Ноум высвобождается и приглаживает рубашку. Он не бросается в драку — наоборот, на его губах играет довольная ухмылка, когда Мэзер тоже начинает читать. Остальные ждут. Корделлианские солдаты не убирают оружия и готовы убить нас по первому слову Ноума. Я наблюдаю за лицом Генерала. Раздражение затмевается болью осознания, что он обманут, мы обмануты, что Ноум нас предал. Корделл был нашей единственной надеждой. Генерал отдает письмо Мэзеру и поворачивается к Ноуму, молча глядя на великого короля, обещавшего нам свою помощь. Молчание становится еще более угнетающим, когда Мэзер передает письмо Финну, а вскоре уже все винтерианцы склоняются над ним. Ноум расправляет плечи. — Через год после падения Винтера Яким отправил в ваше королевство полк солдат. Они пытались силой забрать Винтер у Тени Сезонов. Вентралли тоже попытал счастья. Вам это известно? Никто не говорил об этом. Все были пристыжены, так как одинаково потерпели поражение — Ангра их разгромил. Он вырезал всех их солдат до единого. Жесткий винтерианский климат оказался для них нестерпим. К тому же Ангра обладал преимуществом — королевские накопители Вентралли и Якима находились вдали, в то время как накопитель Спринга был рядом, так как он соседствует с Винтером. Став свидетелем жестокой гибели собратьев, я решил добиться своего другим, менее агрессивным путем. Плечи Мэзера поднимаются и опускаются с каждым тяжелым вздохом, руки сжаты в кулаки, а в глазах бессилие и крах надежд, так же как в глазах Генерала, Элисон и остальных. Они раздавлены, потеряны и от отчаяния не в силах вымолвить ни слова. Терон стоит перед отцом с письмом в руке и посеревшим лицом, его взгляд перебегает с бумаги на Ноума. Он будто не может осознать значение слов… или не хочет. — Я собирался создать с Винтером нерушимую связь, — продолжает Ноум. — Такую, какую Спринг не посмел бы игнорировать. Какую другие королевства Примории не смогли бы опротестовать. Я ждал четырнадцать лет, когда ты приползешь обратно в Витай и примешь мое предложение, Уильям. И стоило твоему мальчишке-королю появиться на моем пороге, как я сразу же отослал Ангре письмо, дабы устранить любые препятствия, способные помешать Корделлу завладеть Винтером. Я начать наводить мосты между Спрингом и Корделлом, чтобы, если выяснится, что ни в Отеме, ни в Винтере нет выхода к источнику магии, Спринг впустил бы нас в свое королевство. — Ноум улыбается, наслаждаясь своей властью. — Вы думаете, что Ангра убил Ханну из жажды крови, но в действительности варварством отличаются сами королевства Сезонов. А действия невежественных варваров легко предсказуемы. Мэзер хочет накинуться на него, но я резко разворачиваюсь, хватаю его за запястья и утыкаюсь лбом ему в грудь, пытаясь удержать. — Ну а теперь, когда вся эта скверна открылась… — Ноум позади меня хлопает в ладони, — не пора ли нам заняться свадебными приготовлениями? Я поворачиваюсь к нему, оставаясь щитом между ним и Мэзером. — С чего нам теперь соглашаться на свадьбу? — кричу я. — Нам больше нечего терять! Улыбка не сходит с лица Ноума, но удовольствие в глазах меркнет и брови угрожающе сходятся. — Вас всего восемь человек, леди Мира. И вы на моей территории. Вы выйдете за моего сына либо по своей воле, либо насильно. Я так долго ждал и так усиленно работал не для того, чтобы упустить контроль над Винтером. Мне осталось лишь уладить формальности, чтобы передача власти была официальной. А вот станете ли вы после этого пленниками Битая, всецело зависит от вас самих. Не знаю, я ли сдерживаю Мэзера, или он меня. Я ничего не чувствую, не вижу, что делает Генерал, не слышу, плачет ли Элисон. Я вижу лишь мерзкую усмешку Ноума и в сотый раз за этот день жалею, что не взяла из комнаты шакрам. — Что-то я отвлекся. — Ноум машет рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое. — Я дам вам немного времени на то, чтобы вы взяли себя в руки, леди Мира, а после этого будьте добры вернуться к своим обязанностям. Насколько я знаю, вас ждут уроки, а короля Мэзера и генерала Уильяма — совещания. Герцоги прибрежных провинций Корделла горят желанием встретиться со своим новым союзником. Ноум продолжает говорить о том, что