– Нам нужно встретиться. Срочно, если это возможно. – Представьтесь, – сухо потребовал офицер, очень не любивший, когда разговор начинается в подобном ключе. – Представлюсь. При встрече. – Не будет никакой встречи, девушка. Мне не интересны романтические знакомства. – Адриана-2, – после секундной паузы ответила незнакомка, – Ваш десантный транспорт под огнем роботов Роя взлетает с разбитых позиций зенитной батареи противокосмической обороны… – Достаточно, – остановил собеседницу офицер. – Вам известно, где я сейчас нахожусь? – Да. – Тогда через тридцать минут в кафе «Сиеста». Это в двух кварталах отсюда. – Я в курсе. Буду ждать. В кафе Александр оказался уже минут через двадцать. В это время посетителей почти не было, и он выбрал столик на двоих в углу зала. Офицер неторопливо заказал стакан апельсинового сока и принялся ждать. До назначенного времени оставалось еще какое-то время, и раз уж прогнать мысли о предстоящем разговоре у него все равно не получалось, он решил немного порассуждать сам с собой о том, зачем он мог понадобиться кому-то, кто неплохо знает его прошлое. Капитан второго ранга Семенов был неплохим офицером, и прекрасно это знал. Если бы Метрополия не погибла, за тот бой на Адриане-2 его непременно ждала бы награда и, скорее всего, новое звание и продвижение по службе. Но все случилось так, как случилось. Флот колоний пришел слишком поздно, хотя, это как посмотреть. Он ведь жив, и жизнью своей обязан именно тем крейсерам колониального флота, которые прикрыли взлетающий десантный транспорт огнем своих орудий. Но Империя все равно погибла, и после роспуска флота перед Александром встал непростой вопрос о том, как жить дальше. На его счастье, кто-то из высших офицеров эскадры, прибывшей к Адриане-2 из Солнечной системы, обратил внимание на грамотные и инициативные действия командира десантного транспорта, и кавторанг Семенов получил предложение, отказываться от которого счел совершенно неразумным. Командир десантного транспорта в эскадре Солнечной системы был никому не нужен, и опытному офицеру, которому в Метрополии вполне могли доверить командование отрядом десантных кораблей, пришлось согласиться на должность командира малого разведчика. Но Александр, сам себе удивляясь, совершенно не расстроился, получив лейтенантскую должность. Ему было все равно. Гибель родных и почти всех сослуживцев, живших на планетах Метрополии, что-то сломала в железном характере боевого офицера, и теперь он никак не мог понять, кому же мог понадобиться неприметный пилот небольшого корабля, уже два с лишним года ведущий размеренную однообразную жизнь в медленно, но заметно деградирующем послевоенном мире. Семенов слегка удивился, когда к нему за столик подсела симпатичная, даже весьма симпатичная, брюнетка среднего роста и привлекательных форм. Насторожил его не внешний вид девушки, а то, что коммуникатор при ее приближении издал несколько вибрирующих сигналов, сообщая о потере доступа к сети. Похоже, беседа капитану второго ранга предстояла непростая, раз у таинственной незнакомки в сумочке припрятано достаточно продвинутое устройство подавления систем слежения и прослушивания. – Мое имя Камилла, – наконец, представилась молодая женщина, глядя прямо в глаза собеседнику. – Я хочу кое-что рассказать вам о вашем бывшем сослуживце лейтенанте Чехове. Вы его помните? * * * У Чииры я оставил крейсер и три эсминца. Боевые действия на поверхности планеты перешли в вялотекущую позиционную фазу. Из-за недостатка сил и боеприпасов мы прекратили всякие попытки расширить взятые под контроль территории. Рой тоже, по всей видимости, истощил свои ресурсы и в бой не рвался, ограничиваясь локальными вылазками, с которыми наша наземная оборона при поддержке с орбиты достаточно легко справлялась. Шкрил в мое отсутствие начал было мутить воду среди джангров и, что удивительно, его поддержали даже некоторые люди из тех, кто присоединился к нам недавно, но информация о том, что произошло в системе Мю Волка, заставила его замолчать и свернуть свою подрывную деятельность. Нет, бывший чиновник администрации Чииры не проникся к человечеству в целом и ко мне в частности какими-то теплыми чувствами. В данном случае, он просто не мог игнорировать