Главный праздник тёплого времени, день летнего солнцестояния, княжич Рёрех собрался встречать в стольном граде беловодского княжества. Вместе с родней. И с дружиной, как водится. А в состав последней, правда, пока только на правах кандидатов вошли Сергей, Ратша и Тороп. В столице беловодского княжества Сергей бывал не раз. В прошлой жизни. Тогда город не показался Сергею чем-то выдающимся. Уступал и Полоцку, и Смоленску, не говоря уже о Новгороде и Киеве. Но стоял хорошо. На возвышенности. С одной стороны – река, с другой – озеро. Вал невелик, ров неглубок, стены не особо высоки, но высоких и не надо. Крепость этого града не в стенах, а в воинах. Вот у Новгорода и стены повыше, и народу побольше, а жить там всё равно опаснее, чем здесь. Пусть стольный град белозерского князя и поменьше Нового Города, но смотрится ничуть не хуже. И уж точно не беднее. Хижин здесь не наблюдалось, даже посадские дворы выглядели очень солидно. И люди. И корабли на озере. Сергей прикинул: одних только боевых лодий – больше двух десятков. Из них три – Рёреховы. Две сравнительно небольшие: на двенадцать румов, если пользоваться нурманской терминологией, и одна – большая. На двадцать. Собственно, это и не лодья, а солидный драккар свейской сборки с гордым словенским именем «Живущий боем», а покороче – «Боец». Сергей уже знал, что этот красавец не за серебро куплен, а взят трофеем пару лет назад. К берегу подходили на вёслах, красиво. С чётким разворотом и таким мягким подходом к причалу, что можно было бы и без кранцев обойтись. Сергей тоже покрасовался. При подходе побегал по вёслам. Раньше не получалось, а теперь в хорошую погоду – запросто. После визита к Избору и полной кошмаров ночи проблемы с равновесием необьяснимым образом пропали. Бегал не один Сергей. Половина экипажа так поразвлеклась. Дружина у княжича беловодского – из молодых по большей части. Удалью ещё не нахвастались. Как причалили, развлечения молодежи закончились. Руководство отбыло в Детинец, старшие отправились отдыхать и развлекаться, а младшие, в число которых, естественно, вошли и Сергей с приятелями, были отданы кормчему для хозработ. Мелкий ремонт, приборка, подгрузка-разгрузка… Впрочем, этой полезной деятельностью Сергей занимался недолго. Где-то через часик явился посыл от Стемида. Князь требовал детского Варта к себе. Причём немедленно. Сергею даже переодеться в «парадку» не дали. Как был в рубахе, так и отправился. Только умыться успел да пояс с мечом прицепить. * * * – Купеческий сын, значит? Сергей промолчал. Этого следовало ожидать. Юг – он далёк, но не так уж недоступен. Подкорректированная версия о «сыне тмутараканского (вернее, самкерцского) купца» невысокого полёта проверки не выдержала. Количество торговых гостей из тех краёв, посещавших варяжское княжество, было небольшим (тем более – словенского происхождения), но года оказалось более чем достаточно, чтобы проверить легенду номер раз и убедиться, что она – ложь. – И кто же ты, мой будущий отрок Варт? Прозвучало оптимистично. Сергей выдавил, будто нехотя: – Прости, княже. Не могу сказать. Но тебе я не враг. – Боишься сказать? – нахмурился Стемид. Сергей покачал головой. – Могу принять на себя любую твою клятву, – заявил Стемид. – Не можешь, княже. То не моя клятва. Этот вопрос Сергей продумал заранее. Есть такая фишка: когда Глава рода клянется сразу за всех. Да, из рода можно выйти или даже сменить его. Но и тогда отказ от клятвы, данной, например, отцом за сына, будет подставой. Для отца. Потому что не уследил, не воспитал как следует. Даже если отец умер, ничего не меняется. В общем, Сергей предположил, что ему достаточно намекнуть, и Стемид додумает остальное. Если захочет. Что не факт. Может и рассердиться. Князья, они такие. Не любят, когда собственные подчинённые недоговаривают. Стемид не разгневался. Хороший признак. – Я буду верен тебе, княже! – с жаром воскликнул Сергей. – Перуном клянусь! Нет больше у меня родни среди живых! – Он не лжёт, – уронил Рёрех. – Сам вижу, – проворчал Стемид. – Настоящее имя своё назови. – Варт – моё настоящее имя. – Сергей изобразил колебание, а потом добавил: – Настоящее, но малое. Полное же – Вартислав. Отец и сын переглянулись. Да. Сыну смерда такое имя точно не дадут. – Вартислав, значит… А племени какого? Ободрит? Лехит? Моравлянин? – Прости вновь, княже. Не могу сказать. – Думаешь, я тогда догадаюсь, кто твой отец? Сергей уставился на носки собственных сапог. Не ответил. – Иди прочь! Сергей остался на месте. Потом очень медленно, словно переламывая себя, встал на колено. На одно: – Позволь служить тебе, – тихо проговорил он. На сей раз молчание длилось куда больше минуты. И нарушил его Стемид: – Добро, – рыкнул он. – Позволяю. А теперь вон с глаз моих! * * * – Ты же не собирался его выгонять, отец? – спросил Рёрех, когда осчастливленный Варт убежал. – Не собирался. Как думаешь, чьих он? – Думаю, моравлянин. А может, и лехит. Но отец его точно не купцом был. – Так и есть, – согласился Стемид. – Глядит так, будто он князь, а не я. – Есть такое, – не стал спорить Рёрех. – Но Избор заверил: он нас за родню считает. Не предаст. – Твой человек, – сказал Стемид. – Тебе решать. В дружину я его возьму. Дальше – сам. * * * Лето – уже хорошо. Праздник… Праздник – это вообще здорово! Для всех. Для молодых – особенно. А если ты ещё и дружинник – вообще неописуемо. – Варт! Мы – княжьи отроки! Ты это видишь, видишь? – Тороп то хлопал себя по шитому серебром поясу, то тряс тонкой серебряной гривной, украсившей шею. – Я – княжий отрок! Я! – А угомонись ты! – пихнул его в бок Ратша. – Вишь, смотрят на нас. На тебя, дурня. Они стояли посреди княжьего двора, и на них действительно смотрели. Но – по-доброму. Даже матёрые гридни улыбались в усы. Помнили, какими были сами. Такое разве забудешь? – Жрать хочу, – сказал Ратша. Он тоже радовался. Но, будучи природным варягом, полагал, что щенячье ликование ему не подобает. Потомственному воину надо держаться строго. С достоинством. – Столы ещё нескоро накроют, – заметил Сергей. Он тоже был рад. Всё вышло удачно. Стемид не вытолкал из варягов взашей. Впрочем, Сергей понимал и то, что место в дружине – лишь первая ступенька на длинной-длинной лестнице. Вдобавок его нет-нет, да и колола иглой в сердце тоска по тому, что осталось в той жизни. Семья, друзья… Понятно, что они ещё не родились. Но всё равно. – А давайте на кухню, – предложил Ратша. – Мы ж теперь в дружине. Дадут пожрать чё-нить. – Дадут, дадут! Рёрех подошел неслышно. – Что невесел, отроч? – Княжич потрепал Сергея по голове. – О чём задумался? – Родню вспомнил, – честно ответил Сергей. Рёрех зацепил пальцем его подбородок, заставив поднять голову, глянул в очи: