– Кто заплатит? – спросил толмач. – Мой князь. Беловодский большой хан Стемид. Толмач перевёл. – Знаешь такого? – спросил Сёлте. Толмач не знал. Хан почесался. Сначала долго скрёб голову, потом – грудь. Попутно думал, надо полагать. – Спроси у него: люди его хана убили наших? – Когда тебя поймали, твой хан был там? – спросил толмач. – Нет. Только младший хан с небольшим отрядом. Толмач перевёл. – Эти похитрей, чем другие, – сказал печенежский вожак. – Но тоже не ровня нашим молодцам. Спроси: почему они не ушли вместе с остальными плохими воинами? Хотят умереть пораньше? Толмач перевёл. На этот раз близко к исходному тексту. Очень интересно. Значит, Игорь со своими свалил, а Рёрех остался. Сергей не знал, радоваться этому или нет. У княжича не было шансов даже против того отряда, с которым они столкнулись у порогов. А тут целая орда. И, скорее всего, каждый шаг варягов по степному морю известен печенегам. Зачем же они остались? Хотя это как раз понятно. – Они остались из-за меня, – сообщил Сергей. – Он – такой важный человек? – спросил хан. – Да, – подтвердил Сергей. – Я же сказал: за меня заплатят хороший выкуп. Пусть думают, что Сергей – значительная персона. Глядишь, станут обращаться лучше. А выкуп… До выкупа ещё дожить надо. И ему, и Рёреху с остальными. Хан погладил сабельку на кошме: – Спроси его: а за младшего хана, который сейчас бродит поблизости, тоже хорошо заплатят? – Даже больше, чем за меня, – с готовностью подтвердил Сергей. – И за тех воинов, что пришли с нами. За каждого такого пленника великий хан сможет получить по десять гривен серебром. А за меня заплатят двадцать. Глазёнки младшего хана загорелись: «Я богат!» Теперь он не гладил бывалую сабельку, а тискал её, как младенец сиську. С чего бы такая тяга к ординарному оружию? Может, от любимого дедушки досталась? «Не о том думаешь», – одёрнул себя Сергей. – По пятьдесят за тебя и за твоего хана. А за остальных – не меньше двадцати. За каждого. У вашего хана есть такие деньги? – Это очень большие деньги. – Сергей изобразил беспокойство. – Не знаю, согласится ли наш князь заплатить столько. И почему ты говоришь о выкупе за остальных? Это ведь я – твой пленник, не они. – Они будут пленниками, – уверенно заявил печенег. – Это нетрудно. Они никудышные воины. Попался ханчик! Теперь для него каждый варяг – не мишень для стрел, а полпуда серебра. А за Рёреха вообще сорок кило. И это прекрасно – теперь копчёные не станут закидывать их стрелами издалека, попытаются взять живьём. А в этом случае все козыри, кроме численности, окажутся у варягов. Да и брать варягов пойдут не воины главаря орды, а бойцы вот этого подханка. Не станет он делиться инфой с «коллегами». Захочет всё захапать сам. Правило «кто первым встал, того и тапки» действует у копчёных в полный рост. Понятно, что отстегнуть дольку большому хану придётся. Но именно дольку. В общем, только что Сергей существенно облегчил варягам задачу выживания. Печенегов всё равно намного больше. К тому же это их территория, их место для битвы. Однако у варягов только что появился шанс. Крохотный, но хоть какой. А ещё у Сергея стало очень тепло на душе – свои его не бросили. * * * – Мой вождь близко, – сообщил Сергей хузарину. – И эти о нём уже знают. – Людей с ним сколько? – деловито спросил Машег. – Не больше полусотни. – Плохо, – посочувствовал хузарин. Как же он всё-таки похож на того Машега! Мимикой. Жестикуляцией. – Ваши в степи – как черепаха на суше. Побьют их печенеги. Сергей мог бы возразить, что хузар печенеги тоже серьезно потеснили, да и русы отжали у соплеменников Машега изрядные земли. Но спорить не стал. Хузарин был прав вдвойне. Пешим варягам в степи от степняков не убежать. И не угнаться. Зато у них очень крепкий «панцирь». А если ещё и принять бой на правильных условиях… – Я им пособил немного, – сообщил Сергей. И поделился содержанием своей беседы с ханом. – Значит, черепаха попадёт в котёл немного позже, – отреагировал хузарин. – Не попадёт! – решительно заявил Сергей. – Мы сбежим и предупредим их. Юный хузарин поглядел на него с сожалением. – Сильно голова болит, Варт? – поинтересовался он. – Да почти прошла уже. А что? – Бывает, если по голове крепко приложат, мысли потом странные появляются. – Они пришли, чтобы меня выручить, – буркнул Сергей. – Если я сбегу к ним, они уйдут. Мы уйдём. Сядем на наш корабль и – в Киев. Ты со мной? – Если бы я мог сбежать, уже сбежал бы, – вздохнул хузарин. – Так почему ты ещё здесь? – прищурился Сергей. – Через ограду не перелезть? – Ты дурак? Такая загородка даже барана не остановит. Но эти, – кивнул он в сторону конной охраны, – не слепые. Если не подстрелят сами, то шум поднимут. А хоть бы и не заметили! Нам через весь лагерь пробираться, а потом мимо стражи и табунов. Да первый же встречный печенег чужих признает. А их тут больше тысячи. – А если ночью? Когда костры догорят? Выбрать время безлунное и тихонечко между кибитками? Собаки не привяжутся. Мы ж не снаружи, изнутри лагеря пойдём. Проскочим. – Собаки, может, и нет, – согласился Машег. – А вот лошадки, когда учуют, забеспокоятся, и сторожа – тут как тут. А у нас даже оружия нет. А было бы – что толку? Вдвоём против орды не навоюешь. – Оружие добыть можно, – сказал Сергей. – Украсть или силой забрать. Оружие нам понадобится. И не воевать, а чтоб видно было: мы не рабы, а воины. Вот и примут нас за своих. – Ага. Особенно тебя, белобрысого! – Машег хихикнул. – На голову можно и надеть что-нибудь. И вообще, однажды мой… Хотел сказать «мой сын», но осёкся. Скажи он так, и Машег точно решит, что Сергей спятил. – …Мой друг через такую же орду днём прошёл. Переоделся степняком, лицо грязью замазал, уздечку дорогую взял и прикинулся слугой, что коня хозяйского ищет. – Умный у тебя друг, – отдал должное Артёмовой сметке Машег. – Но у нас не получится. Вот спросят тебя: кто такой, чего тут шляешься? А ты – что? Мычать станешь, немого изображая? – Беда мне, несчастному, – тихонько пробормотал Сергей по-печенежски. – Проспал я коника ханского. Убьёт меня теперь мой хан… Машег уставился на Сергея с таким восхищением, будто тот внезапно превратился в прекрасную деву. – Ты знаешь их язык? Откуда? – А вот знаю, – не без гордости ответил Сергей. – Ну что, рискнём, друг Машег? – Я подумаю, – уклонился от прямого ответа хузарин. – Богу помолюсь, спрошу его. – Давай, – кивнул Сергей. – Только учти: бежать надо этой ночью, потому что второй у нас не будет.