— Воспользуюсь своим магическим даром и найду тебе жену! — выпалила скороговоркой как раз в тот момент, когда Арво решил попить чайку. Неудивительно, что от таких новостей он подавился. Еще и облился кипятком. Вскочив, подбежала к закашлявшемуся мужчине и принялась заботливо стучать ему по спине, предлагая срочно поместить руку в холодную воду. — С-с-спасибо, Белочка… — прошипел он, вытираясь. — Да было бы за что! — отмахнулась я, поманив Велму, чтобы та устроила ледяную ванночку для его ладони. — Я же от чистого сердца! — Угу… от чистого сердца ты решила меня женить. Оригинально. — Да, решила! — заявила упрямо. — Но на самой-самой лучшей и подходящей женщине в Альдъере! Только на такой! — По-твоему, сам я с этой задачей никак не справлюсь? — Арво жестом отказался от услуг водяного духа, но, прежде чем уйти, малышка ласково потерлась о ребро его ладони как раз в том месте, куда попал чай, — подлечила, значит. — Но у меня же дар… — пробормотала я, теряя уверенность, ибо настрой потенциальный жених явно не разделял. — И я Олли сказала… — Мой сын тоже участвует в этом заговоре? — удивился альд. — Он просил подарить ему маму, я пообещала, — призналась тихо. — Новую, — добавила шепотом. — И Ирма небось с вами? — продолжил уточнять личности брачных заговорщиков он. — Нет, она отнеслась к нашей затее скептически. — Хоть кто-то! — усмехнулся Арво, возвращаясь к недопитому чаю. Рассерженным он не выглядел, да и удивление уже прошло. Поэтому, решив доказать ему свою правоту, я начала убеждать: — Ты ведь ничего не теряешь! Совсем ничего! — Конечно… моя свобода — это так, не потеря вовсе, — съехидничал лис. — Я не о том! — воскликнула возмущенно. — Тебя же никто насильно под венец не поведет! Да никто даже не узнает, что я ищу тебе невесту. Все будет тихо, без огласки. Я просто подберу кандидаток, с которыми у тебя возможно счастливое будущее, и… — О! Так их будет несколько? Я польщен! — продолжал язвить этот… неблагодарный «тролль»! Мы ведь с Олисом для него стараемся, а он… эх! — Ну, пожалуйста, Арво! — Я схватила его за плечи, вынуждая посмотреть на меня. Что он и сделал, отодвинув в сторону кружку. — Дай мне шанс! — Тебе? — Альд смерил меня взглядом. — Дам! — сказал с нажимом, а потом вдруг притянул к себе и, не позволяя опомнится, укусил за шею. Чуть-чуть совсем: не укус даже, а так… поцелуй с перчинкой. Но у меня дыхание перехватило, а сердце, пропустив удар, бешено заколотилось. Впиваясь пальцами в его плечи, я, как выброшенная на берег рыбка, открывала и закрывала рот, глотая воздух. Руки ослабели, ноги — тоже. А по телу сладкой патокой растекалась дрожь. Но почему?! За мной ведь ухаживали на балах светские красавцы. И ручки целовали, и на ушко комплименты шептали… только никто и никогда не вызывал даже сотой доли подобного отклика! — Действительно… отвлекающий маневр, — пробормотал Арво, опалив дыханием мою ненормально чувствительную шею. — Да, Белочка? — спросил, нехотя отпуская. — Да, — признала я… и упала, лишившись его поддержки, ибо ноги все-таки подкосились. Счастье, что у лиса хорошая реакция: поймал, поднял и усадил… к себе на колени, как дитя малое. Дитя, а не взрослую женщину! — Елы-палы, Белла! — произнес альд укоризненно, убирая с моего лица выбившуюся прядь. — Что же ты такая… неустойчивая, — пошутил он, легонько щелкнув меня по носу. — Я не специально, — пробормотала, запоздало покраснев. — Оно само… получилось. — Даже не сомневаюсь, — покачал головой лис. — Еще чайку? — Лучше пошли к Олли, пока он все твои краски не извел на игрушки, — предложила я, не зная, куда деться от смущения. Вскочила бы, но… доверия ногам больше не было! Так что, если куда и идти — только под руку с большим и надежным Арво, иначе чревато. Глава 6 ПОЕДИНОК Этот вечер мне понравился не меньше предыдущего. И пусть мы не ходили на площадь, не веселились до упаду, не ели разноцветные леденцы и не катались на невероятных аттракционах, раскрашивать солдатика и