— А смысл говорить? Разве она мне поверила бы? Да и слабенький он у нее. Так… намек один. Никто учить бы не взялся, кроме меня. А со мной у твоей дочери, сам знаешь, какие отношения. — Учитель есть, — сказала я, мысленно радуясь, что встретила ведунью: Ирма о моих магических способностях была куда более высокого мнения, чем эта… ведьма! — Вернее, учительница. — Вот и славно! — как-то слишком уж бурно обрадовалась Марго. Явно напоказ. — Глядишь, сделают там из тебя настоящую сваху. — Сваху?! Но откуда ты… — Узнала? — Я кивнула, и она тут же напомнила: — Я ведьма, деточка. Профессиональная в отличие от некоторых. И дар у меня, не в пример тебе, весьма разносторонний. — Она снова занялась самолюбованием, кокетливо поправляя выбившийся из прически локон. — Я много чего о тебе знаю. И о мечтах твоих тоже. — А о завтрашнем поединке альдов знаешь? — Ведьма — гадалка, а не ясновидящая, — выкрутилась Марго. Не такая уж она и разносторонняя оказалась. — И не целитель я, кстати, тоже. Хотя в случае необходимости заряженные магией снадобья могу купить и переслать. Но, будь добра, передай своему лису, чтобы помирать не вздумал, а то услуги некроманта я вряд ли потяну, — ехидно добавила она. — Что же касается амулета… — Не надо амулетов, — перебила ее. — Не готова я принять твое предложение и остаться у альдов навсегда. — Навсегда?! — Папа, похоже, был шокирован. — Маргарита? — Он в очередной раз потребовал объяснений у черноглазой интриганки, назвав ее полным именем, что бывало о-о-очень редко. Еще бы «миледи» сказал, тогда точно стало бы понятно, что он ею недоволен. Но нет, на ангелочка своего граф сердиться не мог. Она ведь идеальна и всегда права, даже если не права вовсе. — А что сразу Маргарита-то? Я же как лучше хотела… для всех. Вернется домой твоя доченька — замуж выйдет или профессиональной свахой после обучения станет… — Замуж! — заявил отец, считавший, что мне самое место подле богатого и влиятельного мужа. — А не вернется, так мы с тобой ее в Альдъере навещали бы… с подарками. Да и герцог с пониманием и сочувствием относиться бы к нам стал: траур по погибшей дочери — не то же самое, что поиск спесивой беглянки. Хороший же вариант! Конечно, хороший! И приданое за меня отдавать не надо. Разве что платья по праздникам присылать да заморские фрукты, проявляя показную заботу. Это дядя короля настолько богат, что и сам приплатить за приглянувшуюся невесту может, а другие женихи потребуют с тестя не только дочь отдать, но и имущество, положенное ей по закону. Зачем ведьме лишние траты? Лучше под предлогом благих намерений сплавить меня либо во дворец его светлости, либо в другой мир. И так и эдак — выгодно! Прежде всего мачехе. Впрочем, мне грех жаловаться. Потому что в одном Марго права: устроилась я тут и правда хорошо. В доме, где нет слуг и кучи комнат, но есть семья, которая приняла меня как родную, и духи, помогающие по хозяйству. Здесь я чувствую себя нужной, а там? Отец почти на меня не смотрит, мачеха интриги за спиной плетет, и только слуги сочувствуют, поддерживают, оберегают. Но зачем мне их забота, когда есть шанс развить свой дар и самой стать ведьмой. Настоящей! Которую будут уважать и ценить, а не жалеть все кому не лень. И свахой я тоже стану! Самой лучшей, вот. А первым клиентом будет Арво, которого я сделаю счастливым, хочет он того или нет! — Мне пора, — проговорила, испытывая жгучее желание вернуться к лисам за порцией положительных эмоций, которых от паны с его женой, увы, не получила. — Поздно уже, а завтра рано вставать. — Анабель… — нахмурился граф, явно намереваясь сказать что-то еще, но ведьма его перебила: — Конечно-конечно, милая. Отдыхай! — произнесла со сладкой улыбочкой мачеха. А потом внезапно подмигнула мне и, сделав пасс рукой, оборвала связь. Я пару раз удивленно моргнула, глядя на свое отражение в черной оправе. Слишком маленькое «окошко», чтобы рассмотреть себя всю. Поэтому я подошла к большому настенному зеркалу, коих в доме хватало, и на чердаке такое тоже было. Выше моего роста, в резной деревянной