столь очевидные возможности, открывшиеся перед нами в свете последних событий. Попытка разорвать наш союз сейчас со всей очевидностью привела бы к потере этих возможностей для джангров, а не учитывать, хотя бы внешне, интересы своих соотечественников оппозиционный лидер не мог. Я понимал, что этот мир ненадолго, и Шкрил еще себя проявит, но в данный момент он сидел тихо, и это меня устраивало. Сложившаяся ситуация мне категорически не нравилась. Те, кто сейчас руководил армией и флотом звездной системы Лакайль показали себя людьми весьма решительными и беспринципными. Сидеть, сложа руки, они не привыкли, и я уверен, что уже сейчас их адмиралы выбирали следующую цель для удара, и целью этой с высокой вероятностью мог стать Эпсилон Индейца. Конечно, флот Ямады имел куда более острые зубы и когти, чем сравнительно небольшая и испытывающая нехватку топлива эскадра прикрытия Глизе, особенно с учетом двух возвращенных адмиралу линкоров. Но Лакайль все равно был гораздо сильнее, и единственное, что могло удерживать его от немедленной атаки, это нежелание нести серьезные потери. Флот СГЛД, конечно, мог серьезно усилить боевую мощь эскадры Эпсилона Индейца, и если бы я привел его на соединение с кораблями Ямады, лидеры Лакайля однозначно отказались бы от атаки. Но такое решение загоняло меня в тупик и связывало по рукам и ногам, что меня совершенно не устраивало. Оставлять без прикрытия Чииру, астероидную базу и систему Мю Волка было очевидной глупостью. Информация о наших находках рано или поздно все равно просочится, и желающих подмять их под себя найдется немало. Но решение у меня все-таки нашлось, и я надеялся, что для потенциального противника оно окажется достаточно неожиданным. – Флот в заданной точке, – доложил Олег, сверившись с данными на тактической голограмме, – Все вымпелы успешно завершили прыжок и последующее перестроение. – Заблокировать все каналы связи. Доступ только по коду «А ноль». Олег, принимай флот и жди меня. Хельгу я забираю с собой – мне может понадобиться ее помощь в переговорах. Если от Ямады придет сигнал об атаке на Эпсилон Индейца, ты знаешь, что делать. – Принято, – кивнул сержант. – Крейсеру «Красноярск» и транспорту поддержки «Огаста» тридцатиминутная готовность к началу разгона. Мы вышли из прыжка за орбитой седьмой планеты. В системе Глизе я раньше не бывал, но после посещения Солнечной системы у меня сложилось ощущение, что я все это уже видел. Тишина и пустота. Внутрисистемное движение отсутствовало полностью. Нас никто не вызвал и, похоже, мы остались необнаруженными, несмотря на то, что «Красноярск» и «Огаста» отличались вполне солидными размерами. Дело другое, что маскировочные поля мы в этот раз выключать не стали. Трудно сказать, следили ли господа с Лакайля за ситуацией в разграбленной ими соседней системе, но если где-то здесь все-таки прятались их разведчики, мне совершенно не хотелось раскрывать перед ними факт нашего прибытия. Нужные коды для связи с лидерами двух центральных планет системы Глизе адмирал Ямада мне предоставил, так что долгих переговоров с нижними чинами и выяснения, кто мы, откуда и что нам тут надо, удалось избежать. Первым на мой вызов откликнулся представитель Глизе-2. Выглядел он усталым и задерганным, что в его ситуации было вполне ожидаемо. – Лейтенант Чехов, – представился я, после формального приветствия, – командующий флотом СГЛД. – Павлос Панайотис, – кивнул мне собеседник и невесело усмехнулся, – Председатель правительства Глизе-2 и по совместительству глава Федерации планет и внешних поселений системы Глизе. Цените, лейтенант, в других обстоятельствах вам бы пришлось несколько месяцев дожидаться аудиенции у столь высокопоставленного чиновника. Я слышал о вас и вашем никем не признанном Союзном Государстве. Адмирал Ямада был достаточно любезен, и сообщил нам последние новости. Что привело вас к нам, лейтенант? Взять у нас нечего – соседи об этом позаботились. – Господин Панайотис, – улыбнулся я уголком губ, – отправляясь в систему Глизе, я совершенно не планировал что-то у вас брать или требовать. Если уважаемый адмирал Ямада рассказал вам обо мне, то, наверное, он упомянул и то, что у меня несколько иные цели. – Да, он говорил об