– Отполировать не мешает, – согласился Сергей. – Может, подточить немного. И ножны поменять обязательно. Извлекши клинок при свете дня, Сергей моментально сообразил, что попало ему в руки. В предыдущей жизни он отменно разбирался в оружии. И в собственных кузницах ковал, и чужеземное привозил с запада и с востока. Это было с востока. С очень далёкого востока. Из Индии. Но только клинок. Рукоять поставили позже. И ножны тоже не родные. Даже не подогнали толком. А может, их от старости повело. Ничего. В Киеве наверняка найдётся мастер, который и рукоять новую справит Сергею по руке, и ножны тоже. Это всё ерунда. Главное – сам клинок. За такой золотом по весу заплатишь – считай, дёшево взял. Надо, наверное, объяснить Машегу настоящую стоимость… Но язык не поворачивался. Как только Сергей коснулся дивного клинка, внутри будто пыхнуло что-то. И Сергей понял: не отдаст. Это – его. И только его. «Это же я её нашёл, – попытался убедить свою совесть Сергей. – Я её взял. Машег бы на такую точно не позарился». Но обманывать друга – негоже. А это обман, как ни крути. – Она дороже, чем ты думаешь, – сказал Сергей. – Намного дороже… – И, наступив на возмущённо пискнувшую совесть, предложил: – Давай так. Я беру эту, а ты – те две! Машег с сомнением поглядел на «гадкого утёнка» в руках товарища: – Уверен? – спросил он. – Обиды у тебя не будет потом, что не по чести поделили? – У меня – точно нет. Лишь бы у тебя не было. – Ну, будь по-твоему, – согласился Машег, подгребая к своей доле две недешёвые с виду сабли. – Но если передумаешь… – Нет, – мотнул головой Сергей. – Полюбилась она мне. – Бывает, – проговорил хузарин, изобразив лицом что-то вроде «любовь зла…». – Тогда с нашим – всё. А если ещё и Рёрех не обидит, то хватит нам на коней добрых. Ещё и останется. – Не обидит! – заверил Сергей. В щедрости княжича по отношению к хузарину Сергей не сомневался. – Как думаешь, почему за нами не было погони? – спросил он. – Струсили, твари вшивые. – Машег расстелил попону, сунул под голову седло и, уже закрыв глаза, пробормотал: – Больше мы их не увидим. Но он ошибся. * * * – Сколько их было, говоришь? Сёлте глядел в конскую гриву. Головы не поднимал. Очень стыдно. Очень. – Тебя нет для меня больше, Сёлте. Повезло, что ты сын брата моего отца, не то сломал бы тебе спину. Пошёл прочь! – Большой хан Кайду махнул плеткой и семь сотен воинов рванули в галоп. «Найду! – мысленно произнёс Сёлте, скрипнув зубами. – Найду и отомщу!». Это только кажется, что степь – большая. Для людей племени Хоревой она – дом. А вора в своём доме найти легко. Если деться ему некуда. А вот если есть… * * * – Ого! – воскликнул Солн, пихая в бок отрока Наслава. – Ты глянь, сколько набежало! Давай буди батьку! – Да их тут тысяча целая. – Рёрех зачерпнул днепровской водички и умылся. – По наши души небось. – Не тысяча, поменьше. – Разбуженный шумом Сергей тоже спустился к реке. Поглядел на печенегов, прикинул число, отметил бунчук большого хана: – Главный их здесь. Видишь, княжич, хвост синий на древке. Это его знамено. – Уважают нас, – сказал Прастен. – Этакое войско. – Здорово мы их ночью напугали, – по-хузарски произнёс Машег. – Большая сила. А в лагере ещё сколько осталось. – Тысячи две-три, я думаю, – сказал Сергей тоже по-хузарски. – И это только одно племя. Трудно вашим будет. – А вашим – ещё труднее, – отозвался хузарин. – У нас люди к бою привычные, а если враг пересилит – то на коней, и ушли. В степь или за стены. Крепостей печенеги брать не умеют. А ваши – слабые. И к земле привязаны. Лёгкая добыча. – А ты откуда знаешь? – обиделся за своих Сергей. – Дед мой со здешних пахарей дань брал. – А как варяги пришли, что, сбежал? – язвительно поинтересовался Сергей. – Дед ещё жив был, когда великий хакан всех данников здешних под себя взял. И реку эту тоже. Но взял по совести: взамен другую землю дал и разницу лошадьми добавил. А вот брат его, тот, что в Самкерце наместником сидит и ханом себя величает, наше добро просто так отнял и своим доверенным отдал. А нам – едва ли треть цены. Отец к великому хакану ходил, но тот лишь руками развёл. Не захотел против брата идти. Самкерц… Сергей не мог припомнить, где это. Где Самандар, он помнил и очень хорошо. А этот… Неважно. – Верно, близок вашему хакану брат, – предположил он. – Какой там близок! Великий хакан ссориться с ним не хочет. У него врагов и так… – На борт! – раздалась команда Рёреха. И новые друзья заторопились к сходням, поглядывая всё же на скопившихся у берега всадников. Кто знает: вдруг удумает большой хан что-то такое, что позволит ему, несмотря на воду, добраться до варягов? * * * Большой хан не удумал ничего. На конях за лодьёй не погонишься. То есть угнаться можно. И даже, переправившись на противоположный берег, препятствовать высадке. Особенно если в твоем распоряжении целая орда. Вот только большому хану Кайду, обживающему новую территорию, делать, что ли, больше нечего, кроме как всей силой гоняться за полусотней беглецов? Но кое-кто всё же решил последовать за уходящей лодьёй. Хан Сёлте. Правда, ханом отныне называли его только сохранившие верность родичи. Для прочих соплеменников он – никто. Кайду его выгнал. С позором. Как паршивую овцу. Сёлте расспросил табунных и узнал, кто его ограбил. Тот самый мальчишка-рус вместе с мелким хузарчёнком. Сёлте узнал, кто вор, и теперь мог вернуть былую славу и вновь стать ханом. Потому что как только он получит обратно прадедовскую саблю-талисман, удача тоже вернётся. Из всех людей, что недавно ходили под рукой Сёлте, с ним осталось всего двадцать девять. Только те из родичей, что не решились преступить связавшую их с Сёлте клятву верности. Три десятка всадников и полсотни лошадей. Они шли вдоль берега, не торопясь и не медля, не упуская из виду вражеский корабль и выжидая подходящего случая. Но случая не подворачивалось. Враги ни разу не пристали к берегу, ночуя или на самом корабле, или на встретившемся острове. Слишком далеко для стрел. Следуя за врагами, Сёлте дошёл до края Дикого Поля. Здесь обитали рабы. Те, кто роется в земле. Законная добыча любого вольного степняка. Правда, были тут и воины. По сигналу с одной из многочисленных дозорных вышек они седлали коней и бросались на перехват лихих всадников. Или не бросались, если тех было слишком много. Отряд Сёлте невелик, но быстр. Кроме того, он двигался вглубь обжитых земель, а перехватывали налётчиков обычно, когда те возвращались в Дикое Поле. Сёлте мимоходом разграбил несколько хуторов и одно селение, пополнив запасы провианта. Он даже позволил своим храбрецам повеселиться с добычей. Но недолго. Опасался дружинников-русов и, главное, – потерять тех, кого преследовал. Сёлте очень надеялся, что здесь, на своих землях, враги забудут прежнюю осторожность, высадятся и познают силу воинов племени Хоревой. Однако Сёлте забыл, что удача оставила его. Сведения о том, что по полянским землям шляется банда степняков, дошёл до одного из Олеговых воевод.