раме, которую, уверена, Арво сделал сам. И в гостиной висели зеркала, и в прихожей одно, и в небольшой комнатке для умывания, смежной с уборной. Только в спальне Арво я их не видела. И все же дом альдов был полон отражающих поверхностей, но я ни разу не замечала, чтобы лисы в них долго и с удовольствием смотрелись. Разве что мельком, мимо проходя. Скорее всего, такое обилие зеркал было прихотью Кэйсы, слывшей первой красавицей Альдъера. Уж она точно любовалась собой при любой возможности — красавица же! Не то что я: невысокая, худенькая, большеглазая, рыжая… Белочка. Не дурнушка, конечно, но и не местный эталон красоты. И все же мачеха права, мне действительно очень шло черно-белое платье… которое я, кстати, обещала показать Арво и Олису. Распустив волосы, тронула их деревянным гребнем, обнаруженным еще утром в комнате, и побежала в мастерскую к лисам, которые меня наверняка уже заждались. Услышав восторженное «ух ты!» — от Олли и одобрительное «чудо, как хороша!» — от его отца, я поняла, что настроение, подпорченное разговором с родственниками, снова поднимается. Причем стремительно. Утром… Мой огненный будильник на этот раз заручился поддержкой воды и ветра, поэтому я не только проснулась, но еще и принудительно умылась, и просушилась тоже. Сон как рукой сняло после такой побудки. Вскочив, возмущенно зашипела, волком уставившись на три разноцветных шарика, в которые моментально превратились предприимчивые духи. — Ну вы… вы… — Глянула в окно: рассвело уже. Вновь посмотрела на жмущихся друг к дружке элементалей и более спокойно произнесла: — Молодцы вы! Спасибо, что разбудили. — Шарики расслабились и разлетелись по разным сторонам. Велма осела в кружке с недопитым с вечера чаем, Оги зажег фитиль и затаился во вспыхнувшем огоньке, а Ош завис под потолком, изображая призрачный вентилятор. — Но на будущее… действуйте, пожалуйста, не так радикально. Или хотя бы не так внезапно, — улыбнулась им. Надев домашнее платье, я заплела косу и вышла из комнаты, намереваясь выяснить, встали уже Арво с Олли или нет. Скорее всего, да, потому что сегодня в полдень состоится бой, а к нему еще надо подготовиться… хотя бы морально. Да и соня в этом доме одна — я. Лисы долго в кроватях не залеживаются в отличие от некоторых. Осторожно спустившись на второй этаж в сопровождении элементалей, прислушалась, пытаясь понять, есть ли кто в спальнях. Было тихо, поэтому я пошла дальше. На последних ступеньках лестницы, выходившей в коридор между гостиной и кухней, замедлила шаг. Из комнаты доносились странные глухие звуки. Удар, хлопок, рык, смешок… хм. — Может, хватит уже? — спросили незнакомым мужским голосом, тяжело дыша. — Я устал, не выспался, а тут ты со своими деревяшками. Нет чтобы бедного голодного братца покормить! — Завтрак надо заработать… братец. — А вот эти ироничные интонации я узнала сразу. Арво! Неужто Иро в город вернулся? И первым делом родственников проведать зашел. Молодец какой! — Папа, слева! — выкрикнул Олли, который тоже был с ними в гостиной. Новый удар не заставил себя ждать. Да чем же они там занимаются-то?! Тренировка у них, что ли? Но разве альды будут драться на арене не в звериной ипостаси? Пока обдумывала сей занимательный вопрос, мужчины снова заговорили. — Гостью-то мне свою покажешь? — пропыхтел Иро, отбивая, судя по звукам, атаку кузена. — Весь город о ней гудит. Хорошенькая хоть девка? «Я не девка», — подумала с толикой обиды. — Она не девка, — озвучил мои мысли Арво. — А кто же? — Леди. — Красивая? — Сейчас сам увидишь, — сказал Арво и нарочито громко произнес: — Разве воспитанные леди подслушивают чужие разговоры? — И как только учуял? Ехидна, а не лис! Он снова меня троллил, а я опять краснела, не зная, что делать: выйти к ним и как ни в чем не бывало поздороваться или сбежать обратно и отсидеться на чердаке. Дилемму решил Олли, выскочивший из комнаты. — Белла! Ты чего тут стоишь? — Он схватил меня за руку и потянул за собой. — Дядя Иро приехал, пойдем скорее! Познакомитесь. — Доброе утро, — пробормотала я, машинально