориться! Хотя сама Александра относилась к отцу без особого трепета. Но ведь ее тоже страшно разочаровать! И в этом отношении — куда страшнее, чем подарить ей не те цветы или не понравиться ее подружкам. Руслану тогда казалось, что это — главное, что если он облажается в постели, это будет конец всего… Вот он и медлил. Хотя с первым поцелуем все было нормально. Само собой получилось. Весь мир утопал в цветении мая — сирень, и каштаны, и поздние тюльпаны, махровые, как будто пушистые. Они направились в парк вчетвером: он и Александра, еще — Ян с очередной девушкой. Руслан не потрудился запомнить ее имя, потому что знал: долго она в их компании не продержится. В ту ночь в парке обещали вечер фейерверков, ради того они и отправились, кое-как выпросив позволение у родителей. И фейерверки действительно были: яркие шары, оборачивающиеся в небе россыпью разноцветных искр. Как будто там, наверху, прямо над ними расцветали хризантемы и астры. Зрелище было потрясающее, но Яна, тогда шестнадцатилетнего, оно мало волновало. Он тискал свою девицу чуть ли не с первых минут фейерверка, а она хохотала и шутливо отбивалась. Но стоило ему избавить ее от своего внимания — и она тут же начинала дуться. Закончилось это противостояние вполне логично: Ян уволок возлюбленную в заросли пышной сирени, и рокот фейерверка заглушил все, что происходило там дальше. Но у Яна никогда с этим проблем не было, потому что те девушки ничего для него не значили. А Александра тогда значила для Руслана все. Он смотрел, как на ее лице отражаются всполохи огней на небе, он думал о ее глазах, бездонных в темноте. В какой-то момент не поцеловать ее было просто невозможно… Как, если она такая красивая и так близко? Руслан уже не раздумывал, просто сделал и все, это было таким же естественным, как дыхание. И не только для него! Александра не была возмущена его поступком, она даже не смутилась, и он почувствовал, как она улыбается, закидывая руки ему на плечи. Ничего больше между ними в тот вечер не было, Александра ведь не из тех, кого можно разложить на земле под завесой сирени. Но Руслану хватило и того, что он получил. Он чувствовал ее губы, ее руки, тепло ее тела, аромат сирени в воздухе… Он, всегда склонный к импульсивным решениям, той же ночью поклялся себе, что если эта девушка не останется с ним на всю жизнь, он и сам жить не будет! Он даже не представлял, какому испытанию это обещание подвергнется в ближайшие годы. Но до того, как все сорвалось и разлетелось вдребезги, были еще моменты настоящего, искристого счастья. Например, тот день, когда она наконец-то принадлежала ему. День, не ночь — он и не ожидал. Александра приняла решение, которое никак не мог принять он. Руслан лишь упомянул, что его родителей не будет до завтрашнего дня, и Александра потянула его домой. Она ничего ему не говорила, но по ее глазам, по полуприкрытым векам и легкой улыбке он понимал, что произойдет дальше. Он все равно дико нервничал. Ни до, ни после этого Руслан не чувствовал такой неуверенности! Он помнил, что постоянно спрашивал ее о чем-то, хотя память милостиво стерла кретинские вопросы, которые он задавал. Нет, его ведь можно понять! Считается, что первый раз — это очень страшно для девушек… О том, что у него это тоже первый раз, Руслан не говорил и был уверен, что она не узнает, а потом уже понял, что все она прекрасно знала. К счастью, в какой-то момент и его робость, и мысли обо всех возможных последствиях отошли на второй план и больше не терзали его. Руслан слишком любил ее, чтобы позволить здравому смыслу остановить себя. Весь его мир вдруг стал одним человеком, и он уже не спрашивал самого себя, что делать и как, это получалось естественно. Как будто он и Александра стали единым существом, и у него не было ни шанса на ошибку. Потом, много лет спустя, когда она исчезла, а он вынужден был стать другим, у него было много женщин. Они не были ему безразличны, и он чувствовал страсть, удовольствие, желание… Но ни одну из них он не обожал вот так, и только Александра была для него связана с таким абсолютным удовлетворением — и души, и тела. Он знал, что для многих его знакомых ночь с девушкой была финальным этапом — все, получил свое, больше ничего не надо, пора искать новый трофей. Однако его решимость жениться на Александре лишь возросла. Руслан планировал сделать ей предложение, как только она станет совершеннолетней. Он знал, что его будут отговаривать, что родные не поймут… главное, чтобы