Потом с пологого края распадка вниз покатилась смерть. Заорали первые раненые, заржали кони, завопили те, от кого варяжская сталь была ещё далеко, но страх – уже добрался. Будь на месте печенегов, например, нурманы, они бы тут же попытались образовать строй. И у них получилось бы, потому что распадок длинный, а варягов – совсем немного. Но у степняков на опасность совсем другая реакция. В седло – и дёру. Уже набрав дистанцию, можно оглянуться и прикинуть, стоит ли возвращаться. Десятки копчёных в дальнем конце распадка так и поступили. Прыгнули на коней – и вверх по склону. Где их уже ждали. Всего шестнадцать человек. Лучшие из Рёреховой дружины. Но когда они метнули копья и шестнадцать копчёных покатились по траве, остальные чуток притормозили. И дали возможность варягам пустить в ход мечи. Зато правее склон оказался свободен. И не меньше полусотни печенегов неорганизованным табуном радостно туда ломанулись. Машег не разочаровал. Опорожнил колчан меньше чем за минуту. Сергей от него отстал прилично. Да и в меткости явно уступал. Но с десяток степняков он тоже сумел достать. Остальные врассыпную ушли в степь, даже не сообразив, что стрелков всего двое. Второй отряд, вырвавшийся из распадка, действовал более осмысленно. И командовал ими кто-то толковый. Он сразу заорал, чтоб подчинённые развернулись и били по тем, кто внизу. Отличить в темноте своих от чужих сверху проблемно. Но перепуганные степняки разбираться бы не стали. Разили бы всех. На этом удача варягов и закончилась бы. Но тут в дело опять вступили Машег и Сергей. Полдюжины сбитых стрелами – и печенеги сообразили, что их бьют со стороны степи. И большая часть, забыв о дисциплине, тут же галопом рванула за рощу. Однако ещё с десяток копчёных Сергею с хузарином удалось ссадить. И самое главное – отступившие за рощу не вернулись. * * * Среди убитых степняков младшего хана Сёлте не оказалось. Сергей подозревал, что именно Сёлте командовал удравшим отрядом. Всего же мёртвых печенегов насчитали девяносто шесть. Тридцать восемь из них убиты стрелами. Сергей был уверен, что на его счету не больше дюжины. Машег бар Захариах (так он торжественно представился Рёреху) не посрамил славы предков и потомков. А ещё он здорово помог с лошадьми. К удивлению варягов, они не пытались его укусить или лягнуть, а спокойно брали с ладони угощение, позволяли себя гладить… Ну и так далее. Лошадей было достаточно, чтобы хватило всем. И даже по паре на шестерых раненых, которые не могли удержаться в седле. Легкораненых было значительно больше, зато погибших – всего двое. Погибших от выпущенных в упор стрел. Убитых тоже забрали с собой. И снятые с печенегов трофеи. Машег поехал с варягами. Сказал, в Киеве много хузар. Есть и его родичи. – Я хочу в дружину такого стрелка, – вполголоса сообщил Рёрех Сергею. – Сделай так, чтобы он остался с нами. – Попробую. Сергею самому хотелось, чтобы неожиданно обретённый друг не потерялся в хузарских степях. Глава 9 Хан, потерявший удачу Гнев младшего хана Сёлте был подобен гневу жеребца, на глазах которого соперник покрыл любимую кобылицу. Сёлте был в такой ярости, что лично зарубил сводного брата младшей жены, которому опрометчиво доверил оберегать свой шатёр. Пока он, хан, храбро сражался с множеством врагов и при этом сумел сохранить большую часть своих людей, уведя их из коварной ловушки, подстроенной, несомненно, старыми врагами хузарами, кто-то пробрался в его шатёр и унёс множество ценных вещей. И среди прочего – родовую саблю, доставшуюся Сёлте от отца. Именно этой сабле род Сёлте был обязан своим возвышением. Так сказал деду Сёлте его дед, а значит, это была истинная правда. Почему вор польстился на невзрачное оружие, хан понятия не имел. Но пропажа талисмана уже сказалась на судьбе. Вместо того, чтобы добыть богатый полон и разбогатеть, хан едва не расстался с жизнью. И навлёк на себя гнев большого хана. А теперь Сёлте снова надо идти к старшему брату: жаловаться на то, что его шатёр ограблен. Придётся, ведь один лишь большой хан может учинить розыск и найти вора. Иначе