нам следует сделать и на каких встречах нужно присутствовать, чтобы все выглядело соответствующе, словно знает, что мы смиримся с неизбежным. И что самое ужасное, так и есть. Мы смиримся. Я вижу это в глазах Генерала, когда он выпроваживает нас за дверь. Такое же отчаянное выражение лица у него было, когда я отчаянно сопротивлялась замужеству. После всех лет борьбы, жизни на грани и столкновений с Ангрой он сдается из-за какого-то чванливого королишки, подпортившего нам кровь?! Дверь в кабинет захлопывается за нашими спинами, отрезая нас, винтерианских беженцев, от людей Ноума. Терон остается с отцом. Я понимаю, что должна беспокоиться за него, но чувствую лишь щемящую пустоту. Смотрю в лица остальным и вижу тот же парализующий шок, что ощущаю сама. Я потрясенно качаю головой. — Ангра ведь придет за нами? Мой вопрос сгущает окутывающую нас пелену шока. Все молчат, вздыхая. Один только Мэзер выпрямляется и расправляет плечи. Переведя на него взгляд, я пугаюсь. В его блестящих от слез глазах рвущая душу смесь страха и беспомощности, на губах — тихая улыбка. — Не за нами, — поправляет он меня. — За мной. — Мэзер… — говорит Генерал. Но Мэзер делает шаг назад, и я тяну к нему руки, словно уже знаю, что он собирается сказать. — Если все к этому идет, — начинает Мэзер, — если такую судьбу уготовил нам Ноум, то я не позволю ни одному из вас погибнуть в стычке. Хватит всех вас подвергать опасности ради цели, построенной на предположениях и догадках. Я устал быть пешкой. Наши с Мэзером глаза встречаются, и у меня падает сердце. — Я выполню соглашение с Ноумом, — говорит он. — Я сделаю это, чтобы Ангра оставил вас в покое и вы смогли освободить винтерианцев. Нам не нужна магия, если есть шанс убедить Ноума пойти против Ангры, если… — Мэзер! — Его имя выскакивает из горла саднящим, царапающим карканьем. — Ноум не поможет нам, какое бы соглашение мы ни выполнили… — Но разве не стоит попытаться? Представь только, сколько всего хорошего вы сможете сделать, если Ангра не будет вас преследовать. Все эти трудности, вся эта боль… ради чего? Ради магии, которая может вернуться, а может и не вернуться? Магии, которую, возвратив себе, мы даже не сможем использовать? Нет, с меня хватит. Я… Неожиданно Генерал бьет Мэзера по лицу. Сраженный, тот валится на четвереньки, а мы таращимся, ахнув и раскрыв рты. Лицо Генерала покрывается бордовыми пятнами, когда он садится на корточки и, откинув голову Мэзера назад, шипит прямо в лицо: — Ты — король Винтера, а не трус. — Мука, сквозящая в голосе Генерала, болью отзывается в моем собственном теле. — Ты встретишься с Ангрой только на поле боя, где вонзишь меч ему в грудь. И если ты еще хоть раз заикнешься о подобном, то познаешь истинный смысл слова «пожертвование». Мы найдем выход из создавшегося положения и уж точно обойдемся без выдачи тебя Ангре. Мэзер таращится на него так же, как и все мы. Генерал прав почти во всем, кроме одного: Мэзер предложил выполнить соглашение с Ноумом не потому, что он трус, а потому, что он наш король и устал от жизни, которую мы ведем. Генерал хватает Мэзера за руку и помогает встать. Мэзер прикладывает ладонь к лицу, и взгляд его выражает сожаление. Я открываю рот, чтобы заступиться за него, но тут в двери влетает корделлианский солдат. Не глядя на нас, он проносится мимо, кидается к кабинету Ноума, распахивает дверь и падает на колени. Ноум, Терон и солдаты разворачиваются к нему. Лицо Ноума искажено яростью. — Мой король, — торопливо, глотая ртом воздух, лепечет солдат. — Я принес страшную весть. Спринг. Он… — Да что случилось? — шагает к нему Ноум. — Прибыл гонец? Проклятый король не… — Нет, мой король, — обрывает его солдат. — Час назад армия Спринга пересекла наши южные границы. Солдаты спалили три фермерских хозяйства и отказываются вести переговоры. Они идут на нас, мой король. Солдаты Ангры идут на Битай. 