поняла она! Но когда Александре исполнилось восемнадцать лет, ей было не до того. Началась ее странная, долгая война с собственным отцом. Михаил Эйлер считал, что женщине не место в полиции. Его нисколько не волновало, что его дочь ничем не уступает собственному близнецу. Это уже был не вопрос талантов, а вопрос принципа. С непонятным Руслану наслаждением Эйлер-старший хотел сломать собственного ребенка, показать Александре ее место, заставить выполнять его приказы — как уже выполняли все вокруг. Вот только Александра — это не все вокруг. На нее где сядешь, там и слезешь. Она сжимала зубы и шла дальше, как бы тяжело ей ни было, каких бы препятствий ни наставил на ее пути собственный папаша. Ян, конечно же, поддерживал ее во всем. Руслан тоже поддерживал — на словах… Он понимал, что должен быть полностью на ее стороне, как ее парень и ее друг. Вот только в глубине души Руслан не знал, какого исхода этой войны он на самом деле желает. Если Александре не позволят стать полицейской, это разобьет ей сердце — но это же сделает ее лучшей женой. Руслан стыдился собственных мыслей и молил всех известных ему богов, чтобы Александра никогда о них не узнала. Но он ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось, чтобы в их союзе он был однозначно сильнее, чтобы он поддерживал ее, а она нуждалась в нем. В отличие от Михаила Эйлера, Руслан не собирался ее ломать, ему просто хотелось, чтобы она была чуть послабее. Она же все-таки девушка! Все шло к ее поражению. Как бы сильна и упряма ни была Александра, она не могла тягаться с репутацией и связями своего отца. Ее выгнали из академии, ей перекрыли кислород. Что еще она могла, кроме как смириться и выбрать мирную профессию? А она сделала ход конем, ошарашив всех без исключения. Она удрала в США. Руслан о ее планах не догадывался, но могло ли быть иначе, если она не предупредила об этом даже собственного близнеца? Она не хотела, чтобы ее остановили, и все равно ему было чертовски обидно. Неужели он не заслужил ее доверие хотя бы своей любовью? Потом она извинялась перед ним, как извинялась перед Яном. Однако ее сожаление было связано исключительно с тем беспокойством, которое они из-за нее почувствовали. Александра не жалела о своем молчании, она не намерена была сходить с этого странного, диковатого пути. Ее мечта значила для нее больше, чем все остальное. Это был жестокий удар, болезненный. Если бы Руслан любил ее чуть меньше, он не смог бы простить это. Однако он очень быстро понял, что ему без нее плохо — почти физически. И если ради того, чтобы Александра вернулась в его жизнь, нужно было терпеть ее странности, он принял бы это без сомнений. Так что, технически, она не прерывала отношения с ним. Он оставался ее парнем, даже когда она была там, до последнего… До ее исчезновения. Этого не ожидал никто. Александра, может, и шальная, но она далеко не дура, она умеет за себя постоять! Она уже неплохо устроилась в США, она нашла жилье, работу, друзей… Она не должна была исчезнуть, люди не исчезают просто так! Но доказывать это было некому. Факты говорили сами за себя: в одну далеко не прекрасную ночь Александра просто растворилась в воздухе. Руслан не мог это принять. Он хотел бросить все, лететь туда, искать ее — и обязательно найти! Однако ему не позволили даже попытаться, как не позволили и Яну. Если деньги на билеты эти двое еще могли добыть сами, то с визами было сложнее. Александра была слишком далеко — на другом краю Земли! У него не было ни шанса добраться до нее, ему оставалось только ждать. Это ожидание терзало его, и все же оно не было безнадежным. Руслан не сомневался, что Александру найдут и вернут домой. Вопрос был только в том, насколько она будет травмирована… Но он точно знал, что примет ее любой и поможет ей. А осенью нашли ее тело. Дни, которые последовали за этой новостью, Руслан толком не помнил. Кажется, его забрали в больницу… А может, и не забирали. Память тесно переплеталась с фантазией. Он был не готов к горю такого масштаба и не знал, как справляться. Он просто плыл по течению, пережидая собственную жизнь. Нельзя сказать, что время излечило его или ему стало легче. Но он снова начал соображать более-менее здраво. Вот тогда Руслан и понял: он не верит, что Александра действительно умерла. Он, конечно, был на похоронах, однако видел только закрытый гроб. Мало ли, кого туда засунули! Может, вообще никого, пустой ящик закопали — и вопрос закрыт. С паскуды вроде Михаила