сделав книксен, когда узрела высокого блондина с деревянными мечами в руках. Он был стройнее Арво и моложе. Парень, не мужчина. И этот самый парень, раздетый по пояс, во все глаза смотрел на пунцовую от смущения меня. — Яркого солнышка, леди! — Иро отвесил мне поклон, поигрывая мышцами. Позер! Он был хорошо сложен, хотя и не такой мощный и рельефный, как его старший родственник. В отличие от брата хозяин дома рубаху перед тренировкой не снял, и теперь она липла к телу, очерчивая его торс. Арво стоял, опираясь на большой деревянный щит, и чуть насмешливо смотрел на меня, а я молчала, не зная, что еще сказать. Мебель в гостиной была сдвинута в сторону, елка и вовсе исчезла, что, наверное, правильно — праздник ведь закончился еще вчера, однако отсутствие нарядного дерева вызвало чувство сожаления. Подсознательно мне хотелось, чтобы зимнее волшебство длилась вечно. Ситуацию в очередной раз спас Олли: он с очень важным видом начал представлять меня дяде. — Это моя Белла, — сообщил он, не задумываясь о фамилиях и титулах. Все просто и ясно: его Белла! — А это дядя Иро, — сказал малыш мне, указав на наследника младшей ветви рода Каури. — Вы очаровательны, леди! — мурлыкнул молодой лис, который сейчас больше походил на льстивого кота. Подойдя к нам, он попытался взять меня за руку, чтобы… наверное, чтобы поцеловать или, может, пожать — не знаю, как у альдов принято демонстрировать свое восхищение женщине, но Олли, к нашему общему удивлению, заслонил меня собой и с нажимом на первое слово повторил: — Моя Белла. А мальчонка-то, оказывается, тот еще ревнивец! Правда, когда Арво ко мне прикасался, он реагировал совершенно нормально, дяде же дал понять, чтобы смотрел, но не трогал. Интересно почему? Неужели подумал, что Иро может меня от них увести? Наивный! Я же официально теперь его гувернантка. Значит, никуда в ближайшее время не денусь. — Выспалась, Белочка? — спросил папа-лис, прислонив к стене свой щит. Я кивнула. — Тогда, полагаю, самое время для завтрака, — принял решение он. — А! — воскликнул Иро в фальшивом возмущении. — То есть ей завтрак отрабатывать не придется, а мне… — А тебе надо сначала помыться. Воняешь, братец, — фыркнул Арво, подтолкнув его в сторону бани. Надеюсь, не холодной. — Да и мне тоже… надо, — буркнул он. — Идите на кухню с Олли, чай пока согрейте. Мы скоро подойдем. Они ушли, а мы остались. Впятером. Я, лисенок и три стихийных духа, ожидавшие распоряжений. Судя по всему, моих. Похоже, меня не только альды в семью приняли, но и элементали тоже. — Чай так чай, — пожала плечами я, непонятно чему улыбаясь. Через несколько часов смертельно опасный поединок, встреча с противным Ларго и мерзкой Ритвой, которая наверняка там тоже будет, а я радуюсь новому дню, как дурочка. С другой стороны, попереживать еще успею, зачем портить мрачным настроением такое прекрасное утро. Взяв Олиса за руку, пошла хлопотать на кухне. Леди или нет, какая разница? Мне ведь несложно на стол накрыть, главное, сообразить что. С этим, надеюсь, помогут Олли и стихийные духи. Тем же днем… Я не успела оглянуться, как пролетело утро. Теплое, домашнее, лучистое… с горьким привкусом тревоги, которая нарастала с каждым часом, отравляя такой чудесный зимний день. Арво говорил, что я напрасно беспокоюсь, Иро полностью поддерживал его, а у меня все равно сердце было не на месте. Особенно когда краем уха услышала, как лис просит младшего брата в случае чего позаботиться не только об Олисе, но и обо мне. Значит, уверенность, которую он демонстрировал, была не такой уж и полной. На улице по-прежнему стояла прекрасная погода. Солнце ярко светило, было прохладно, но нехолодно, и все равно я мерзла. Не спасали от озноба ни теплые варежки с вязаной шапкой, которые непонятно где и когда успел раздобыть для меня Арво, ни пушистое манто и высокие сапожки, отороченные мехом. Платье на бой я надела черно-белое, как и советовала мачеха. Большую часть волос распустила и лишь на висках заплела две тонкие косички, закрепив их серебристыми жгутами, чудесным образом