— Папа, давай! — выкрикнул Олис, поддавшись общему настроению. — Начисть ему рыло! Звонкий детский голосок прекрасно слышали наши соседки. Бывшая жена Ларго снова одарила нас недовольным взглядом, причем Олли досталось особенно, а нынешняя привычно всплакнула. — Мой папа самый лучший! — заявила старшенькая из дочерей градоправителя, показав Олису язык. — Он горло вс… с… вспорет твоему! — наконец выговорила девочка фразу, которую явно слышала от взрослых и не до конца понимала ее смысл. Или понимала? Кошмар какой! Ну и нравы у этих альдов! — Мой лучше! А твой противный и приставучий! — Лисенок, отстаивающий свою правоту, куда больше напоминал сейчас волчонка, готового вцепиться в малышку, как ее отец в Арво. Нет уж! Детской драки у нас тут не будет. — Прекратите сейчас же! — сказала я строго, удивляясь, что этого не сделал Иро или мать задиристой девчушки. — Оба папы хороши. Не важно, кто победит, а кто проиграет. Важно, как сильно вы будете болеть за своего отца. Поддерживать его, а не устраивать грызню, точно шелудивые псы, обзывая друг друга. Вы же альды! Ведите себя так, чтобы ваши папы могли вами гордиться. Согласны? Пристыженные ребятишки кивнули, а бывшая жена Ларго снова одарила меня взглядом… на сей раз заинтересованным. — Гувернанточка, — мурлыкнул Иро, одобрительно улыбаясь, а Олли сжал мою руку, когда судья — высокий худощавый мужчина с длинной белой косой — взмахнул алой лентой, объявляя начало боя. Некоторое время назад… Давненько Арво не выходил на арену: лет семь уже, не меньше. Это раньше он был здесь частым гостем. Собрал целую коллекцию шрамов, оставил противникам на память не меньший набор ран. Молодой, горячий, вспыльчивый лис. Последний раз они дрались тут именно с Теро. Тогда причиной поединка была Кэйса, которую Ларго оскорбил, сейчас — ее сын. — Так и быть… я не стану тебя убивать, — снисходительно бросил градоправитель перед тем, как они сменили ипостась. — Во всяком случае, сегодня. Жалко оставлять щенка без папаши. Вдруг Олис действительно твой… — Он мой! — рявкнул Арво, которого раздражало в сопернике все. Его манера общаться, его высокомерие и бахвальство, и то, что Кэйса любила именно этого заносчивого красавца, альда тоже бесило. Хотя уже и не так, как раньше. Совсем не так. Не откажись тогда Ларго от нее, не обзови гулящей девкой и не выстави за дверь — не было бы у Арво ни жены, ни сына. И мучился бы тогда от неведения уже он, а не градоправитель, пытаясь выяснить, чья же все-таки кровь течет в жилах Олиса. Ведь романы первая красавица Альдъера действительно крутила с ними обоими. — Или мой! — зло усмехнулся горе-папаша, в семье которого одна за другой рождались только дочки. Он даже женился второй раз, надеясь, что молоденькая супруга лучше справится с задачей, оказавшейся не по зубам ее предшественнице. Не получилось. Вместо долгожданного сына Ларго со дня на день ждал появления четвертой дочурки. Да и жить приходилось теперь на две семьи, ибо девочек своих градоправитель любил. Причем всех: и маленьких, и больших. Еще и любовницы, говорят, у него водились, и о них этот «любвеобильный султан» тоже заботился. Хотя всем им далеко было до Кэйсы, от которой Ларго в свое время так опрометчиво отказался. С тех пор будто сами боги мстили ему за то, как он с ней поступил. — Мы это непременно выясним. — Если ты победишь. — Не если, а когда! — усмехнулся Теро. — Скоро! — В случае моей победы ты отстанешь от Олли до лета. Потом, так и быть, я сообщу тебе итоги нашего похода в пещеру духов. — Да как же! — фыркнул градоправитель, раздеваясь, как и его соперник, чтобы сменить облик. Иначе их одежда порвалась бы в клочья. — Думаешь, я не знаю, на что ты рассчитываешь? Хочешь попросить у духов подарок на свое тридцатилетие! Чтобы приняли альдона в семью Каури, даже если он чужой по крови. Нет уж! В пещеру мы с мальцом пойдем вместе. На днях. С тобой или без тебя. — Я озвучил свои