медвежат, устроившись за отдельным столом в мастерской Арво, когда он сам шлифует спинку для детской колыбели, было очень здорово. В помещении пахло древесной стружкой, хотя саму ее я не наблюдала, столярным клеем и красками, которые мы с Олли использовали. Вместо свечей тут горели фонари, свисавшие на цепях с кованых крюков, вбитых в стены. Вокруг лежали разные плотницкие инструменты, из коих я, не очень-то знакомая с этим ремеслом, признала лишь несколько: топор, молоток, пила, долото да рубанок. Но их было гораздо больше. И каждый имел свое место. Как и выточенные из дерева заготовки, сундуки без крышек, табуретки, стопка ажурных рам, а еще разноразмерные дощечки, деревянные болванчики, из которых потом получатся симпатичные игрушки, рейки, топорища и прочее, прочее, прочее. Легкий беспорядок наблюдался лишь на нашем с Олисом столе, где мы не только красили солдатика с мишками, но и рисовали, клеили, работали резцом, одолженным папой-лисом, — одним словом, занимались творчеством. Арво сидел за большим удобным столом с встроенным в него колесом, которое приводилось в действие, как швейная машинка, ножным приводом. Впрочем, сейчас альд просто шкурил доску, украшенную с внешней стороны орнаментом. Скажу, не лукавя, вся кроватка была настоящим произведением искусства! Едва ее увидев, я потребовала мне тоже такую сделать… вернее, не мне, а моему ребенку, если он у меня когда-нибудь родится. — Своему ребенку я сделаю даже лучше, — пообещал мастер, усмехнувшись. — Моему, — поправила его я. — Твоему, — согласился он, продолжая улыбаться. Обустраивая мне место, альд пододвинул удобный стул к небольшому столику, за которым расположился Олли. За ним мы с лисенком и провели последние несколько часов, добавляя цвета нашему бравому солдатику и его верным оруженосцам — двум веселым медвежатам. Получились игрушки не хуже покупных! Занимаясь каждый своим делом, мы обсуждали вчерашний праздник, мою будущую учебу, доеденные уже пироги, которые неплохо было бы на днях повторить, предметы, изучаемые юными альдонами в семилетием возрасте, и многое другое. Меня интересовало все! И так хорошо нам было, так спокойно… пока Олис не вышел по нужде и не вернулся с очередной перевязанной ленточкой коробкой, обнаруженной под елкой. — Белла, папа! — воскликнул изумленный малыш, держа подарок, который был почти с него ростом, но весил явно меньше, раз Олли смог его легко сюда притащить. — Смотрите, что я нашел! Это от Снеженики? — Или от феи-мачехи, — криво усмехнулся папа-лис, посмотрев на меня. Его тоже напрягала эта коробка. И только наш мальчик радовался очередному презенту, как и положено ребенку. Арво сам открыл подарок, проверяя содержимое на наличие чар или каких-нибудь других пакостей. Но, как и в прошлый раз, ничего такого там не было. Да и набор оказался похожий. Вместо мандаринов Марго прислала нам ананас. Вместо игрушечного пехотинца для Олли — кавалериста на коне. Ну а мне традиционно досталось платье. Невероятно красивое, богато расшитое и… черное! — Что ж, Золушка, тебя, похоже, снова на бал собирают. То есть на бой, — проговорил альд, задумчиво погладив подбородок. — Бой… — эхом повторила я, начиная нервничать. — Это предупреждение, да? Знак какой-то? Намек! — Что именно, Белочка? — нахмурился Арво. — Одеяние! Черное! Черный — цвет траура. — Я даже прикасаться к нему боялась, поэтому лис сам достал наряд из футляра и чуть встряхнул, расправляя. — Нижнее платье белое, успокойся, — сообщил он. — И вышивка серебристая. Анабель, солнышко… ну что ты опять не по делу распереживалась? Никаких знаков — просто наряд. Примеришь его для ме… для нас с Олисом? — исправился он, протягивая мне обнову. — Да, — немного поколебавшись, согласилась я. — Заодно и выясню у отправителя, с чего вдруг такая щедрость. В комнате на чердаке… — Я смотрю, ты уже прихорашиваешься! — усмехнулась мачеха, глядя на меня из волшебного зеркальца. Накрашенная, причесанная и одетая по последней