оказавшимися в моей комнате вместе с гребнем. Хотя какое тут чудо? Спасибо моему персональному «волшебнику» с длинным лисьим хвостом. Кто бы знал, как сильно я желала ему победы! Только, кроме моральной поддержки, ничего дать не могла. Арена, где проходили поединки, являлась центральной частью амфитеатра, заполненного зрителями. Поглазеть на бой явилось не меньше народу, чем на празднование зимнего солнцестояния. Как и предупреждала Марго, все были нарядно одеты, бодры и веселы. Альды активно переговаривались, открыто делали ставки и с интересом поглядывали на родственников и друзей, пришедших поболеть за своего бойца. Нас как почетных гостей усадили на деревянную скамью в первом ряду, откуда открывался отличный вид на расчищенную от снега и слегка присыпанную песком площадку. Довольно большую, круглую, с невысоким бордюром и крытым павильоном, примыкавшим к ней с одной стороны. Там, как мне вполголоса объяснил Иро, соперники готовились к поединку. Вокруг арены, несмотря на дневное время суток, горели факелы. Огонь поднимался над большими каменными чашами, добавляя не только торжественности предстоящему сражению, но и мрачности. Зрители радовались, предвкушая интересное зрелище, а я нервно теребила браслет и мечтала о том, чтобы все поскорее закончилось. Естественно, хорошо! И желательно для обоих лисов. Потому что через проход от нас на такой же скамье сидели родные Ларго. Две жены (бывшая и нынешняя, о чем тоже поведал мне словоохотливый Иро) и три маленькие дочки, по виду немногим младше Олиса. Лисички переживали за своего папу так же, как мы за Арво. Вторая супруга градоправителя была на сносях, нервничать ей вовсе противопоказано. Молоденькая совсем, бледная, дерганая… с платочком в руках, которым она постоянно промакивала слезившиеся глаза. Первая жена Ларго ее поддерживала, успокаивала, что лично для меня было удивительно: редко, когда женщины, имевшие любовную связь с одним мужчиной, не ревнуют друг друга к нему, не соперничают, а, наоборот, дружат. Старшая альда что-то шептала младшей, бросая в нашу сторону хмурые взгляды, будто я, Иро и Олли были повинны в конфликте ее бывшего мужа с Арво. Других обеспокоенных вокруг не наблюдалось. Народ галдел, шутил, посмеивался, собирая сплетни и угощаясь медовухой, лотки с которой установили вблизи амфитеатра ушлые торговцы. Для горожан этот поединок был отличным развлечением и поводом устроить еще один праздник. Для меня — испытанием, которое просто надо было пережить. Взять себя в руки, расслабиться и поболеть за Арво, обещавшего непременно намять бока заносчивому градоправителю, позарившемуся на Олиса. Несмотря на второй брак и ожидание четвертого ребенка, сыновей у Ларго не было. Трех дочек-погодок умудрилась родить ему первая жена, и четвертая вот-вот появится на свет у второй. На сей счет меня тоже просветил Иро — отличный собеседник, прекрасно осведомленный обо всем, что творится в городе, и жуткий ловелас, который продолжал строить мне глазки, невзирая на недовольство Олли и предупреждение Арво, обещавшего врезать ему по-настоящему, если не прекратит меня смущать. Впрочем, сейчас мне было не до смущения: я неотрывно смотрела на арену в ожидании поединка. Минута, две, три… время тянуло из меня жилы, закручивая поселившееся в груди беспокойство тугим узлом. Когда же как гром среди ясного неба грянули барабаны, я вздрогнула. Народ затаился в предвкушении, глядя на деревянный павильон, на пороге которого появился большой белый лис. Да что там большой — огромный! Лоснившаяся на солнце шерсть его отливала серебром, длинный хвост лениво покачивался при ходьбе, а острая белая морда казалась хитрой и самоуверенной. Арво или Теро? Подозреваю, второй. Трибуны взорвались криками, свистом, овациями. Альды приветствовали первого бойца, не скупясь на эмоции. Когда же на арену вышел его соперник, я едва не оглохла от восторженного гула толпы, да и сама замерла в восхищении, глядя на белоснежного зверя, такого же мощного, уверенного в себе и надежного, как Арво в человеческой ипостаси.