даже узнай Сёлте, в чьей кибитке лежит его добро, толку не будет. Ни один воин, пусть и из самых простых, не позволит рыться в своих вещах представителю чужого рода. А обратись Сёлте за справедливостью к старшему в чужом роду, тот лишь пожмёт плечами, а потом стребует у вора часть награбленного. Сёлте даже не сомневался в результате, потому что сам поступил бы так же. И посмеялся бы над ослом, не сумевшим уберечь собственное добро. Младший хан трижды клал руку на холку коня, чтобы поехать к большому хану, но в седло так и не сел. Вместо этого отправил слугу за тем пленным, который завлёк Сёлте в ловушку. А кроме северянина потребовал привести к нему молодого хузарина, которого видел среди пленных. Пленили хузарина не люди Сёлте, но сейчас это не имело значения. Если после общения с Сёлте хузарский «жеребёнок» околеет, ничего страшного. Сёлте пообещает поймать другого. Или парочку. Хузар в степи много. Сейчас младшему хану важно узнать, кто устроил на него засаду. Да и северянин будет разговорчивее, когда палач у него на глазах поработает с хузарином. * * * Слуга вернулся один. Без пленников. Сказал: их нет. Но хан его не убил. Ограничился ударом плётки, раскровенившим дураку щёку. Великое Небо! Всё приходится делать самому. Сёлте по согнутой спине слуги взошёл на коня и поехал за пленниками сам. Негодный слуга не обманул. Пленников и впрямь не было. Ни того, ни другого. – Может, их демоны подземного мира уволокли? – предположил десятник, которому была поручена охрана лагеря. От такого заявления Сёлте растерялся. – Почему их? – задал он совсем глупый вопрос. – Да кто ж их, демонов, знает. Может, приглянулись? Они ж молоденькие, симпатичные. – И ухмыльнулся так гнусно, что Сёлте понял: десятник знает о том, что северный мальчишка побывал у Сёлте в шатре. И даже не сомневается, для чего тот понадобился хану. Сёлте потребовалось великое усилие, чтобы не перечеркнуть гнусную ухмылку взмахом клинка. Однако побег пленных, что бы там ни придумывал десятник, это серьёзно. С такой вестью можно и к большому хану пойти. Тем более что один из пленников принадлежит Сёлте, и он вправе спросить за его пропажу. Ну и заодно на кражу пожаловаться. * * * К удивлению Сергея, погони за ними не было. К рассвету варяги без проблем поднялись к порогам, погрузились на насад и переправились на островок, у которого оставили лодью. Здесь, в относительной безопасности, можно было позавтракать, устроить раненых и даже поспать. Ну и трофеи поделить. Однако последнее дело Рёрех отложил. Слишком серьёзное, чтобы заниматься им наспех. Впрочем, были и трофеи, которые на всех делить не требовалось. Те, что Сергей с Машегом позаимствовали из шатра младшего хана. С деньгами и украшениями всё было просто. С оружием – тоже. Шлем – Машегу, кольчугу – Сергею. А чтоб компенсировать разницу, Машегу достался лучший из двух луков. Ещё каждому по кинжалу. Третий решено было продать. Остались сабли. – Вот эту я бы тоже продал. – Машег указал на старую сабельку в потёртых ножнах, которую друг непонятно зачем прихватил с собой. – Дорого не дадут, но хоть сколько. – Хоть сколько, говоришь… – Сергей с лёгким усилием извлёк оружие из потёртых ножен. Он уже успел поглядеть на клинок при дневном свете и порадовался, что чуйка не подвела. Он держал в руках настоящее сокровище. – Ты посмотри на неё, – предложил он, протягивая оружие хузарину. Тот, взрослый Машег из прошлой жизни наверняка оценил бы клинок. Но этот, похоже, в лошадях разбирался куда лучше, чем в дорогих сплавах: – Ржавчины нет, – равнодушно произнёс хузарин, взвешивая в руке оружие. – А так-то не из лучших. И хозяин прежний ею не дорожил. Не следил. Видишь, тёмная какая? Клинок как зеркало должен быть. Чтоб смотреться в него можно было. Или вон тому здоровому, – Машег кивнул на спавшего на скамье Войста, – морду подбрить. По вашему обычаю. Вы ж, варяги, истинного Бога не ведаете и данной им мужской красоты не понимаете! – Машег вернул саблю Сергею и с надеждой ощупал подбородок. Увы, даже зародыша будущей бороды пока что не проклюнулось.