Эйлера станется! Сначала он загнал свою дочь на край света, а потом и вовсе решил удалить ее, как ненужный файл. Не прокатит! Только не с ним. Руслан был намерен хоть всю планету перерыть, но докопаться до истины. Не могла Александра просто взять и умереть в какой-то придорожной канаве, невозможно! Он думал, что в этой борьбе у него будет минимум один союзник, да не срослось. Ян не готов был помогать ему — он был сломлен. Руслан, пожалуй, стал единственным, кто заметил это. Все остальные восхищались тем, как мужественно смерть Александры пережил ее близнец. И только Руслан понимал: ни черта он не пережил. Когда Александры не стало, внутри Яна что-то потухло, он стал другим. Руслану понадобилось время, чтобы принять это. Сначала он злился на друга, почти презирал его, как будто Ян добровольно предал Александру! Но Руслан не собирался поддаваться, даже если весь мир будет против него. Отец это, конечно же, не поощрял. — Ты сражаешься с ветряными мельницами, — только и сказал он. — Почитай, что это значит, если в школе не научили. Но каких-то особых ограничительных мер его родители не предпринимали. Они считали, что в свои девятнадцать-двадцать лет Руслан все равно ничего не добьется, а потом поумнеет. Они были правы. В этом скромном возрасте он и правда не мог почти ничего. Но он становился старше, он закончил обучение и присоединился к управлению семейным бизнесом. А Александру он не забыл! Он продолжил искать ее, но уже с совершенно другими ресурсами и деньгами. Ему говорили, что все напрасно, даже Ян уговаривал остановиться — наверняка по просьбе отца. Руслан только отмахивался от них. Память об Александре сияла ему, как путеводная звезда. Он нанимал детективов, ездил в США сам, и не раз, платил полиции… Только это оказалось напрасным. Говорят, что все дороги ведут в Рим. Все дороги Руслана приводили его к могиле Александры. Были десятки подтверждений того, что она умерла, и ни единого намека — что выжила. В конце концов ему пришлось принять суровую реальность. Не сломаться, но подчиниться. Он стал старше, юношеский максимализм больше не застилал глаза. Руслан осознавал, что от Александры осталась только память. Вся эта история обернулась внутри него шрамом, уже не способным исчезнуть. Он стал другим — жестче, язвительней, злее даже. В бизнесе это ему помогало, он укрепил позиции отцовской компании, основал собственную, он стал богаче, чем многие ожидали. А вот в личной жизни новый Руслан счастья не находил, потому что не искал. Он теперь менял женщин почаще, чем Ян в студенчестве. Нельзя сказать, что он делал это целенаправленно… Он вообще не задумывался о причинах. Некоторые брошенные возлюбленные утверждали, что он намеренно делает людям больно, но это было неправдой. Руслан подозревал, что если он и хочет кому-то сделать больно, то только себе — в наказание за то, что не уберег… Впрочем, такие философствования он не любил и не сосредотачивался на них. Сначала родители позволяли ему это, радуясь, что он больше не тратит время и силы на бесплодные поиски Александры — или призрака Александры, что было бы вернее. Однако постепенно их беспокойство нарастало. Им хотелось, чтобы единственный сын остепенился. Да ему по статусу была положена красавица-жена и детишки! Его родителям, особенно матери, отчаянно хотелось нянчить внуков. Самому Руслану не хотелось ничего. Он понимал, что это не совсем нормально, и даже попробовал обратиться к специалисту. Тот, выслушав его, заявил: — Вы так и не отпустили свою покойную невесту. Вы навесили на себя долг перед ней, уплатить который невозможно. Но вы — человек слова, вы привыкли платить долги, и этот диссонанс не дает вам покоя. Вы должны о ней забыть. Возможно, это был умный и правильный совет. Однако Руслану он настолько не понравился, что дорога к психотерапевтам была забыта. Он уже справил тридцатилетие, беспокойство его матери опасно граничило с истерикой, когда он наконец встретил Карину. Красавиц вокруг него хватало и раньше. Одни попадались на его пути случайно, другие охотились за перспективным холостяком целенаправленно. Иногда Руслан развлекался с ними, иногда игнорировал, и только Карина сразила его с первого взгляда. Она была похожа на Александру до дрожи, до боли… Такой же рост и телосложение, длинные льняные волосы, глаза пусть и не платиновые, но серые. Темнее, чем у Александры, но все же!.. Карина была больше похожа на нее, чем родная сестра близнецов Нина Эйлер. Упустить такой шанс