этом, – подтвердил председатель правительства со смесью усталости и сарказма в голосе, – Возрождение Империи… Знаете, лейтенант, глядя вокруг, я почему-то не могу воспринимать эти слова всерьез, вы уж простите. Да и сам адмирал, рассказывая мне о ваших планах, явно не слишком верил в возможность вашего успеха. Так что если вы прибыли к нам, надеясь найти здесь союзников и единомышленников, боюсь, вы лишь потеряли зря время. – Тем не менее, вы лично ответили на мой вызов, господин Панайотис. А ведь могли бы, наверное, поручить переговоры кому-нибудь рангом пониже. – Все просто, господин Чехов, и очень приземленно. Адмирал Ямада сообщил мне, что у вас есть тетрал, и вы готовы его продавать, а наше правительство заинтересовано в том, чтобы у вас его купить, вот только предложить за топливо мы можем не так уж много. После вторжения агрессоров с Лакайля наши ресурсы крайне ограничены. Тем не менее, я надеюсь, что к какому-то соглашению нам прийти удастся. – Скажите, господин председатель, а как бы вы отнеслись к возможности вернуть все то, что было вывезено из вашей системы в результате вторжения, и получить еще кое-что сверх того? – Я реалист, лейтенант, – жестко ответил Панайотис, – и не люблю обсуждать несбыточные прожекты. Даже если я смогу договориться с вами о покупке тетрала, эскадра Лакайля сомнет мои корабли в открытом бою меньше чем за час. – Вы слишком погрузились в свои внутренние проблемы и замкнулись в себе, господин председатель. Я понимаю, что жизнь у вас и так-то была непростой, а после нападения соседей ситуация стала совсем уж бесперспективной. Последние годы вы рассчитывали только на себя, и, видимо уже забыли, что когда-то система Глизе была частью чего-то большего. – Нам недавно об этом напомнили, лейтенант, – лицо Панайотиса перекосила злая гримаса, – очень доходчиво напомнили. Каких еще сюрпризов нам ждать от соседей? Лакайль напал и отобрал последнее, Ямада вежливо побеседовал, посочувствовал нам в нашей беде и умчался обратно – готовить Эпсилон Индейца к обороне. Ему сейчас не до нас и наших проблем. О судьбе других колоний мы ничего не знаем, да и вряд ли они способны нам чем-то помочь. Им бы со своими трудностями разобраться. В лучшем случае мы можем рассчитывать на какую-то торговлю с вами, да и то, я полагаю, на драконовских условиях. Тем не менее, я готов эти условия выслушать, только не нужно меня агитировать за Империю, господин Чехов. Давайте лучше перейдем к делу. – А я и пытаюсь перейти к делу, господин председатель, только вы почему-то не хотите меня слушать, – спокойно ответил я на гневную речь Панайотиса, – Я ведь не зря начал издалека, вспомнив, что вы являетесь частью Империи. Если бы я хотел просто выгодно продать тетрал, я бы сразу назвал вам цену, и уверяю вас, она бы вам очень не понравилась. Адмирал Феррейра, захвативший власть в Солнечной системе, за десять тонн тетрала отдал мне линкор имперской постройки, десантный корабль класса «Филин» и транспорт с тремя боекомплектами для этих кораблей. Вам нравится такой расклад? И будь я просто циничным дельцом, с вас за то же количество топлива я содрал бы два линкора и два десантных корабля, поскольку деваться вам некуда. У Феррейры, по крайней мере, хоть система была не разграбленной, и какие-то запасы тетрала у него все-таки оставались, а вы сожгли последнее топливо в попытках защитить свою систему от вторжения. Ну как, господин председатель, вам нравится подход в стиле «ничего личного, только бизнес»? Панайотис с минуту мрачно разглядывал меня, будто надеясь рассмотреть на моем лице что-то невероятно важное. – Я не могу отдать вам корабли, лейтенант, – наконец, негромко ответил он, – У меня их и так немного, и только три моих линкора и пять крейсеров на низких орбитах спасли наши планеты от штурма. Если я ослаблю эскадру, вернутся эти пираты с Лакайля, и нам нечем будет их остановить. – Господин Панайотис, – я тяжело вздохнул, – я не собираюсь продавать вам тетрал. – Тогда зачем вы здесь, лейтенант Чехов? И зачем весь этот спектакль? У меня очень много дел. Почти тридцать миллиардов человек ждут от меня хоть каких-то действий, направленных на стабилизацию ситуации. У большинства из них нет работы, и не просматривается