– Стой, дурень, – прошипел Сергей. – Это разведчики. – Ты кого дурнем назвал? – вскипел Наслав. Но тут до него дошёл и основной смысл сказанного: – С чего они разведчики? – Да с того, что налегке идут и глазами шарят, – буркнул Сергей. – И впрямь, – согласился Наслав. – А я и не подумал. Точно дурень. – Он беззвучно засмеялся. – Побежали к нашим? – Успеем. Сначала глянем, для кого они разведывают. Ждать пришлось недолго. Минуток через пять появилась и основная группа. Из одиннадцати саней семь было уже загружено с верхом. На остальных ехали вои. Кроме главного. Этот – верхом, впереди обоза. Шишак золочёный, плащ синий на круп коня падает. Красава! Идеальная мишень, когда вокруг всё белым-бело. – Вот теперь побежали, – сказал Сергей, и Наслав первым сорвался с места. Сергей был не против. Наслав – лось здоровый. Пусть лыжню и прокладывает. У самого лагеря отрок остановился и попросил: – Ты, Варт, это… не говори княжичу, что я это… чуть не оплошал! – Так ты и не оплошал, – дипломатично заметил Сергей. – Подумал вслух, а потом передумал. О чём тут говорить?! Наслав заулыбался, хлопнул Сергея по плечу так, что у него с тулупчика снег осыпался, и побежал дальше. Неплохой парень. И на самом деле не так уж глуп. Просто действие у него ум опережает. * * * Наблюдать за селением, в которое пришли незваные гости, Рёрех отправился лично. С собой взял Войста и Сергея. Причём последнему была отведена, как оказалось, особая роль. Но это выяснилось позже. Да, чуйка не обманула. Хозяевами санного поезда оказались не какие-нибудь купцы, а именно самообъявленные мытари. Те самые, которых и ждали. Потому что начали они именно с дани, которую местные им и выдали. Рыбьим зубом, шкурами и топлёным жиром в бочках. Но этим дело не закончилось, потому что, собрав налоги, господа мытари выступили уже в ином качестве. Торговцев. Вниманию местных были предложены разные полезные вещи: металлическая утварь, крючки, иголки, ножи, наконечники для гарпунов, ткани и прочие полезные и приятные глазу вещи, производство которых у местных жителей было не налажено. Очень грамотный ход, потому что при виде разложенных богатств местные снова полезли в хранилища, и наторговали незаконные «налоговики» едва ли не больше, чем взяли просто так. – Хитро, – одобрил Рёрех. Самому княжичу такое и в голову не приходило. Ну не было у него торговой жилки. Впрочем, у Рёреха старого её тоже не было. Тот просто брал, что считал нужным, за цену, которую считал правильной. – Если заночуют здесь, ночью их и возьмём, – решил княжич. – А если нет? – спросил Войст. – Тогда сделаем по-другому, – ответил Рёрех и со значением глянул на Сергея. Заинтриговал. * * * Конкуренты на ночлег в селении не остались. Это была плохая новость. Но были и две хорошие. Первая: дедушка не проболтался о том, что проболтался Рёреху о мытарях «второй волны». Как и ожидалось. С чего бы ему доносить самому на себя? А вот вторая была неожиданная и действительно очень хорошая: нурманов в этом отряде было всего двое. Глава 12 Сергей впервые участвует в настоящем сражении – Ты кто? – Воин в золотом шлеме глядел сверху, с седла, на мальца, которого привели разведчики. – Коргей я! – пискнул малец, не поднимая глаз. – Дядька меня послал. Сказал: «Беги, Коргей, быстро-быстро к соседям в Илкас. Там – важный господин сейчас. Надо сказать ему: „Не ходи к нам, важный господин! Нехорошо будет!“» – Почему – нехорошо? – спросил воин. – А важный господин меня наградит? – пискнул малец. И тут же получил подзатыльник, от которого у него слетела шапка. Малец ловко поймал её на лету и снова нахлобучил на голову. – Наградит, – пообещал воин. – Говори. – У нас в посёлке злые люди сидят. Много. Все – с мечами, щитами да копьями. Вас убивать хотят! Вот! – А дядьке твоему до нас какое дело? – спросил воин. – Дядька знал, что ты спросишь! – радостно воскликнул мальчишка и даже рискнул поднять голову и глянуть воину в глаза. – Дядька сказал: «Бой будет, нам тоже достанется». Сказал: «Когда война, всем плохо. Воины друг друга убивают на войне, чтоб узнать, кто сильней, а озлившись, и нас бьют просто так. И жёнок сильничают, и выгребают всё подчистую». Дядька сказал, чтоб ты уходил. Тогда и тебя не убьют, и нас тоже. – А много тех злых людей? – спросил всадник. – Три полные руки и ещё больше! – Малец для полноты представления даже показал, сжимая и разжимая кулаки в заячьих рукавичках. – Дядька сказал: «Они у нас ночевать будут, а утром уйдут. В Илкас уйдут и дальше». Где награда моя, важный человек? Ты обещал! Всадник потянулся к поясу… но передумал. Сделал знак разведчику, который держал мальца: убей. Разведчик потянулся за ножом, но недостаточно проворно. Малец, видно, успел угадать повеление всадника, потому что достал откуда-то собственный ножик и ткнул разведчика в руку. Тот вскрикнул, разжал пальцы, и малец опрометью бросился в придорожные кусты. Только снег взвихрился – и нет его. – Стыдно! – крикнул он уже из укрытия. – Кто слово нарушит, того боги накажут! Стрела прошила кусты там, откуда донёсся голос, но, видно, впустую. Удрал малец. * * * – Разворачиваемся! – рявкнул всадник. – Уходим! Короткая неразбериха, крики, сцепившиеся сани… Но вот всё устроилось, и санный поезд уже спешит обратно по собственным следам. Действительно спешит, потому что теперь – никаких дозоров. Опасность определена. Она теперь за спиной. Бойцы – на лыжах, ездовые погоняют лошадок. Надо успеть вернуться в уже пройденное селение, заночевать там, а с утра, перераспределив груз поровну между санями, как можно быстрее уйти из этих мест. Пока не догнали. * * * «Вот же гад! – подумал Сергей, протирая нож сначала снегом, потом о тулуп. – Ничем ведь не рисковал практически. Можно подумать, варяги стали бы следить за каждым сопляком из смердов. Но зачем платить даже резан, если можно просто зарезать?»