условия. Ты озвучил свои, — скрипнул зубами Арво, у которого кулаки чесались намылить противнику шею. Но бой традиционно проходил в звериной ипостаси, так что шею можно было только перегрызть. Можно… но нужно ли? Три маленькие дочки, беременная жена и целый город, которым этот во всех смыслах неприятный альд умудряется неплохо править, — надо ли лишать их всех Ларго только потому, что он его раздражает? На арену Арво вышел с твердым намерением сбить спесь с паршивца, но калечить не сильно. Этой тактики он и придерживался, позволяя Теро красоваться перед публикой, бегая по кругу. Когда же соперник, сделав обманный маневр, кинулся на него, Арво был готов. Он почти сразу опрокинул заигравшегося Теро и прижал к земле. Ненадолго! Вывернувшись из-под тяжелых лап, Ларго зло оскалился и с гневным рыком снова бросился в атаку. Оскорбленное самолюбие требовало реванша, и отступать градоправитель не собирался. Поединок, начинавшийся как красивое шоу, стремительно перерастал в кровожадную схватку, в процессе которой впавшие в боевой транс лисы забыли о своих изначальных намерениях. Поглощенные дракой, они упивались чужой болью, наслаждались вкусом крови и грезили лишь о победе, столь необходимой обоим. Не люди уже — звери! На арене… «Животные!» — думала я, не понимая, почему так ликует толпа. Я с трудом сдерживалась, чтобы не закрыть Олису глаза ладонью, потому что смотреть, как его папа рвет зубами бок Теро, было страшно. Мне так уж точно. И хотя я прекрасно понимала, что, если Арво даст слабину, градоправитель с удовольствием вспорет ему глотку, как и предрекала малышка Ларго, мне все равно было жутко. Дети, в отличие от меня, следили за поединком с не меньшим интересом, чем взрослые, и верхняя губа у них нет-нет да и поднималась, отчего симпатичные мордашки обретали звериный оскал. Не трансформация еще, но уже намек на оную. Кошмарный народ эти альды! И Арво еще пытался убедить меня, что их разновидность оборотней чем-то отличается от других?! Лгун! Проклятый хвостатый обманщик… который просто обязан сегодня победить. Потому что иначе я не переживу. Зверь или нет — главное ведь свой! — Не надо так нервничать, леди, — шепнул Иро, накрыв мои пальцы, без конца вертевшие браслет. Я вырвала руку и дернула плечом, отстраняясь. Не с целью обидеть, просто… не до него мне сейчас. — Арво справится. — Поскорей бы, — буркнула, переведя взгляд с отца на сына, который подался вперед, жадно следя за происходящим. Если и боялся, виду Олис не показывал. Переживал и болел за своего родителя, но больше не выкрикивал гадости в адрес его соперника и не ссорился с соседкой, которая, как и он, волновалась за папу. Как же это все глупо! И жестоко! И… Додумать я не успела, потому что Арво, еще секунду назад побеждавший, внезапно отлетел на несколько шагов от Ларго, словно ветром отброшенный, завалился на бок и затих. А его без пяти минут поверженный противник, наоборот, поднялся, отряхнулся, разбрызгивая во все стороны грязь и кровь, после чего вспыхнул, будто факел, на глазах зрителей превращаясь из снежного лиса в огненного. Огненного, бес его побери! С-с-скотина рыжая! — Папа… — произнес Олли жалобно и неосознанно прижался ко мне, ища поддержки. — Папочка, вставай, — прошептал еле слышно. Я обняла его, пытаясь успокоить, хотя сама сходила с ума от волнения. Почему Арво лежит и не двигается? Живой ли? Хотелось вскочить и броситься на арену, но ноги не слушались, да и голос пропал. Я продолжала сидеть и ждать чуда, обнимая дрожащими руками лисенка. — Магия ярнил… Ларго ярнила сожрал… убил… подчинил… — прокатились по оторопевшей толпе первые шепотки. — Силен! Хорош! Красава какой! — На разные голоса народ принялся восхвалять градоправителя, который, насколько я поняла, каким-то невероятным образом умудрился заполучить силу огненного демона. Что-то такое Ирма упоминала вчера, но без подробностей, ибо это огромная редкость. Кто ж знал, что