в жизни никаких перспектив, а вы мне тут голову морочите розовыми соплями про единство человечества! Я смотрел на Панайотиса и все больше убеждался в том, что он не вполне адекватен. В системе Глизе после гибели Метрополии не произошло никакого мятежа или военного переворота. Власть осталась прежней, но психика человека, принявшего на себя всю полноту ответственности за жизни людей на планетах, не выдержала и надломилась, а вторжение эскадры Лакайля, похоже окончательно убило в председателе правительства Глизе-2 остатки веры в возможность возвращения нормальной жизни. Что ж, оставалось попробовать последний способ. Терять уже все равно было нечего. – Прекратить истерику! – приказал я голосом, которым меня учили отдавать команды взводу десанта, и впился взглядом в глаза Панайотиса. – Вы, господин председатель, официальное лицо, легитимный глава исполнительной власти системы Глизе, представленный на должность Малым Сенатом ваших планет и утвержденный императором Константином! Вы не имеете права уклоняться от исполнения своих обязанностей и заниматься саботажем в условиях чрезвычайной ситуации, в которой оказалась ваша система. – Это я занимаюсь саботажем? – Панайотис, человек сугубо штатский, несколько обалдел от моего напора. – Естественно. К вам прибыл офицер императора для оказания помощи попавшей в трудное положение колонии и восстановления конституционного порядка, а вы не желаете с ним разговаривать и предлагаете ему заняться мелкой меновой торговлей. Если бы император был жив, он в течение суток прекратил бы ваши полномочия и отправил вас под трибунал. – Вы сами-то себя слышите, лейтенант? – усмехнулся глава системы Глизе, но в его глазах появилась живая искра, – это себя вы называете представителем императора? – Не представителем, – спокойно ответил я, – а офицером императорской армии. Если вы помните, уважаемый председатель правительства, Метрополия никогда не бросала в беде колонии, что бы ни случилось. Именно поэтому, когда Рой ударил по Адриане-2, ни одна колония не ослушалась приказа императора Константина. Все немедленно отправили ему на помощь свои эскадры, и не их вина, что удар Роя оказался столь сокрушительным, что Метрополия не смогла продержаться до их подхода. Я – часть Метрополии. Адмирал Ямада назвал меня осколком Империи. Возможно, он был прав, ведь даже осколок сохраняет свойства целого, хотя бы отчасти. Я привез тетрал для ваших кораблей, господин Панайотис. Пятнадцать тонн. Не на продажу, а в качестве помощи от Метрополии. Да, сейчас мы называем себя Союзным Государством Людей и Джангров, но сути это не меняет. Вы – законный глава системы Глизе, а значит, можете рассчитывать на нашу поддержку. – Но…, – Панайотис лихорадочно пытался найти в моих словах какую-то ловушку или подводный камень, – Император мертв, армия и флот Метрополии почти полностью уничтожены, а их остатки распущены… Так что же заставляет вас действовать подобным образом, лейтенант? – То же, что заставило вас взвалить на себя всю ответственность за судьбу системы, когда вокруг стал рушиться привычный мир. Вы могли все бросить и уйти. Никто не осудил бы вас за это, но вы остались и тащите этот груз, хотя вам одному он явно не по силам. Это называется чувством долга, господин председатель, и верностью присяге, вы ведь тоже ее давали, вступая в должность. – И чего вы ждете от нас в ответ на вашу помощь, лейтенант? – Во взгляде главы системы я увидел огонек интереса, но главное, из него на глазах исчезала апатия и обреченность. – Ничего нового, господин Панайотис. В Империи вспыхнул очередной мятеж, угрожающий ее существованию. Вы уже подверглись атаке сепаратистов, но они на этом не остановятся. Если мы не уничтожим мятежников, они будут продолжать захватывать и грабить колонии. В конце концов, Лакайль усилится настолько, что ваши три линкора и пять крейсеров уже не смогут защитить планеты, даже опираясь на орбитальные крепости. Мы не знаем, где они ударят в следующий раз, но когда это случится, я дам вам знать и надеюсь увидеть ваши корабли в составе флота, который разгромит мятежную эскадру. Это ваш шанс, господин председатель. После победы над сепаратистами все присвоенное ими имущество будет возращено законным