Руслан не мог. Карина была не из охотниц за кошельками, за ней нужно было ухаживать, и он бросил на это все силы, все обаяние. Она поддалась быстро… она тогда не знала правду. Собственно, об этой правде Руслан и не кричал на каждом углу, но все, кто знал его историю с Александрой, мигом делали правильные выводы, едва увидев Карину. — Ты уверен, что поступаешь правильно? — спросил его в ту пору Ян. Он как раз реагировал на Карину спокойно. Его не волновало внешнее сходство, он на каком-то своем, одним близнецам доступном уровне осознавал, что это далеко не его сестра. — Я давно уже ни в чем не был так уверен, — заявил Руслан. — Она похожа на Александру только внешне. — Мне этого хватит! — Тебе да — а ей? Карина — живой человек. Она не виновата в том количестве тараканов, которое скопилось в твоей башке. Она заслуживает быть счастливой. — Ну так я сделаю ее счастливой! Ей несложно угодить. Когда он говорил об этом, он действительно верил себе. Карина казалась ему простой, как ромашка. Милая, тихая, скромная. Нацеленная на создание дома, ни о чем больше не мечтающая. Руслан мог обеспечить ей сытую жизнь, полный шкаф платьев и туфель, все, что ее душе угодно. Ну а то, что через нее он любит образ другой… Разве она заметит? Да они оба будут счастливы в этом браке! Но время показало, что он ошибся — как минимум насчет себя. Схожесть Карины с Александрой только бередила в его душе боль, не давала забыть окончательно. И все же что-то мешало ему отказаться от этой боли, развестись и жить дальше. Да и Карина была слишком идеальна, чтобы ее бросить. Она, кажется, чувствовала, что он ее не любит — но никогда не говорила с ним об этом. Она заботилась о нем, старалась угодить, и если бы любовь можно было заслужить, Карина давно бы с этим справилась. Увы, чувства устроены иначе. Любовь не достается тому, кто ее заработал. Руслан до сих пор слабо представлял, как вообще действует система. Просто у тебя внутри что-то переключается, незаметно и постепенно или сразу, и всё. От тебя уже ничего не зависит. Тебя безудержно тянет к другому человеку, даже если он не достоин, и ты не достоин, и вам вообще не стоит быть вместе, как пороху и спичкам. Он начал подозревать, что их брак — это брак во всех смыслах, и исправить уже ничего не получится. Карина мыслила иначе, она забеременела с полной уверенностью, что это спасет их семью. Руслан не знал, права она или нет, поэтому спорить не стал. У них родился сын. Мальчик, наследник, предел мечтаний для старшего поколения семьи Миуровых! Хоть кто-то был счастлив, потому что Руслан настоящего счастья не почувствовал и тогда. Он любил сына, но какой-то странной, отстраненной любовью. Вроде как любил, потому что положено, как абстрактное понятие о сыне, а не реального человека. По его настоянию мальчика назвали Александром. Это было жестоко по отношению к Карине — конечно же, добрые люди уже рассказали ей про роман ее мужа с Александрой Эйлер. Но она смирилась, чтобы хотя бы этим смирением завоевать его любовь. Только вот стало хуже всем. До Руслана быстро дошло, что он допустил очередную ошибку. Слышать имя Александры каждый день, обращенное не к ней, было тяжело. Ситуацию спасали многочисленные милые прозвища, придуманные для маленького Саши. Но правда осталась горькой, и Руслан, зная, что не прав, все равно стремился проводить как можно меньше времени с семьей. И тут он вдруг получил «ответку» от собственного лучшего друга! Когда Руслан держался подальше от близких, ему это казалось нормальным, хотя он и подозревал за собой излишний эгоизм. Но когда Ян Эйлер начал избегать его общества, это реально задело. С чего бы? Они оба смирились со смертью Александры — пусть и каждый по-своему. Они восстановили и удержали свою дружбу. Руслан прекрасно знал, что Ян общается с ним лучше и легче, чем с собственным старшим братом Павлом. Раньше Эйлер готов был прийти ему на помощь в любой момент — а тут вдруг стал юлить! Дальше — больше. Когда стало очевидно, что Ян намеренно отменяет все встречи и не отвечает на звонки, Руслан обратился за пояснениями к Денису Уралову. Денис, ныне уважаемый прокурор, по-прежнему общался с ними обоими. Денис должен был возмутиться, или удивиться, или помочь… А он просто отвел глаза. Вот тогда Руслан сразу понял: от него что-то скрывают. От него! Друзья! — Что происходит, мать вашу? — требовательно спросил он. — На меня не вызверивайся, — осадил его Денис. — Поговори с Яном. Это будет правильней всего.