таким редким огненным гадом окажется проклятый градоначальник? Арво дернул лапами, тряхнул головой, а потом начал, пошатываясь, подниматься. Слава богу, живой! Только надолго ли? Пышущая жаром сволочь вряд ли протянет ему лапу помощи. Добьет без всяких угрызений совести, используя чары. ЧАРЫ, чтоб ему пусто было! Но разве это не запрещено? И почему этот Ларго не подавится ярнилом, которого, по одной из версий толпы, сожрал? — Погано, — пробормотал Иро, но ничего предпринять даже не попытался — правила вмешиваться в ход поединка не позволяли. К бесам такие правила! — Бой! Бой! Бой! — сначала тихо и отрывисто, а потом все слаженнее и громче начали скандировать альды. Но это ведь неправильно! Подло! Почему никто не возмущается, не пытается остановить неравную схватку?! Или лисы признают только силу? А как же слова Арво про честный поединок? Тоже ложь? На нервной почве я порвала браслет. Взглянула на плетеную косичку, будто впервые увидела, сглотнула вставший в горле ком и, прижав одной рукой к груди подарок Пэйвы-Снеженики, а другой — к себе Олиса, принялась отчаянно молиться чужим богам. Вернее, богине. Она ведь говорила, что оберег может исполнить желание. Самое время сдержать слово! Глава 7 СНЕЖЕНИКА К удивлению моему и огромной радости, Снеженика действительно отозвалась. Это была не Пэйва, не знак свыше и даже не голос в моей голове — богиня явилась в своем истинном обличье: тонкий женский силуэт, окутанный метелью вместо одежд. У нее оказались белая, будто мрамор, кожа, длинные (до пят) волосы, концы которых осыпались пушистым снегом, острые, но не мохнатые ушки и невероятные потусторонние глаза без зрачков и белков. Чуть раскосые прорези, заполненные искрящимся серебром, взгляд на которые причинял боль. Небожительница! Настоящая, иномирная… всемогущая? Мне очень хотелось, чтобы это было так. Ее никто не видел, кроме меня, потому что все вокруг замерло, голоса стихли, альды застыли, превратившись в живые статуи. Время для них замедлилось, а может, и вовсе остановилось, я же могла двигаться, как прежде, но боялась даже пошевелиться, чтобы не навредить прильнувшему ко мне лисенку, застывшему, как и остальные. — Так вот ты какая, Снеженика, — прошептала завороженно. — Какая? — улыбнулась она, демонстрируя чуть заостренные мелкие зубки. Пугающая красота, чуждая. Но все равно ведь красота! — Снежная, — выдохнула я, не найдя более подходящего слова. — Само собой! — звонко рассмеялась богиня, откидывая назад роскошные волосы, с которых на арену полетела стайка снежинок. — Ты звала. Зачем? — Она присела на бордюр напротив нашей скамьи, фривольно поджав под себя одну ногу. — Твой подарок… — Я покосилась на порванный браслет. — Починить? — Нет-нет… я сама. — Озадачивать богиню такими мелочами не хотелось, а озвучить то, ради чего ей молилась, пока не получалось. — Скажи… зачем ты подарила мне его? Почему выбрала среди множества ряженых девушек именно меня? — Я же богиня! — снова улыбнулась Снеженика. — Вижу всех насквозь. Ты будто то новорожденное солнышко, приход которого праздновали альды. Способна принести в мир много счастья, тепла и любви. Поэтому и дар мой достался тебе, Анабель. Используй его с умом. — Что именно использовать? Оберег или желание, которое он исполняет? — подобралась к самому важному я. — Желание, конечно. Как только оно исполнится, браслет потеряет свою магическую силу. — Тогда… тогда… — Я вдохнула поглубже и на выдохе выпалила: — Тогда пусть Арво сегодня победит градоправителя. Но не убьет его: Ларго еще дочерей растить. Богиня пару секунд молчала, а потом расхохоталась, едва не свалившись с бордюра. Я удивленно заморгала, не понимая, что сказала не так. Отсмеявшись, она пояснила: — Как есть солнышко! Доброе, светлое, яркое, наивное. Даже о врагах готова позаботиться. Не зря я тебя заприметила, а сестры еще сомневались… — Сестры? — Весняна, Лета и Осения. В этом мире четыре богини: мы.