17 Спринг здесь, в Корделле! Ноум выскакивает из кабинета, стремительно проходит мимо нас и исчезает прежде, чем кто-либо успевает произнести хоть слово. Если бы мы были в состоянии говорить, то уж не преминули бы ткнуть его носом в то, что все его интриги закончились пшиком. Спринг атакует его, что означает: сделке конец. Ангра не только не согласится отдать ему Винтер. Он не согласится ни на что. Все игры Ноума с нами и вся его ложь ни к чему не привели, потому как Ангра его предал. И Мэзер ошибался: даже заполучив его, Ангра бы не остановился. Он не успокоится, пока весь Винтер не будет принадлежать ему. Я глубоко вздыхаю, подавляя внезапную вспышку тревоги, когда солдаты выходят друг за другом из кабинета Ноума. Мы остаемся в коридоре одни, в то время как наследный принц Корделла так и стоит у отцовского стола. Терон не знал о планах Ноума. Я вижу это по тому, как он смотрит на меня, медленно сминая письмо в кулаке. Его лицо выражает смешанные чувства — сожаление, злость и сочувствие. Я вздрагиваю, почувствовав, как пальцы Мэзера шевелятся в моей ладони, и осознаю, что вцепилась в него, будто он единственное, что не дает мне рассыпаться на сотню кусочков. Когда я схватила его за руку? После того, как ему врезал Генерал? До сих пор не верится в случившееся. В то, что хоть и на краткое мгновение, но Мэзер предложил за нас умереть. Мои пальцы сжимают ладонь Мэзера, грудь часто вздымается от обуревающих меня эмоций: страха из-за того, что он собирался сделать; печали из-за того, что я могла потерять своего друга; облегчения из-за того, что Генерал не согласился на его безумное предложение. Но также я осознаю: теперь, держа его за руку, не чувствую головокружения и волнения. Мэзер — мой король, мой друг (лучший друг), и я — его солдат. Я бы точно так же держала за руку Дендеру или Финна, если бы они в том нуждались. Как же быстро изменились причины, по которым я держу за руку Мэзера! В этом жесте нет ничего интимного. Это жест солдата, защищающего своего короля и Винтер. А Мэзер и есть Винтер. Конечно же Генерал первый отходит от потрясения и сразу же начинает раздавать всем приказы: — Финн, Грир, Хенн, Дендера, Мэзер — в оружейную! Сообщите мне, если корделлианцы будут препятствовать вашему вооружению. Элисон, остаешься с Мирой. Обе ни ногой из дворца. Принц Терон… — Генерал вдруг осознает, что не имеет права приказывать Терону. — Тоже в оружейную, — говорит принц сквозь зубы. Генерал поворачивается к Мэзеру: — Я хочу, чтобы через четверть часа ты был готов к битве. Мэзер кивает. На его лице снова непроницаемая маска. Высвободив свою руку, он бежит по коридору следом за Финном, Гриром, Дендерой и Хенном. Он не оглядывается. — Мира, — предостерегающе указывает на меня Генерал. — Оставаться во дворце, — кривлюсь я. — Поняла. На его щеках играют желваки. — Я собирался сказать: будь осторожна. Я немного удивлена, однако Генерал уже отвернулся и спешит к входным дверям, из которых только что вышел Ноум. Терон опускает письмо на отцовский стол. — Я не знал, — уверяет он, когда остаемся только мы с Элисон и несколько солдат в коридоре. Я вздыхаю, поражаясь тому, насколько опустошенной себя чувствую. — Теперь это не имеет значения, — отвечаю я. Терон смотрит на меня, что-то лихорадочно обдумывая. Потом пересекает кабинет и, выйдя в коридор, хватает меня за руку. — Леди Элисон, будьте любезны, пройдемте с нами. Вы будете под защитой моей личной охраны. Элисон ошарашенно открывает рот. — Ваше высочество… — лепечет она, но Терон уже устремляется вперед и тянет меня за собой. Элисон идет следом, но появившиеся из-за угла солдаты отрезают ее от нас, занимая свое место подле наследника престола. Мы останавливаемся у входа в бальный зал, и Терон притягивает меня ближе к себе. — Идем в оружейную? — спрашивает он достаточно тихо для того, чтобы Элисон не услышала вопроса. Он не сводит с меня глаз, и в глубине их мерцает свет. — Но Генерал… Свет в глазах Терона ярко вспыхивает, и мой голос надламывается. После всего мне вдруг становится легко и я улыбаюсь в ответ. — Хочет, чтобы ты осталась во дворце? — Терон склоняет голову набок. — Мы с тобой прекрасно знаем, что здесь не то место, где ты раскроешь себя. Я гляжу на принца, прокручивая в голове его слова, но не смея в них поверить. — Ты позволишь мне сражаться? — Когда мы выйдем к воротам, ты сама решишь, будешь ли сражаться, или вернешься во дворец. Но я не собираюсь удерживать тебя, если ты спросила об этом.