Ведун опять хмыкнул: – Занятный ты, – сказал он. – Судьба твоя втрое скручена и семижды семью узелками перевязана. Так что, ежели подумавши: не хочу я тебя в ученики. Его б взял, – кивок в сторону очень внимательно слушавшего Рёреха, – а тебя – нет. Такие петельки расплетать – как бы самому в силке не оказаться. Забери-ка его, княжич, да идите хоть в конюшню. А то и впрямь на земле спать холодновато ещё. А конюшня у меня с осени пустует. – Но сена вдоволь. И вам, и вашим коникам хватит. Своего-то нет коника. Последнюю фразу ведун выделил голосом, будто намекая. Сергей попытался понять намёк, но додумать ему не дал княжич. – Пойдём-ка, малой! И, крепко взявши за плечо, увлёк наружу. * * * Сена в конюшне и впрямь хватало. И места хватило всем: и людям, и лошадкам. До чего ж славно вот так устроиться на мягком сене под крышей, а ещё завернуться в плащ, вытянуться, расслабиться и слушать, как дышат кони, свиристит цикада где-то в углу, а снаружи сыплют коленцами соловьи. – Когда с таким, как Избор, толкуешь, слова беречь надо, – вдруг произнёс Рёрех. – Рот открыл – коня потерял. – Не отдам Пепла! – вскинулся Сергей. – Не заберёт он твоего Пепла, – успокоил его княжич. – Но коня отдашь. Другого. Не последний раз ты здесь. – Пожалуй, – не слишком уверенно ответил Сергей. – А можно спросить? – Спросить – можно. – Что тебе ведун подарил, княжич? – А ты вспомни, за чем таким мы сюда ехали? – Князь-батька велел. – А зачем велел? Сергей напряг память… вспомнил. – Меня проверить? – предположил он. – Годен ли я для дружины нашей? Голос его дрогнул, и страх вполз в нутро. А вдруг негоден оказался? Что тогда? – Вот теперь почти правильно, – подтвердил Рёрех. – И что ведун? – очень тихо, почти шёпотом проговорил Сергей. – Сказал, таишься ты. Не Вартом тебя зовут. Сам же слышал. Однако ещё раньше он сказал: верить тебе можно. И это ты тоже слышал. Ужель не помнишь? – Не-а, – сжавшаяся внутри пружина понемногу слабела, распускаясь. – Избор сказал: нет в тебе зла, а меня любишь – как отца иль брата. И мне сего довольно. А вот отцу, думается, маловато будет. Но это уж ты с ним – сам. А теперь спи. Завтра Избор тебя одаривать будет, а у него, учти, такие дары бывают, что вчетвером не поднять. * * * – Воин. – Избор прикрыл глаза и ещё раз повторил: – Воин. – Будто покатал слово во рту. – Воин-то воин, однако… – Тут глаза ведуна распахнулись на Сергея, будто морозом дунуло. Сплошная чернота, а не глаза. – Однако есть в тебе изъян. Старый. Такой же старый, как твой дух, что никак не упокоится. Сергей даже зубами скрипнул. И здесь та же фигня, что и в прошлой жизни. Сейчас ещё нелюдью обзовет или кромешником – и вообще капец. Не обозвал. – Старый дух в юном теле, – пробормотал Избор. – Зачем, зачем ты пришёл в явь? Сергей молчал. Сообразил, что ведун не с ним разговаривает. Очень заметно. Потому что на этот раз глаза у старика вообще закатились. Одни белки видны. Синеватые, с красными и чёрными прожилками. Минута, другая… Сергей сидел тихо. Помалкивал. Оп! Опять нормально смотрит. И ухмыляется. – Пошалить пришёл! – удовлетворённо сообщил Избор. – Чего? – изумился Сергей. – Пошалить тебе захотелось, вот и пришёл! – повторил ведун. – Пришёл, да не туда! Час от часу не легче. Сергей опасливо отодвинулся. С ведуна станется: попытается сейчас его за Кромку отправить. Вот хоть этим ножом, что у Избора на поясе висит. А Сергеево оружие – далеко. У стеночки. Он уже начал прикидывать, как пошустрее до оружия добраться, когда Избор упредил: – Не о том думаешь. Не о сём мире говорю. О том, куда ты допрежь угодил. Сей же мир тебе впору. Ты ему угоден, а он – тебе. «Мне и прошлый был – в самый раз», – подумал Сергей. Да так оно и было. Даже в глубокой старости Сергей Иванович Духарев тяги к жизни не утратил. – Страх, – сказал ведун. – Там-то ты эту заразу и подхватил, в том мире. А как сбежал – с собой её унёс. «А ведь в чём-то этот старый пень прав, – подумал Сергей. – Был во мне страх. Но как же без него? Страх, он полезный. Чувства обостряет, обнаглеть не даёт. Предусмотрительности опять-таки способствует». И обнаружил, что ведун за ним наблюдает. Очень внимательно. Словно Сергей ему что-то говорит, а тот – слушает. Сергей спохватился, сделал бесстрастное лицо, постарался выгнать из головы всякие личные мысли. Вот облака на небе, ворона на дереве, вошь у ведуна в шевелюре. Нет, не вошь. Жучок какой-то мелкий. – Сильному да славному страха не избыть, – как-то совсем по-доброму произнёс Избор. – Спрячется он от тебя. А ты – от него. Стало быть, сейчас – самое время вас свести. – Сейчас? – Мальчишка внутри Сергея не на шутку перепугался. Понадобилось несколько мгновений, чтобы вернуть самообладание. – Не сей миг, – успокоил ведун. – Как время придёт. Скоро. Вот тебе моё слово: помогу тебе. Увидишь свой страх – как меня сейчас. А там уж сами меж собой решайте: кому уйти, кому остаться. Избор поднялся. Сергей тоже поспешно вскочил. – Не благодари, – свысока бросил ведун. – Рано. – И напоследок добавил: – Про коника не забудь. Моего коника. – Затем, повысив голос, позвал: – Эй, княжий сын! Забирай своего воя да уезжайте. У меня и без вас дел невпроворот. Глава 2 Увидеть свой страх – Варт, к тебе малец от корабельщика, дружка твоего, прибежал! – крикнули снаружи. – В гости зовёт! Вот это необычно. Как правило, Сергей заявлялся к Стожару сам, без зова. И не домой, а на верфь или к пристани. Но раз зовёт вот так, значит, дело имеется. Надо поторопиться. Дело у Стожара и впрямь имелось. – Рёрех сказал: тебе скоро к ведуну ехать, а ему тобой конь обещан, – сказал корабельщик. – Так у меня подходящий. Мерин-пятилетка. Стати хорошей, но для боя не годен. Спокойный. Тебе отдам дёшево, по дружбе. А ведуну в самый раз будет. Точно. Как-то уже забылось о ведуновом требовании. А это новость, что скоро опять к ведуну. Правда, как к ней отнестись, пока непонятно. – Глянешь коня? – Ага.