владельцам. * * * – Илья, они перегрузили тетрал на свои корабли и подписали все необходимые документы, – сообщила мне Хельга, когда я вошел в помещение командного поста «Красноярска», – Ни один пункт не вызвал у представителей системы Глизе никаких возражений, но думаю, они не придают этим документам особого значения. Там нет ни одного условия, которое обязывало бы их к чему-то конкретному. – Я это понимаю, но приняв от нас помощь, они подтвердили, что продолжают жить по законам Империи. Для меня это уже немало, пусть пока это лишь ничем не подкрепленные слова. И еще. Они согласились собрать заседание Малого Сената для выдвижения новых представителей в Сенат Империи вместо погибших на планетах Адрианы. Это первый, пусть и очень небольшой, шаг на нашем пути к цели. – Ты неисправим, господин командующий, – усмехнулась Хельга, – другой на твоем месте давно бросил бы это безнадежное предприятие и зажил в свое удовольствие. При имеющихся у тебя ресурсах это вполне возможно. – Возможно, – согласился я, – но недолго. – Не буду спорить, да и бесполезно это, – улыбнулась глава моей службы безопасности, – И что дальше? – Дальше? Вернемся к флоту и отправим разведку в систему Лакайль, – ответил я, не видя смысла скрывать эту информацию от Хельги. Несмотря на неопределенность ее положения в моей команде, утечки этих сведений я не боялся – все устройства связи были надежно заблокированы, и ничто, сказанное мной сейчас, не могло просочиться наружу. – Навигатор, рассчитайте серию прыжков к точке встречи с основными силами. Готовность к началу разгона пятнадцать минут. – Боюсь, лейтенант, вам предстоит путешествие совсем в другом направлении, – услышал я негромкий голос за своей спиной, – Не делайте резких движений, это вредно для здоровья. Можете медленно обернуться. А вы, господа офицеры, продолжайте работать. Нас ждет неблизкий путь и мне понадобится ваша помощь, но сначала медленно и плавно отстегните от поясов ваше личное оружие и положите его на пол. Я развернулся и посмотрел на говорившего. Никто не заметил, как второй пилот, нанятый нами на Индейце-2 и, вроде как, даже имевший рекомендацию от департамента адмирала Ямады, встал со своего кресла и занял удобную позицию, с которой он мог контролировать весь командный пост. Сейчас ствол его штатного «Свея» смотрел мне в переносицу, а командир «Красноярска» и остальные офицеры застыли неподвижно, ожидая моего решения. Противник мне не нравился. Он был слишком спокоен, и это выдавало в нем профессионала. – Оружие на пол! – все так же, не повышая голоса, произнес второй пилот. – Больше повторять не буду. Мне начать убивать ваших людей, лейтенант? – Сделайте, как он сказал, – отдал я приказ, первым отстегивая с пояса кобуру с «Гольфстримом» и аккуратно опуская ее на пол. – А теперь, господин Чехов, вы отдадите приказ вызвать сюда тех людей, которых я вам укажу. Их трое – техник Эдуард Савинский, инженер-энергетик Чжао Вей и оператор зенитных систем Армандо Рамос. Ну а дальше вы подготовите корабль к прыжку по координатам, которые я передам вам чуть позже. Я вспомнил имя диверсанта – Хейнц Шлоссер, и теперь лихорадочно пытался понять, на что рассчитывает этот немец. Да, в данный момент он опасен, и если в помещении командного поста появятся еще три его сообщника, то опасность возрастет еще сильнее, но даже гибель всех офицеров «Красноярска», находящихся сейчас здесь, включая меня, не сделает крейсер беспомощным и неуправляемым. Сам же Шлоссер и его подельники при этом погибнут точно – абордажная группа раскатает их в тонкий блин. – Я не намерен выполнять ваши требования, – как мог спокойно ответил я второму пилоту, – Вы можете меня убить, но дело, которое мы начали, есть кому продолжить. Убив меня и моих людей, вы ничего не добьетесь – ввести крейсер в прыжок в одиночку вы не сможете. – Вы так уверены в своих людях, лейтенант? В мои планы не входит убивать вас, но вы действительно хотите проверить, как поведут себя ваши подчиненные после того, как я прострелю вам конечности и предложу им выполнить мои требования под угрозой такой же участи? – Боюсь, он не один, господин командующий, – вмешался в наш диалог командир «Красноярска», напряженно глядя куда-то мне за спину.