моде, она буквально источала уверенность. А еще язвительность и стервозность, от которых меня передернуло. Захотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость, как бывало раньше, но я задавила сей порыв на корню и серьезно спросила: — Почему оно черное, Марго? — Потому что черный красивый, — пожала плечами она, обожавшая этот цвет. Сегодня я видела не только ее лицо, но и саму ведьму по пояс — она решила похвастаться своим новым туалетом, который стоил наверняка кучу денег. Впрочем, и мне платьице прислали недешевое, так что жаловаться, как и завидовать, было незачем. — А еще он траурный, — сказала я, окинув взглядом свой наряд. Надела, не удержалась. Эх, надо было сначала с Марго пообщаться, а потом уже примерку устраивать. Но эта зараза ведь не сразу ответила! Будто специально выжидала. — Для кого траурный, а для кого и торжественный, благородный, эффектный… дальше перечислять? Ты ведь не на танцульки идешь, а на поединок смотреть. Думаешь, там будет уместен костюмчик Снеженики? Или, может, поношенное платьишко соседки подойдет? Твое зеленое без воротничка тоже так себе вариант. А в черно-белом с серебром ты будешь выглядеть идеально. Сама в зеркало посмотрись… красавица же! — самодовольно заявила она, похвалив не столько меня, сколько себя за правильный выбор. — Нет чтобы поблагодарить, а она еще возмущается. — Удивительно, но «чудовищем» на сей раз она меня не назвала. — Спасибо, — пробормотала я, обдумывая ее слова. — Скажи-ка, Марго, где ты их берешь… платья эти? И размер подходящий, и фасон, и даже расцветка своя для каждого случая. Признайся честно, ты заранее их заказала, да? И меня в другой мир тоже давно задумала спровадить? А тут просто случай удобный подвернулся, вот и… — Марго?! — Услышав голос отца, я растерялась. Рука дрогнула — пришлось крепче стиснуть зеркальце, чтобы не обронить. Выходит, он там рядом стоял? Молчал, слушал… и даже не поздоровался со мной! — Это правда, ангел мой? — спросил папа свою расчетливую женушку. — Ты заранее спланировала ссылку Беллы? — Может, и спланировала, — не стала строить из себя оскорбленную невинность мачеха. — Только не ссылку, а каникулы. Посмотри на нее, Артур, — обратилась она к супругу, — твоя дочь там отлично устроилась, пока мы здесь за нее отдуваемся. Напоминание о сорванной свадьбе неприятно кольнуло. Знает ведьма, на что надавить! И вроде не мне говорит, а виноватой все равно себя я чувствую. — Здравствуйте, ваше сиятельство, — поздоровалась с отцом. Сухо и по этикету. Книксен не сделала, ибо все равно в зеркале не видно. Хотя… может, у них там обзор и получше, нежели у меня. — Как ты, Анабель? — спросил папа, вставая за спину жены. Теперь я его тоже видела. Выглядел граф усталым, и мне даже показалось, что седины в его темных волосах прибавилось — видать, общение с несостоявшимся зятем много нервов ему вытрепало. Странно, но пока я с лисами время проводила, не понимала, как сильно соскучилась по отцу. А сейчас увидела его, и сердечко сжалось. — Не передумала еще прятаться от жениха? — грустно улыбнулся он. М-да, оказывается, это я прячусь, а не меня помимо воли спрятали. Что ж, не буду спорить… особенно теперь. Ведь предложи ведьма завтра домой пойти — откажусь. У меня тут обучение интересное наметилось и работа гувернантки. Не могу же я все это бросить, на меня тут рассчитывают! Потом, может, и захочется вернуться в родной мир… когда обещанную маму для Олли найду и придумаю, как от герцога с его брачной кабалой отделаться. Или не придумаю — Иссу ведь напророчил мне скорую свадьбу. — Нет, — сказала графу. — Мне тут действительно хорошо. Но прояснить кое-что хочу, раз Марго вдруг пробило на откровенность. — И что же? — заинтересовалась та, накрыв ладонью руку мужа, лежавшую на ее плече. Еще и погладила его пальцы демонстративно. Знает, что меня это бесит. — Ты знала про мой дар? — Допустим. — Мачеха улыбалась, а папа недоумевал. — Дар? У Беллы? Но почему ты молчала, Марго?!